CHAPITRE VII

§ 1. — Le régime monétaire.

Aux plus beaux siècles de la Grèoe, l'écoiiomie uatui'elle conserve une forte vitalité. Elle régit plus ou moins l'existence dans les cantons reculés. Le Si)artiate vit toujours de la récolte apportée par les hilotes. Thasos, au lye siècle, affecte la jouissance d'un terrain à la rénnmération d'im service public. Quand Delphes ouvre ime souscription en 360, les Apolloniates envoient 3.000 médinines d'orge. Les Thessaliens paient encore leui's impôts sm' lem' moisson, et Syracuse exige la dîme de ses sujets sicules. Dans les grandes cités, il est vrai, toutes les instilnitions reposent sm- l'économie monétaire. Lorsqu'en 478 Ai-Lstide taxe les villes de la confédération délienne, il leur demande imiquement de l'argei^t. Cependant, même en Atti()[ue, le régime natm'el est loin d'avoir totalenent disparu. Avant la guerre du Péloponèse, la plupart des propriéta.ii-es vivent de leur terre. On remarque coumie ime nouveauté la méthode d'économie domestique appliiiuéc pai' Périclès, qui fait vendre sa récolte en masse, et s'approvisionne au marché de la ville. Vers 412, mi xUhénien place en Chersonèse un capital dont l'intérêt lui est ser\ i en blé. Dans les baux de l'époque, le loyer se paie en orge : sm' ce point les contrats sont les mêmes à Eleusis qu'à Olympie ou à Hèraclée. Même en ville, les salaires sont longtemps payés en alii^ients ; vers la hu du iv^ siècle, on en est encore

à spécifier qu'un artisan ou un ouvrier devra se nourrir «à la maison ». Dans toute la Grèce, les prêtres ont pour rétribution une part de la dîme et comme oasuel ime part des victimes immolées. L'importance du trousseau dans l'apport d'une femme îappelle toujours le temps où la dot n'était pas constituée en nmnéraii'e.

Toutes ces exceptions n'empêchent pas l'économie de la Grèce classique d'être monétaire ; mais elles précisent le sens qu'n faut attribuer à la règle générale. Nous ne sommes pas dans une période oii le régime monétaire, en plein développement, puisse donner naissance à un crédit indéfini, à un capitalisme forcené.

Au commencement du v^ siècle, la rareté des métaux précieux gêne le monnayage. Les mines de Thasos, de la côte thrace et de Siphnos sont les seules d'où les Grecs tirent l'or et l'argent avant les guerres médiques. Il est vrai que les Thasiens extraient dans leur île et à Scaptèshylèpom' 150 talents d'or par an. Quant aux Siphniens, ils s'enrichissent assez pour élever, avec la dîme de leur revenu minier, un des x>lus beaux « ti'ésors » dont s'enorgueillisse Delphes, et des flibustiers samiens viennent leur extorquer, vers 524, ime contribution de 100 talents. Mais, dans l'ensemble des pays grecs, la production reste trop faible pour fournir de grandes quantités à la frappe. Tout à coup, une révolution s© produit. En 483,- les prospectem'S qui opèrent au Laurion font des découvertes merveilleuses ; les riches gisements de Maronée sont mis en exploitation ; en un an, l'État touche 100 talents pour sa part. Peu après, les mines du 8trymon rapportent au roi de Macédoine un talent d'argent par jour, et l'or du mont Pangée attire les Athéniens. Les métaux précieux s'épandent sur la Grèce.

Mais, à mesure qu'ils entrent dans la circulation, ils en sont retirés, l'or surtout, par la thésaurisation. Ce mode primitif de ca})italisation persiste sous plusieurs formes. Vers 480, en Phrygie, Pythios conserve dans ses caves 2.000 tal(;nts d'argent et 3.993.000 statères .d'or, plus de

cent millions. A la même époque, Architélès de Coiinthe possède assez d'or pom' qu'on vienne de loin lui en acheter. Les temples surtout drainent le métal précieux. De toutes parts arrivent aux divinités, comme ex-voto, dîmes, amendes et parts de butin, les lingots et les pièces d'orfèvrerie. Delphes ne cesse de recevoir les dons du monde entier : vers 360, sa réserve est évaluée à 6.000 talents d'argent et 4 000 d'or ; elle suffit à entretenir une armée de mercenaires pendant dix ans. Sur l'Acropole d'Athènes, la déesse entasse jusqu'à 9.700 talents d'argent monnayé, à quoi s'ajoutent les offrandes, les vases sacrés et les dépouilles des Mèdes, encore 500 talents, plus le manteau de la statue chryséléphantine, pesant 44 talents d'or fin et valant 616 talents d'argent. A quel point la mainmorte réduisait

