CHAPITRE PREMIER

Projets de réforme

Les projets de réforme que la philanthropie sollicite du législateur, les mouvements d’opinion qu’elle a voulu créer dans le public ont été préparés dans les différents congrès féminins nationaux ou internationaux qui ont eu lieu à Paris. Ils sont le résultat de la collaboration de directrices d'œuvres, de publicistes, de patronnes et d’ouvrières, qui après avoir apporté sous forme de rapports, les unes leurs cahiers de doléances, les autres leurs enquêtes, étudièrent en commun le plan des campagnes à entreprendre.

C’est aux féministes que revient l'honneur d’avoir, | les premières, cherché à attirer l'attention sur la condition de l’ouvrière ; leurs revendications restè- | rent longtemps isolées. Comme on les suspectait d'être inspirées par un esprit révolutionnaire, elles ne furent pas prises au sérieux.

Les premiers congrès organisés en 1878, par Maria Deraisme ; en 1889, en 1892 par Mr Potonié Pierre, la véritable fondatrice de la doctrine féministe ; et enfin en 1896, passèrent inaperçus. Les vœux qu'il formulèrent furent peu écoutés. Peu à peu on se rendit compte de la légitimité de certaines revendications, du bien-fondé de certaines critiques ; et en 1900 tous les partis, toutes les opinions, étaient représentés aux trois congrès féministes qui eurent lieu à l'Exposition.

a) Le Congrès internationnal des œuvres et institutions féminines, le plus important des trois, fut organisé grâce à l'initiative du bureau «de la Conférence de Versailles », commission de féministes qui se réunissait annuellement sous la présidence de M’: Sarah Monod depuis le congrès de 1889 ;les œuvres protestantes, libres-penseuses et neutres et quelques œuvres catholiques s’y firent réprésenter (1). Les hommes ne prirent aucune part à l’organisation de ce congrès.

« Le congrès, s’inspirant de la pure doctrine féministe qui affirme l'égalité complète de l'intelligence de l’homme et de la femme, a voulu prouver que les femmes possèdaient les mêmes facultés d’organisation. »

Les congressistes se divisèrent en cinq sections.

1. Un très remarquable compte rendu des travaux de ce Congrès a paru sous la direction de Mn° Pégard, sa distinguée secrétaire générale.

Les questions qui devaient être étudiées par la section du travail étaient les suivantes :

1° Liberté du travail de la femme ;

20 Causes d’avilissement des salaires ;

3° Moyens de favoriser le travail de la femme au foyer domestique ;

4° Sociétés coopératives de production.

La discussion fut suivie de rapports lus en séance plénière, et les vœux émis furent adoptés à l’unanimité, moins le vœu sur la liberté du travail, dont le vote rencontra une opposition assez vive.

b) Les questions du travail occupèrent une partie des séances du Congrès International de la condition et des droits des femmes, «la commission d'enquête, se faisant un devoir de leur donner la première place dans son programme. L’affranchissement économique est le point de départ de la totale libération. Le salaire est la dernière forme du servage. »

Ce Congrès fut organisé par un groupe de féministes avancées, dont Me Pognon était présidente et Me Marguerite Durand, ancienne directrice de la Fronde, secrétaire générale.

Les vœux à examiner par le Congrès avaient été préparés d'avance. Ils portaient: 1° sur les causes d’avilissement des salaires ; 2° le principe dé l'égalité du salaire pour les deux sexes; 3° l'égalité dans la protection et dans la liberté du travail.

c) Le troisième Congrès groupait toutes les œuvres catholiques sous le titre de congrès international des œuvres catholiques de 1900, section des œuvres de femmes (1). Le féminisme y était représenté par M'e Maugeret.

Trois rapports y furent lus (sur la liberté du travail, la situation légale de la femme et l’accession des femmes aux Conseils supérieurs), où l’on trouve résumées les idées du féminisme chrétien sur les améliorations à apporter à la condition économique de l’ouvrière.

