CHAPITRE II LES IDÉES SUR LE TRAVAIL

Le divorce constaté en Grèce entre les cités de régime agricole et les cités commerçantes s'accuse nettement quand on leur demande, aux unes et aux autres, ce qu'elles pensent du travail, particulièrement du travail manuel.

Hérodote avait déjà remarqué . que la différence des opinions qui prévalent à ce sujet n'est pas ime question de race, mais de gouvernement et d'économie : il disait que le mépris des peuples barbares pom" les arts mécaniques est partagé par les aristocraties guerrières de la Grèce et que Corinthe, commerçante et industrielle, se distingue des autres oligarchies par. ses idées sur les artisans. Les villes où domine la noblesse n'ont, en effet, que dédain pour les classes laborieuses. Souvent le titre de citoyen leur semble incompatible avec l'exercice d'un métier quelconque. .\ Tiièbes, les boutiquiers sont exclus des magistratures et n'j^ ont accès que dix ans après s'être retirés des affaires. A Thesi^ies, toute profession est une tare, fût-ce celle de cultivateur. A Épidame, l'infamie attachée aux besognes manuelles oblige l'État aies constituer en un service administratif confié à des esclaves publics. Par application- du même principe, la loi interdit au Spartiate de s'asservir à aucune occupation. Toutefois, en général, le préjugé aristocratique ne va pas aussi loin. Il admet que le citoyen peut se faire une existenct^ indépendante et (ligne par l'agriculture, voire même par le

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haut négoce et la banque ; mais il considère le commerce de détail et le travail manuel comme déshonorants. L'art même n'est pas excepté. L'orgueil héréditaire de la noblesse béotienne trouvera un jour un fidèle interi^rète en Plutarque ; un lettré aussi averti osera déclarer que nul homme d'esprit élevé ne voudrait être ni Phidias ni Polyclète, parce que c'étaient après tout de shuples artisans, et qu'il en est d'eux connue des parfumem's et des teinturiers, dont les produits font plaisk, mais qui n'en sont pas moins des gens vils et méprisables.

Même dans les cités acquises aux idées démocratiques, la minorité s'obstine dans les conceptions chères à l'oligarchie. Elle vit sur ses terres, à l'écart des commerçants et des industriels qu'elle regarde de haut. Les artisans sont indispensables, mais pourquoi tant d'égards pour eux ? Qu'on pense ce qu'on voudra de l'œuvre, l'ouvrier est un être dégradé. Jamais il n'aura une pleine valeur d'homme. La vie sédentaire, loin du grand air et de la palestre, déforme le corps combé sur l'établi ou le comptoir. La passion du lucre empêche l'esprit de se cultiver; l'habitude d'exécuter de petits ouvrages le rapetisse. L'âme tout entière, absorbée dans la poursuite d'un gain sordide, se ferme atix pensées hautes et belles ; par la soumission à la volonté d'autrui, elle s'abaisse et s'aplatit. Un citoyen, cela 1 Pas même un homme hbre. L'artiste ou le savant ne garde sa dignité que s'il ne se fait pas payer. Qu'il asphe aux honneui"S, mais se détom*ne des richesses. Le génie mérite l'estime à condition de ne pas monnayer la gloire. L^n Polygnote, qui couvre un portique de peintures et n'accepte pas d'argent, est digne d'obtenn le droit de cité ; un Gorgias, qui perçoit un tribut sur l'enthousiasme de ses auditeurs, n'est qu'un vil marchand d'éloquence.

Ces préjugés trouvèrent leurs théoriciens. La plupart des philosophes y étaient amenés par leur « spartomanie » et h.'ur tendresse pour les mœurs et la constitution des