la circulation de l'-or, certains faits en témoignent. Quand les Lacédémoniens résolm^ent de dorer la statue d'Apollon AmycJéen, ils ne purent trouver en Grèce le métal nécessaire et durent le demander à Crésus. Iliéronl^r de Syracuse eut grand'peine à se procurer de l'or pour un trépied et une Victoire destinés à Delphes ; seul, Architélès le Corinthien le tira d'affaire. Pendant (|ue les sanctuaires détenaient ainsi l'or en Grèce, en Perse le grand roi cachait dans ses palais des monceaux de lingots. Aussi, dans le com'ant du V® siècle, la valeur de l'or s'accroit-elle régulièrement. Darios I^r avait fixé le rapport du métal jaune au métal blanc à 1 : 13 1 /3. Vers 438, ce rapport s'était haiLssé à 1 : 14. Le roi enfouit l'or en barres plus jalousement que jamais et suspendit la frappe- des dariques. La disparition de l'or monnayé laissait la place libre aux statères d'électron : l'extraordinaire vogue des cyzicencs fut quelque

Fig. 29. — Cyzicùne d"t;lectron (Dict. des antiq., (îg. 2270).

temps le seul tempérament au monométallisme- argent.

Vers la fin du v^ siècle commence un mouvement inverse. La Perse, intervenant dans les luttes des cités grecques, verse des sommes énormes aux Sj)artiates, aux Athéniens, aux Béotiens ; les mercenaires s'enrôlent par myriades au service du roi et des satrapes : l'or de Suse commence à circuler. Les désastres de la guerre du Péloponèse contraignent les 'Athéniens à vider les caisses de l'Acropole, à mettre à la fonte les Victoires et le manteau de la déesse. Les Arcadiens mobilisent le trésor d'Olympie ; les Phocidiens font main basse sur celui de Delphes. Le commerce fait affluer les dariques. Philii3i)e de Macédoine déveloijpe l'exiiloitation du Pangée et en tire 1.000 talents par an. Enfin, Alexandre ouvre les caches de PersépoUs. Aussi la monnaie d'or se répand-elle très vite. En 409, dans une maison athénienne, une somme de 3.000 drachmes comprend 30 p. 100 d'or ; six ans après, sur une encaisse de 32.000 di*., il y en a 44 p. 100. Le monnayage de l'or prend une telle extension, que le rapport des deux métaux change avec une rapidité inouïe. Dès le début du iv*^ siècle, il est ramené à 1 : 12. Pour consolider le bimétallisme, Phihppe asseoit le système macédonien sur le rapport de 1 : 12 2/3. Mais la loi de l'offre et de la demande renverse l'obstacle qu'on prétend lui opposer. « L'or, devenu conunun, baisse en faisant haasser le prix de l'argent » : ces mots, écrits en 355, valent pour une longue période. Dès 336, avant la conquête de l'Asie, les naopes préposés à la construction du temx)le delphieii prennent un statère d'or pom- 10 statères d'argent. Ce rapport de 1 : 10 est définitif. Comparé au rapport primitif 1 : 13 1 /3, il permet de mesurer la masse d'or retenue jusque là dans les temples grecs et les palais perses.

C'est, en somme, l'argent qui fom-nit à la Grèce sa monnaie nationale.' Mais chaque cité tient à son droit de frappe. L'autonomie politique a pom" résultat l'anarchie monétahe. 11 en résulte de graves difficultés dans l'usage commercial. Tout échange international a pour corollaùe une

Fig. 30. — Statère d'or de Lampsaque {Dict. des anliq., lig. 6581|.