Ces idées sont, à quelques nuances près, les mêmes que celles émises dans les autres congrés. S’il n'avait été traité que des sujets économiques, une entente aurait été facile et ces trois congrès auraient pu n’en faire qu’un.

d) Un dernier congrès féministe a eu lieu en 1907, il est dû à l'initiative de Me Marguerite Durand, dont le but était de chercher à grouper les déléguées des syndicats féminins de France, pour connaitre par profession et de la bouche même des intéressées, les desiderata de la classe ouvrière féminine. Ce but ne fut atteint que partiellement. Les rapports étaient

1. Il n’a paru de ce congrès que le compte rendu des rapports. [l fut imprimé par les soins de M'° Maugeret à l’Ecole professionnelle d’Imprimerie, 19, rue Bonaparte.

Depuis 1904, a eu lieu chaque année une réunion des délé-

guées des œuvres catholiques féminines sous lenom de Congrès Jeanne d'Arc.

très intéressants, mais les rapporteuses si émues de venir du fond de la province raconter tous leurs malheurs devant un public parisien, qu’elles perdirent souvent le sang-froid nécessaire au bon ordre d’un congrès (1).

Si l’on rapproche les vœux formulés dans tous ces congrès sur les remèdes à apporter à l’avilissement des salaires et sur la liberté du travail, on peut voir qu'ils sont presque identiques, et que deux questions ont particulièrement préoccupé la philanthropie.

1° Les moyens d’enrayer la concurrence faite au travail féminin par les couvents, orphelinats, ouvroirs, prisons.

20 La réglementation du travail.

$ r. — Za concurrence faite au travail libre par certains établissements de bienfaisance

Depuis longtemps, on dit plus de mal que de bien des œuvres qui font travailler. En 1861, une féministe écrivait déjà : « Une des causes de la baisse des salaires, c’est la concurrence des ouvroirs, pensions, établissements de bienfaisance. » Jules Simon disait aussi dans l'Ouvrière : « La situation du travail à l'aiguille ne peut aller qu’en empirant, les ouvrières

1. Ces rapports, s’ils sont publiés, présenteront un grand intérêt documentaire.

ont à redouter concurremment les prisons et les couvents : sur 100 douzaines de chemises, les couvents en ont cousu 85 » (1). Au congrès des Institutions féminines de 1900, M" Avril de Sainte-Croix, chargée du rapport sur les causes de l’avilissement des salaires, s'exprimait en ces termes : « J’estime que les œuvres philanthropiques, assistances par le travail, maisons de refuge, orphelinats, ouvroirs et couvents, ces derniers surtout, qui se sont — dans un but louable sans doute — mais l’enfer n'est-il pas pavé de bonnes intentions ? — multipliés, ne tenant compte que de la question charité sans se préoccuper de la question travail et de sa rétribution équitable, ont été un des facteurs les plus importants de l’intolérable situation faite à la femme. »

Les critiques furent plus violentes encore au Congrès des Droits de la femme et au Congrès du Travail féminin de 1905.

La concurrence des œuvres est une des causes de baisse des salaires invoquée le plus fréquemment par les syndicats féminins de la Bourse du Travail. Un enquêteur de l'Office du Travail nous disait aussi récemment : « Le rôle de tous es ateliers et ouvroirs de bienfaisance est néfaste ».

Les faits légitiment-ils les griefs invoqués contre les œuvres de charité où l’on travaille ?

1. D'après une enquête de l’époque, les couvents comptaient en France 80.000 élèves dont 20.000 ouvrières.

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On reproche, en général, à ces établissements de déprécier la valeur du travail : 1° En l’utilisant dans un autre but que celui de lui faire rapporter le salaire normal d’une ouvrière ; 2° en le soumissionnant à des prix beaucoup trop bas.

La valeur du travail est fixée par l’équilibre qui s’établit entre l'offre et la demande.Pour l'employeur, elle est le prix auquel il peut trouver à faire exécuter ce travail. Pour l’employé, la rémunération qu'il peut en obtenir. Cette valeur varie suivant les offres et les demandes, entre un maximum qui sera le taux auquel le coût de la main-d'œuvre augmenterait le prix de revient jusqu’à absorber le bénéfice de l’employeur et un minimum qui sera le taux auquel la rémunération de son travail ne serait plus suffisante pour l'employé.

