CHAPITRE II EXTENSION DU RÉGIME MONÉTAIRE

La conquête d'Alexandre eut pour effet de jeter sur le marché erec des quantités énormes de métal précieux, mais aussi d'étendre ce marché à des pays mnnenses où dominait aupara^'ant l'économie naturelle. De là résulta qu'une circulation monétaire d'une intensité inconnue ne tarda pas à influer sur l'économie des contrées qui n'avaient pas jusqu'alors senti le besoin d'argent. Après une brusque ruptm^e d'équihbre dans le prix des denrées, la mise en commun d'une x)roduction plus vaste faisant compensation à l'abondance du numéraii'e, il s'établit à la longue un équilibre nouveau.

Déjà au cours du iv^ siècle, des masses d'or s'étaient mises en circulation dans la Grèce entière. Mais qu'étaient les 10.000 talents enlevés à Delphes, les 1.000 talents que le roi Philippe tirait annuellement du mont Pangée, en comparaison des trésors qu'Alexandre trouva dans les palais de Persépolis, de Suse, d'Ecbatane et de Babylone "i II y avait là, en lingots entassés depuis deux siècles, de quoi confondre l'imagination ; on en compta pom' une valeur de 170.000 talents (1 milliard). Tout cela fut mis en circulation avec une rapidité inouïe. Les prodigalités d'un roi jeune et amoureux du luxe, les donations aux membres de sa famille, les récompenses accordées aux simples soldats comme aux généraux, les olTrandes envoyées aux temples, les sommes dépensées pour acheter des concours politiques eurent vite fait de disperser les réserves des Achéménides.

Le régime monétaire qu'Athènes avait donné à la Grèce en fut transformé. Depuis quelque temps, l'abondance de l'or avait ramené à 1 : 10 le rapport du métal jaune au

métal blanc. Les «phi

lippes ') d'or, au poids des dariques, avaient pour appoint des monnaies d'argent conformes à ce rapport et capables d'en' trer en concmTence avec les chouettes le bimétallisme de Darios s'était moder-

Fig. 4S. — Statèro d'or d'Alexandre (Dicl.des antiq., fig. 215).

lam'iotiques

nisé. Alexandi'e fit concorder le système avec l'étalon attique. Il se défendait ainsi de porter préjudice au tétradrachme d'Athènes, qui continua effectivement d'être accepté sur le marché et auquel un décret ampliictionique donnait encore une valeur x>anhellénique au début du 1^'^ siècle. Mais les <' alexandrins » d'or, n'en eurent pas moins un succès universel, qui dépassa, celui des « philippes ». Leur nom se conserva bien longtemps. Ils furent imités jusqu'en Gaule, et des villes du Pont- Euxin qui-^n'avaient jamais appartenu au Macédonien frappaient des monnaies d'argent au type d'Alexandre cent cinquante ans après sa

mort. D'autre part, l'étalon éginéticjue d'argent, lancé par Rhodes, prit sa revancbe sur l'étalon attique et se répandit en Egypte, en Sicile, jusqu'à Carthage.

Au premier moment, c'est pom- l'Europe que partirent les sommes les plus considérables. Les alliés grecs, licenciés après la conquête, emportent, outre les économies réalisées

Fig. 4'J. — Didrachme de Rhodes [Dict. des antiq., fig. 2369).

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sur la haute paye, 2.000 talents de gratifications. Quand Harpalos vient corrompre les xUhéniens, il a 700 talents dans sa cassette. Le gouverneur Mènes di.sijose de 3.000 talents pour lutter contre Agis. La reine 01yinj)ias envoie des dariques à Delphes, et c'est souvent en dariques que les naor)es y font leurs comptes. Indirectement, le faste oriental de la cour va enrichir les artistes, les marchands et les industriels des villes les plus raffinées. L'n flot d'or se déverse sur la Grèce.

Mais les pays de grande production devcient vite en avoir leur part. Obligée de s'approvisionner au dehors de denrées agTicoles et de matières premières, la Grèce ne pouvait pas indéfinmient drainer les trésors mis en cnculation, ni même retenir toutes les richesses qu'elle avait attirées à la faveur de circonstances exceptionnelles. Les peuples grecs se mêlaient maintenant à d'autres peuples dont la vie matérielle avait été bien différente. Parmi ceuxlà, les uns allaient rester fidèles à leur tradition d'économie naturelle, tandis que les autres, prêts à céder le surplus d'une i)roduction énorme et n'ayant rien à demander en échange que du numéraire, tendaient progressivement vers l'économie monétaire.

A la i)remière catégorie semblent appartenir la plux)art des provinces qui relèvent des Séleucides. Malgré le voisinage de la côte phénicienne, malgré l'oiilniâtreté mise par la dynastie à étendre le régime urbain, les campagnes de l'iisie ne cessent pas de payer les impôts en grains, et, sauf dans les grandes villes, les caisses royales sont des magasins. L'Épire i)résente un spectacle plus curieux. En plein in'^ siècle, quand Pyrrhus part pour la conquête du monde, ce pays de montagnes en est encore à la forme la plus primitive de l'économie naturelle, la forme pastorale. Le grand et le petit bétail, voilà les principales richt^sses du roi et des nobles. La surveillance générale des troupeaux royaux est une des plus hautes dignités de l'État ; le berger en chef compte parmi les fonctionnaires de la

cour, et, pour récompenser le zèle d'un sujet, le souverain lui offre en cadeau une paii-e de bœufs. Les j^ays qui exportent peu vivent de leui's ressom'ces intérieures et n'emploient guère l'instrmnent des échanges universels.

Tout autre apparaît peu à peu l'Egypte ptolémaïque. La vieille vallée du Nil, où les hommes semblent figés dans les institutions séculaires, comme les statues dans les attitudes hiératiques, et où tant de générations vécurent de la récolte annuelle sans que leur pensée allât plus loin, la vo^là qui bouge et s'éveille à une vie nouvelle. Les rois de Perse lui avaient appris la valeur de l'argent en exigeant d'elle comme tribut, avec les 120.000 mesures de blé qui ne lui coûtaient guère, une somme de 700 talents ; mais, si elle convertissait alors du grain en métal précieux, elle s'en procurait juste ce qu'il fallait expédier à Suse. Maîtres du pays, les Macédoniens et les Grecs virent tout ce qu'il y avait à tirer d'un sol inlassablement fertile et de côtes admirablement situées. En s 'enrichissant, ils enrichirent la race conquise. Avant même qu'Alexandre eût achevé la soumission de l'Asie, le gouverneur qu'il avait laissé à Memphis profitait magistralement d'une disette générale : il accapara les céréales en Egypte, et, faisant la loi au marché, ouvrit im canal de dérivation sm' le courant d'or et d'argent qui s'écoulait de Perse en Grèce. Les Ptolémées exploitèrent leur royaume systématiquement, dans leur intérêt et dans le sien. Pour la i)remière fois se fit sentir le besoin d'une monnaie nationale en métal précieux ; jusqu'alors quelques grossières pièces de cuivre avaient suffi. Après avoir essayé le système attique et le rhodien, on donna la préférence au phénicien, parce qu'il permettait le mieux de faire concorder les étalons grecs avec les poids de cuivre qui avaient cours jusque-là. Le rapport de l'argent au cuivre fut fixé à 1,: 120. Il est vrai que l'usage du cuivre fut toujours le plus répandu. On maniait des sommes considérables en billon. L'argent fit prime. Au ui^ siècle, les documents officiels admettent, pour les paiements dus en