Opération de change. Or, la plupart de* villes tirent de leurs émissions des bénéfices scandaleux. La frappe de l'électron favorise la fraude. Cet or blanc a une teneur d'argent qui varie, à l'état natui'el, de 20 à 48 ii. 100 : entre deux statères d'électron d'apparence identiques la valeur réelle pouvait différer dans la même proportion qu'entre une drachme euboïque et une drachme éginétique. Quant à la monnaie d'argent, elle était altérée presque ijartout par des aUiages cyniques. « Un grand nombre de villes, dit Démosthène, emploient l'argent manifestement mélangé de cuivre et de plomb. » Effectivement, la monnaie des colonies italiennes et siciliennes n'a parfois que 910 millièmes de fin. Souvent on ne se donne pas tant de peine : on se contente de ne pas mettre le poids. En cas de besoin,

on ijrocède à des coups d'État monétaires : Hippias d'Athènes retne de la circulation toute la monnaie émise, pom- en émettre ime nouvelle de moitié i)lus légère ; Denys de vSyracuse donne l'ordi'e à ses créanciers de se présenter avec tout lem- numéraiie, en fait doubler la valem' par ime surfrappe et éteint la dette en gardant un beau reliquat. Tous ces moyens, altération, rognage, valorisation fictive, ne peuvent réussir que par le cours forcé, dans les limites du territoii'e oti s'exerce la puissance d'une loi. Sur le marché international, la monnaie n'est plus qu'ime marchandise soumise à la loi de. l'offre et de la demande et dont le prix est fixé par ses qualités intrinsèque^;. Tandis que les monnaies suspectes étaient refoulées h>ur le lieu d'émission, certaines cités assurèrent par leur probité un succès universel à leur monnaie. Les cyzicènes, les statères de Lampsaque, les lieclès de Phocée, les « philippes » jouirent de la même réputation que les dariques. Jusqu'au premier quart

du v^ siècle, partout oii l'on avait besoin d'argent monnayé, on recevait les « tortues « d'Égine et les « poulains « de Corinthe, qui avaient 961 millièmes de fin.

A ce moment, Athènes se place à la tête de la Grèce pour le monnayage comme pour le reste. Elle trouvait dans les nouvelles mines du Lamion de singuliers avantages. Cependant l'abondance même du métal blanc présentait un grave danger, la dépréciation. L'argent ne tarda pas à baisser de 5 p. 100 i)ar rapport à l'or, et, après avoir longtemps valu de 200 à 300 fois son poids de cuivré, il ne le valait plus au iv^ siècle que 120 fois. Athènes sauvegarda son monnayage par une honnêteté indéfectible. Elle avait en pareille matière les mêmes idées que les États avancés des temps modernes : pas de gain momentané qui puisse compenser la moindi'e atteinte portée au crédit x)ublic ; pas de meilleure politique que la probité. Aucune précaution n'était négligée. Les saumons d'argent apportés à l'Hôtel des Monnaies y subissent une nouvelle coupellation, un dernier affinage, avant d'être coulés dans les moules ; comme le flan doit être rogné pour être d'un beau fini, on commence par lui donner un poids supérieur à celui de l'étalon. Ainsi nulle pièce n'est émise que ne déclarent bonne la pierre de touche et le trébuchet. Le titre est d'une finesse extraordinaire : il atteint 985 millièmes. S'il est souvent moins élevé, jamais il ne descend au-dessous de 966 millièmes, et, dans ce cas, l'aUiage n'est pas artificiel, puisqu'il contient parfois 2 millièmes d'or et assure à la ])ièce une valeur supérieure à celle du titre. Eien ne put déprendi^e Athènes d'une tradition qui faisait partie de son honneur. Dans les plus terribles années de son histoire, quand le trésor est vide, quand l'invasion fait abandonner les galeries du Lam-ion, quand sont jetés à la fonte l'un après l'autre les vases sacrés et les pieuses offrandes, il faut bien alors qu'elle frapi)e des monnaies obsidionales en or et en bronze ; mais ce qu'elle n'a jamais consenti à faire, même en luttant pour la vie, c'est d'avilir sa monnaie d'argent.

Tant de droitui-e eut sa récompense. La « chouette lamiotique » fut reconnue comme « la meillem'e de toutes les monnaies ». Elle eut cours sur tous les marchés. M la passion de l'autonomie ni la haine politique ne purent lui faire obstacle en pays grec ; elle reçut bon accueil chez

Fig. 31. — Tétradraclime attique (style archaïque).

tous les peuples barbares. Aussi les Athéniens ne touchaientils au type de lem-s monnaies qu'avec une extrême prudence. L'art était depuis longtemps rénové par le génie de Phidias, que le marteau du monnayem' reproduisait toujours l'empreinte archaïque de l'Athèna au sourire figé et de son oiseau aux gros yeux ronds. Il ne fallait pas trou-

Fig. 32. — ÏL'lracIracliiue attique (style récent).

bler les habitudes prises. Universel instrument d'échange, le tétradrachme attique devint même un objet d'exportation. Si le monnayage laurioti(iue favorisait le commerce extériem-, inversement la demande de l'étranger donnait une impulsion féconde à l'exploitation minière et à la frappe.