Dans les industries féminines, l’employée peut être une ouvrière ou une intermédiaire entre le magasin ou la fabrique et l’ouvrière. Sil’employé est une ouvrière, sa demande dépendra de l'utilité de la rémunération de son travail. En a-t-elle besoin pour vivre, elle demandera un salaire relativement élevé. Si elle a d’autres ressources que le produit de son travail, comme c’est le cas de la plupart des ouvrières mères de famille dont le mari et quelquefois les enfants gagnent, elle acceptera pour faire la même tâche une rémunération moindre qui sera pour la famille

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un appoint ; l'expression est devenue classique. Un patron préférera donner du travail à cette ouvrière moins exigeante, et les premières, celles qui sont isolées ou celles qui ont une famille entièrement à leur charge, devront ou accepter ces conditions de travail, ou chercher de l'ouvrage ailleurs.

Les femmes qui demandent au travail seulement un appoint pour les dépenses du ménage ou pour s’accorder du superflu, sont donc de redoutables concurrentes pour celles dont le travail est la seule source de revenu. Ces femmes peuvent être même dans l’absolue nécessité de travailler, si le gain du mari est insuffisant ; mais c’est de o fr. 50 à r franc par jour qu’elles ont besoin, alors que ce travail qu'elles offrent de faire doit rapporter à d’autres 2 fr. bo et 3 francs. Ces femmes sont assez nombreuses à Paris pour que la concurrence du travail d’appoint soitla cause principale de la baisse des salaires.

Le travail a perdu donc de sa valeur quand lutilité finale en est moindre, s’il ne sert pas à faire vivre la travailleuse. Il en sera de même si la demande est faite dans un autre but que l’idée d’un gain à réaliser ; si le produit matériel du travail effectué a moins d'importance que le bénéfice moral que l’on compte retirer de la peine qu'il coûte au travailleur. Ce n’est plus travailler pour le superflu, pour son plaisir. Mais c'est voir surtout l'utilité morale du travail sans se préoccuper de son utilité maté-

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rielle, celle qui fixe la valeur marchande. Le reproche de déprécier ainsi le travail, ne s’adresse plus à des ouvrières isolées, mais aux établissements de bienfaisance, vivant de charité et faisant eux-mêmes la charité, qui viennent demander à des magasins ou à des entrepreneuses de l’ouvrage de confection.

Nous les diviserons en trois catégories.

a) Les œuvres d’hospitalisation ;

b) Les œuvres d'éducation et de préservation ;

c) Les œuvres d’assistance par le travail.

À. — A cette première catégorie appartiennent par exempleles établissements qui hospitalisent les femmes enceintes avant ou après l’accouchement. Quelques-uns — les refuges fondés par les protestants — ne demandent pas d'ouvrage aux magasins ; l’entretien domestique suffit à occuper les pensionnaires. Les autres établissements s'adressent à des maisons de confection en lingerie, à des fabriques de corsets, etc.

Voici comment sont organisés deux de ces « refuges » que nous avons choisis parmi les plus importants.

Refuge-ouvroir pour femmes enceintes, 202, avenue du Maine (fondé depuis 1893). — Une trentaine de femmes environ, ouvrières ou domestiques, y sont recueillies pendant les derniers

mois de la grossesse, alors que leurs patrons ne veulent plus les garder. Trois ou quatre heures par jour on les occupe à l’éventaillage des corsets, travail nécessitant une heure au plus d'apprentissage, et consistant à broder à la soie des dessins très simples sur des corsets qui sont vendus de 3 à 4 francs dans les magasins. C’est payé par la fabrique 2 ou 3 sous la pièce. Le travail d’éventaillage est donné soit à des œuvres, soit à des femmes indigentes qui obtiennent de l’ouvrage sur la présentation de leur quittance de loyer.

Le refuge-ouvroir donne aux femmes la totalité de ce qu’elles gagnent. Ici apparaît le désintéressement très louable de l’œuvre dans son but charitable, mais qui rend aussi moins exigeant quand il s’agit de débattre un prix de façon.

Asile de la rue Gérando. — Il a pour but de recueillir à leur sortie de l'hôpital des jeunes filles ou jeunes femmes qui sont occupées à des travaux. de lingerie : façons données par de grands magasins, mais ne reçoivent aucun salaire. Elles sont simplement logées et nourries pendant leur séjour. Ces ouvrières improvisées étant très peu habiles, l'ouvrage fait est peu important et insuffisant comme source de revenu pour l'établissement qui vit surtout d’aumônes.