Par l'hégémonie monétaire, Athènes semble acheminer la Grèce du Y^ siècle vers l'unité monétaire. La confédéra-

tion de Délos ouvre im vaste champ à l'expansion des chouettes. Comment admettre que la taxe fédérale soit fixée et versée en €sx)èces différentes, que la solde des matelots n'ait pas cours partout ? H faut que la capitale donne à sa monnaie un caractère officiel. La prépondérance commerciale vient en aide à la puissance poUtique. Sans mesm-e coercitive, par la force des choses, la frappe autonome cesse dans les Cyclades ; elle se réduit, dans les viUes de l'Asie jMineure, à fournir la menue monnaie pom' les besoins locaux. Plus tard, au temps oii les Athéniens centralisent lem' empire par les armes et par les lois, il est prescrit aux villes confédérées d'adoi)ter les monnaies, poids et mesm^es attiques. Mais Athènes n'a plus les moyens d'hnposer sa volonté.' Il était dit que jamais en rien la Grèce n'arriverait à l'unité.

Après la chute d'Athènes, un grand nombre de cités se remirent avec empressement à battre motaiaie : c'était, pom- chacune, se prouver sa hberté. Mais l'anarchie monétaire avait trop d'inconvénients j)our qu'on ne cherchât pas à y ijorter remède. On miagina des accords spéciaux, des unions restreintes. Olbia, par une mesui'e unilatérale, donne cours légal et traitement privilégié aux cyzicènes, en fixant le taux du change. Mytilène et Phocée s'entendent pour émettre des monnaies identiques. Les fédérations qui donnent une si grande originalité à l'histoire constitutionnelle du i\^ siècle ont toujours une monnaie commune; certaines de ces expériences politiques ne sont môme connues que par leurs émissions, remarquables effets de l'autonomie élargie. Malgré tout, il fallait im instrmuent d'échange au marché international. Athènes restait maîtresse du commerce et continuait de veiller sur le bon aloi de sa monnaie. Un Athénien i)ouvait écrire vers le miheu du iv^ siècle : « Dans la plupart des villes étrangères, les capitaines marchands sont obligés, faute d'es- I>èces aj^ant cours, de prendre une autre cargaison pour remplacer celle qu'ils déchargent. Chez nous, si l'on ne

L'ACTIVITÉ MONÉTAIEE 285

veut i)as de fret de retour, ou douue son cliargement pour de l'argent : on emi^orte une excellente marchandise, et, quelque part qu'on en trafique, on en retire plus que le capital. » Ainsi l'argent attique faisait ï)rime sur toutes les places. L'administration delpliienne était forcée de s'en procm-er pour ses paiements moyennant un change de 6,66 p. 100. Théoriquement, le rapport de la drachme attique à la drachme éginétique était de 7 : 10 ; dans la pratique commerciale, il était de 3 : 1. Aucun désastre, pas même la conquête ma,cédonienne, ne put empêcher l'universelle diffusion d'imé monnaie qui devait son bon renom à sa valem^ intrinsèque.

En règle générale, l'activité de la circulation monétaire détermine une diminution dans le pouvoir d'achat du métal précieux, c'est-à-dire une hausse générale des prix. En était -il ^insi en Grèce ? Sans doute il est difficile de raisonner sur le prix des denrées dans l'antiquité. Les différences étaient énormes entre les pays producteurs et les pays importateurs ; eUes étaient considérables entre le gros et le détail ; enfin, le cours de certains produits, particulièrement des céréales, était sujet à des variations extraordinaires, la même année, quelquefois le même jour. Cependant on. a des points de repère qui permettent de constater une hausse continue. A la fin du iv^ siècle, Dèmètrios de Phalère esthuait que, depuis Solon, les prix avaient quintuplé. Us ont même sextuplé, si l'on s'arrête im peu avant, à la conquête d'Alexandre. Après avoir augmenté d'environ 50 p. 100 durant le vi*^ siècle, ils doublèrent de 480 à 404, et doublèrent encore une fois jusque vers 330 : ce qui valait 1 vers 590 vaut successivement, aux dates indiquées, 1 1/ 2, 3 et 6 '.

1. Le blé valait 2 dr. lo niL-dinmo (3 fr. 75 l'hectol.) vers la lin du v» siècle; vers lo début, du iv», il vaut au détail 3 dr. : cinquanto ans après, le prix normal est de 5 à C dr. (9 t'r. 3o-ll fr. '20 l'iieclol.). Mais la disette double souvent ce prix ; une crise le porte à 10 et môme à 32 dr. {21 Ir. îiO et 43 Ir. l'hecLol.). L'orge vaut 2 dr. au détail à la lin du v siècle, et autant en pjrns cti :ii>i) ; en 328, le; ^mIk oscille entre 3 dr.

§ 2. — Les placements et lintérêt.

Jusqu'à la fin .des guerres médiques, la société grecque en est restée au régime de la thésaurisation. L'argent s'amasse et ne travaille pas. Les temples ont lem's réserves ; les particuliers remplissent leurs coffres de lem' superflu. LTn ]Milésien riche vient à Sparte déposer toute sa fortune dans un tenij^le : il ne voit rien de mieux à en faire que de la mettre à l'abri. Le Phrygien Pythios, qui comiîte par milliers les talents d'-argent et par maillions les statères d'or, n'en a pas l'emploi et offre le tout au roi Xerxès. Dans la maison du Corinthien Architélès les barres d'or gisent inertes. Hérodote retrouve la sagesse des vieux âges quand il fait dire par Solon que l'opulence a pour tout avantage qu'elle permet de satisfake certains caprices et qu'elle est une assm'ance contre les revers. •

Mais, depuis le milieu du v^ siècle, surtout au iv®, les valeurs circulent, et l'argent disponible se change en capitaux fructueux. Vers 410, un nommé Diodotos laisse

et 3 dr. 3 ob. (5 fr. 60 et 7 fr. 13 l'hectol.). L'huile vaut en Attique, vers 380, 12 dr. le raétrète (30 francs l'hectol.), prix de détail ; plus lard on paie le triple à Lampsaque. Le bœuf, estimé 5 dr. au temps de Solon, est encore dans ces prix en Sicile à la lin des guerres médiques, et en 3(58 Alexandre de Phères promet aux Athéniens de la viande à une dcmi-obole la mine (0 fr. i'ô le kilog.). Mais depuis longtemps l'Attiquc connaît de tout autres prix. En 410, le bœuf de sacrifice se paie 31 dr. par tête en moyenne; vers 375,77 dr.l/i. L'augmentation est de 3 0 p. 100 en trente-cinq ans. Le prix du cuivre double au moins en cent ans : on a vu que l'argent, qui valait au v siècle de 200 à 300 fois son poids de cuivre, ne le vaut plus au iv» siècle que 120 fois; le cours du cuivre, qui variait entre 26 et 41 dr. le talent (3.) à Athènes vers 420), arrive ainsi ù. 6'J dr. (de 70-110 francs les 100 kilogs, il passe à 183 francs). D'après les prix du fer ouvré, on peut calculer que le cours du fer brut variait jusque vers 336 entre 3 dr. et 3 dr. 3/4 le talent (entre 13 fr. 25 et 15 fr. 23 les 100 kilogs); la hausse était très lente dans ces limites, lorsqu'un 'boum quadrui)la le cours vers 330. L' himalion ou vêtement do dessus vaut 10 dr., qualité ordinaire, en 3'J2 ; le prix de 18 dr. 1/2. payé en 32'J dans le gros poui' la qualité la plus commune, semble indiquer une hausse assez sérieuse. Une peau de bœuf brute valait 3 dr. vers 380 ; elle vaut le double à Trézène dans la seconde moitié du siècle. Aussi la cordonnerie devient-elle chère. En 388, un jeune beau se chausse luxueusement pour 8 dr. ; en 32'J, la chaussure d'esclave vaut 6 dr. en gros.