Pourquoi ces établissements d’hospitalisation demandent-ils du travail ? Pour occuper leurs pen-

sionnaires ; comme ces femmes restent très peu de

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temps, il faut leur donner de l’ouvrage facile, qu’elles puissent apprendre rapidement. Il est d’un rapport nul pour le budget d’une œuvre, laquelle dans sa demande de travail est donc portée à ne pas attacher une importance aussi grande aux prix de façon que s’il devait lui être un appoint sérieux. Quelquefois, elle l’abandonne, en totalité ou en partie, aux femmes afin qu’au bout d'un mois celles-ci se soient constituées un petit pécule, et ne se trouvent pas sans argent à leur sortie de l’établissement.

Deux motifs : l’importance très relative pour ces établissements de la valeur du travail et la nécessité d’en avoir à donner régulièrement aux femmes hospitalisées, leur font accepter des prix de façon très bas.

En fait la concurrence de ces œuvres est-elle redoutable pour le travail libre? À cause de l’incapacité des femmes hospitalisées, le travail entrepris est très grossier. Ce n’est pas aux ouvrières proprement dites que ces œuvres font de la concurrence. Une femme ne pourrait vivre de l’éventaillage des corsets. De plus, ces établissements sont peu nombreux et comme ils répondent à des cas assez spéciaux leur nombre n’est pas destiné à s’accroitre.

B. — Il en est différemment de la seconde catégorie d'œuvres, celles qui s'occupent de préservation et d'éducation : Asiles pour les jeunes filles abandonnées, orphelinats, maisons de correction. On

peut les définir : Etablissements où sont recueillies, parce qu'elles sont orphelines, abandonnées ou exposées, des jeunes filles, depuis leur enfance jusqu’à un âge variant de seize à vingt et un ans.

Le but est donc bien charitable et n’a pas en vue le travail.

Jusqu'à l’âge de treize ans, ou du moins jusqu’au certificat d’études, l’œuvre doit penser avant tout à l'instruction des enfants. L'étude doit être, avec la récréation, l’occupation de la journée entière.

Une fois l’instruction terminée, jusqu’à l’époque fixée pour la sortie, il reste encore sept ou huit années pendant lesquelles l’enfant est arrivée à l’âge où elle peut apprendre un métier manuel et va, par conséquent, commencer à rendre service par le produit de son travail à celles qui l'ont élevée et nourrie jusqu'alors.

Plus facilement que dans la catégorie des œuvres d’hospitalisation temporaire, ces établissements vont pouvoir compter sur les ressources que ce travail doit produire chaque année.

Ce sera donc dans un but de gain que les directrices d’orphelinats viendront demander l'ouvrage aux magasins, pour le produit qu’il devra rapporter.

La concurrence faite aux ouvrières libres est la même que celle qu’elles se font entre elles, et le caractère charitable de l’établissement ne semble pas nfluer sur l’organisation du travail.

La demande de travail d’un orphelinat est comparable non pas à celle d’une intermédiaire, d’une entrepreneuse qui donnera l’ouvrage à faire à d’autres, mais plutôt à celle d’une ouvrière. L’entrepreneuse doit calculer que si elle accepte un prix de façon trop bas, ou elle perdra son bénéfice, ou elle ne trouvera pas de main-d'œuvre. Il y a un taux au-dessous duquel sa demande ne descendra pas, parce qu’elle a un salaire à verser. L’orphelinat n’a pas à payer d’ouvrières.

« N'ayant pas à satisfaire à la charge des salaires, il pourra travailler à prix réduits » (1), sans faire de calcul précis sur chaque prix de façon.

Il n’a pas à craindre non plus de ne pas trouver de main-d'œuvre, puisque les ouvrières ce sont les orphelines elles-mêmes.

Cet établissement n’est pas plus obligé aux exigences de l’ouvrière qu’à celles de l’entrepreneuse. Comme les femmes mariées dont nous parlions précédemment, l’orphelinat ne cherche qu’un appoint ; le travail n’est pas sa seule ressource ; c’est un établissement qui vit surtout de charités, de dons en nature.

Le produit du travail n’est pas un appoint de superflu, de luxe; il sert à combler un déficit dans le budget général de l’œuvre. S'il est insuffisant, l’éta-