80.000 draclimes : 48.000 sont placées, dont 46.000 à court terme, et 2.000 seulement (on est en temjDs de guerre, il est vrai) d'une façon dm^able. Dans le deuxième quart du IV® siècle, le relevé d'une fortune trois fois moindre, mais gérée avec un soin rigom'eux, ne porte que 900 drachines d'argent comptant ; le gros de l'avoii- comprend un mobilier, un cheptel, des récoltes en grange pom- plus de 5.000 drachmes, un bâtmient estimé 15.000 drachmes, deux maisons de rapport valant ensemble 3.500 drachmes, 4.000 drachmes de créances portant intérêt et i)lus de 1.000 drachmes d'autres créances. Si Lysias, en 404, a en caisse 3 talents d'argent, 400 cyzicènes et 100 dariques (environ 32.000 fr.), si le père de Démosthène laisse en mom'ant 80 mines d'argent comptant, c'est qu'ils sont l'un et l'autre à la tète d'une industrie qui exige un grand roulement de fonds. Le temps est passé, où les propriétaires laissaient dormir le bien acquis : on garde ime somme médiocre pour les besoins journaliers: le reste, on le place.

Si cette transformation s'était faite brusquement, le capital sous toutes ses formes se serait avili. Mais eUe ne s'accomplit pas avec cette rapidité.- Quels que soient les placements, les revenus sont d'un taux élevé. Il n'est pas rare, au iv^ siècle, que des fortunes de mineurs, bien administrées, doublent ou triplent en quelques années.

Avant tout, le capitaliste désii'e acquérir de la terre. Mais il ne le peut que s'il est citoyen. Ces deux faits, la considération attachée à la possession du sol et l'incapacité des métèques, se neutralisent au point de vue économique : le second empêcha le premier d'enfler le prix de la terre et, par conséquent, d'eu réduire la rente. Eien ne contrarie donc le libre jeu de la loi qui veut que le placement h? plus sûr soit le moins rémunérateur, et qu'il reste cependant en proportion avec les autres i)lacements. C'est à 8 p. 100 qu'on évalua avant le milieu du iv^ siècle le rapport entre le loyer de fermage et la valeur vénale du fonds. Mais la baisse du numéraii-e a pom- effet do relever le taux de capi-

talisation jusqu'à 12 p. 100 : en l'an 300, un fermier qui prend à bail une propriété à raison de 600 drachmes par an se réserve de l'acheter au prix de 5,000 drachmes. Dans les baux emphytéotiques, portant sur des terres peu productives, se présente une anomalie apxiarente : le prix indiqué tient compte des améliorations futures, mais non pas la rente, qui reste ainsi fort au-dessous des taux ordinales, quelquefois entre 2 et 4 p. 100,

Dans les grandes villes comme Athènes, les maisons de rapport sont nombreuses. En temps normal^ le revenu de la X)ropriété bâtie égale à peu près celui de la terre. Un nommé Stratoclès qui possède un immeuble de 3.000 drachmes et un autre de 500 en tire 300 drachmes de loyer, envu'on 8 1 /2 p. 100.

Après la location de maisons, le placement le plus recherché, c'est la location d'esclaves. xVu premier abord, elle paraît une affaire superbe. Pour un esclave moj^en, dont le prix varie entre 150 et 200 drachmes, l'employem' paie au maître une redevance d'une obole par jour et prend la nourriture à sa charge. Si l'esclave travaille toute l'année, il représente un revenu brut de 60 drachmes (entre 30 et 40 p. 100). Seulement, il faut déduire l'amortissement et le déficit pom" cause de chômage. Dans les mines, U est vrai, l'esclave est loué à l'année et doit être rendu indemne ; mais, en fait, il est vite usé, et alors il ne trouve plus preneur : le déchet est au moins aussi fort pom- ce mode de location que pour les autres. L'esclave à louer, c'est donc un capital qui rapporte gros parce qu'il ne trouve pas de placement durable ou que, fondant très vite, il doit être très vite reconstitué sur les intérêts ; c'est une action qui ne donne pas de dividendes réguliers ou n'est remboursée que partiellement. Conmie toujours, le taux du revenu s'élève en raison inverse de la sûreté.

Les terres, les maisons de rapport, les esclaves habiles au travail, tels sont les placements habituels du rentier athénien, ceux que Socrate fait semblant d'attribuer à la

courtisane Théodotè. H y a cependant un autre emploi de la ricliesse acquise, qui prend une imiDortance croissante : c'est le prêt à intérêt.

Il n'était pas universellement admis. Les philosophes ont là-dessus des idées arriérées : ils s'accDrdent à, déclarer l'usure détestable, parce qu'elle fait sortir )a monnaie de la monnaie et constitue le moins natui'el des modes d'acquisition. Les mœurs familiales ont encore assez de puissance pour que le prêt gratuit ou éranos soit d'im usage constant, même en dehors de la famille. Les éranistes ne demandent que la restitution du capital. Prêt d'amitié, dette d'honneur, et la gratitude comme intérêt. Mais, si l'on accorde quelque mérite au prêt gratuit, c'est qu'on sent bien qu'un prêteur se dessaisit d'une somme qui peut lui devenir utile et ne lui être rendue jamais. Pom- décider le détentem* d'im bien à s'en priver, pom- permettre à un indifférent d'en tii-er bénéfice, il faut l'attrait d'une compensation. Eien de plus légitime qu'une plus-value du capital risqué, une participation au surcroît de productivité qu'il détermine. Sans doute l'usurier de profession est mal vu. Mais on le distingue de l'honnête homme qui prête de l'argent « pour rendre service et ne pas voir son capital fondre insensiblement dans ses mains «. On proclame l'utilité publique du prêt à intérêt, almient nécessaire du commerce ; on demande aux tribimaux poinilaires d'applicpier toute la sévérité des lois aux fraudes des débiteurs.

En fait, l'offre est iDour le moins cantrebalancée par la demande. D'une part, l'accroissement de la richesse et du nmnéraire poasse aux x>lacements : les particuliers font emploi de leurs économies, et les sanctuaires de leurs réserves. D'autre part, l'activité croissante du marché pousse aux emprunts. Les affaires d'argent deviennent assez nombreuses, vers la fin du V siècle, pour nécessiter des intermédiaù-es, les banquiers. Au milieu du iv^ siècle, les invent ânes de succession et les procès nous font connaître des fortunes placées entièrement en créances. Le com-

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merçant constitue sa mise de fonds sur des obligations. Nicoboulos, resté longtemps dans les affaires, recourait souvent au crédit ; depuis qu'il a du bien, il l'emploie dans les affaii-es des autres. Eschine le Socratique fait marcher sa fabrique de parfmns à coups d'emprunts. Panténète et Mantitliée exploitent des mines soutenus par des bailleurs de fonds.

Quelles pouvaient être ici les exigences du capital ? La hausse générale des prix prouve que la masse de métal précieux augmentait dans des proportions plus fortes que les objets de consonnnation : il semble donc qu'elle dût correspondre à une baisse de l'intérêt. Mais trop dé phénomènes agissaient en sens contraire. Les trésors les plus considérables furent lents à se mobiliser. Les besoins de l'industrie et du commerce devenaient toujours plus pressants. Les entreprises qui sollicitaient spécialement le crédit, c'étaient celles oii les risques étaient le plus grands et le contrôle le plus difficile, les entreprises d'importation et d'exportation par mer. Dans ce genre d'affaires, l'intérêt de l'argent devait se grossir d'une forte participation aux bénéfices et d'une forte prime d'assurance. Le taux fixé pour des prêts incertains et fréquents ne pouvait pas rester sans influence sur le taux normal : il tendait à le sm-élever. H .est vi^ai que la garantie du prêteur se multipliait et se renforçait de toutes manières : hypothèques doubles de la créance, prise en gage d'ateliers avec esclaves et marchandises, clause pénale donnant le droit de saisie sans jugement préalable, achat immédiat du fonds affecté par im contrat pignoratif qui transforme l'intérêt en fermage, le tout sans préjudice d'im cautionnement rigoureux. Mais ce luxe de sûretés n'était pas toujom^s efficace. D'abord la loi d'hmnanité qui interdisait de gager un emprunt sur corps détruisait la plus sérieuse garantie qu'auraient pu offrir les petites gens. Un autre obstacle à la liberté des contrats -en aggravait les conditions. Les métèques, qui disposaient de la fortune mobilière, ne pou-

valent pas prêter sur hypothèque, puisqu'ils étaient incapables d'entrer en possession de leur gage. La plupart des emprunts devaient donc être garantis i)ar des biens meubles ou des esclaves. La meilleure sûi^eté, c'était encore la parole de l'empnmteur et des cautions sohdaires. Aussi les Athéniens comprenaient-ils parfaitement la puissance du crédit personnel. « De tous les capitaux, dit Démosthène, le plus productif dans les affaires, c'est la confiance, et, si tu ne sais pas cela, tu ne sais rien. « Ce n'était pas assez pour empêcher le taux de l'intérêt d'être très élevé,'

L'État, qui travaillait inconsciemment par ses lois à le hausser, ne crut jamais devoir intervenir pour le hmiter. Solon impose des règles restrictives en matière de garanties; en matière d'intérêt, il n'en reconnaît point. Pour une fois qu'à notre connaissance la loi athéniemie fixe des intérêts moratoires, elle les porte à 18 p. 100, taux qui comporte peut-être un élément pénal, mais qui, en tout cas, n'est pas inférieur au taux normal. Il semble bien, d'ailleurs, que le priacipe de liberté illimitée soit commun à toute la Grèce. On éprouve une vive surprise à Delphes, devant un décret qui défend d'exiger pour tout emprunt public ou privé un intérêt supériem' à 6 p. 100 : la fixation d'un maximum, et à un taux tellement bas, ne peut être qu'une mesure révolutionnaire prise par un parti politique. La règle générale, c'est le laisser-faire.

Un système d'échéances fréquentes convient à un marché où la loi est dictée par de petits capitalistes : le prêtem* ne peut pas attendre pom' toucher les intérêts échus ou veut des intérêts composés. Ce régime est celui de la Grèce. Dans les affaires à court terme, comme le prêt maritime, l'intérêt est acquitté avec le principal. D'ordinaire, on calcule l'intérêt à tant par mine et par mois, ce qui fait douze ou treize échéances par année. Totit débitem- redoute û la fin do lime ».

L'intérêt normal est d'ime drachme par mine (12 p. 100). Le taux de 5 oboles (10 p. 100) est un taux de faveur. On

voit des prêts sur hypothèques à 8 et 9 oboles (16 et 18 p. 100). Xénophon propose aux Athéniens de créer une caisse publique qui prêtera aux particuliers à 10 oboles (20 p. 100). A l'industrie on impose les taux les plus élevés. Un parfumeur emprunte à 9 oboles chez des amis pour rembourser des banquiers qui lui prenaient le double.

Pour le commerce le taux ordinaire est de 8 ou 9 oboles ; mais le prêt maritime à la grosse aventm^e est autrement fructueux. Le prêteur affecte son argent sm' quille et chargement : en cas de naufrage, l'emprunteur ne doit rien, ni intérêt ni i>rincipal; en cas d'arrivée à destination, soit à l'aller soit au retour, suivant les conventions, il rembom'se le capital avec les intérêts stipulés. Il s'agit donc d'un véritable contrat de société en commandite, produisant en partie les effets d'un contrat d'assurance. Mais le créancier court plus de risques que le débitem' : outre le péril de mer, il doit craindre toutes les fraudes en usage dans un monde interlope, baraterie, détom-nement d'affectation, non-acquisition d'un fret de retom\ Excellente affaire si tout va bien, le prêt à la grosse est une opération extrêmement aléatoire. Aussi le profit maritime monte-t-il très haut. Il varie suivant la personne de l'emprunteur, le lieu de destination, la durée de la navigation, la situation pohtique. Pour im simple voyage du Bosphore au Pirée en temps de guerre, on prête au denier huit (12 1 /2 p. 100) : jolie prune à gagner en quelques jours. Pom' le même trajet, aller et retour, on demande 30 p. 100. A d'autres moments, les conditions sont un peu plus douces : pour la traversée d'Athènes en Thrace et au Bosphore, avec faculté de pousser jusqu'au Borysthène, et pom' le retour sans arrêt prolongé, on se contente de 22 1 /2 p. 100 ; pom' toute la saison de navigation, environ sept mois, on exige 30 p. 100. Un capita- Uste bien inspiré peut employer son argent deux fois dans la même saison et se faù-e du 40, vou'e du 06 2/3 p. 100. Il arrive même qu'on demande hardiment du 100 p. 100 I)om' des entreprises au Pont ou dans l'xVdriatique.

L'ACTIVITÉ MONÉTAmE 293

Inutile d'insister sur les excès des usuriers. Le 36 i>. 100 demandé par des banquiers à un client suspect, le ^5 p. 100 par jour que l'avare de Théophraste va percevoir lui-même de boutique en boutique, n'ont guère d'importance que dans l'histoire des mœurs. Ce qu'il faut retenir, au contraire, comme l'indice d'un état économique et social, c'est le taux élevé de l'intérêt normal et sm-tout du profit maritime.