CONDITION DES PETITS OUVRIERS AGRICOLES

Si considérable que soit le nombre des enfants occupés dans les fabriques, l'industrie à domicile et les divers petits métiers de la rue, il n’atteint pas celui des enfants employés à l’agriculture qui fut évalué en 1895 par une statistique professionnelle à 135,125. D'autre part, les instituteurs firent, dans certains pays, pour le travail des champs ce qu'ils avaient fait pour les « métiers » et se livrèrent à une enquête dont les résultats éclairent non seulement sur la quantité des enfants employés, mais sur les conditions de leur travail, surtout dans les grandes provinces agricoles de l’est : la Poméranie et la Posnanie,.

En Poméranie, les investigations étaient particulièrement délicates, car le zèle des enquêteurs se

heurtait à la prudence et à la timidité des enquètés. Les instituteurs poméraniens sont, en effet, dans une étroite dépendance vis-à-vis des grands propriétaires fonciers qui sont comme « leurs patrons ». Aussi hésitent-ils à révéler les abus qu'ils constatent. Cette franchise leur nuirait d'autant plus qu'à l'heure actuelle, en Allemagne, le puissant parti agrarien s'oppose violemment à l'intervention de l'État dans le travail agricole (1). L'un des maitres d'école répondait en propres fermes : « Je risque en remplissant le questionnaire proposé de n’améliorer n1 ma situation pécuniaire, ni ma condilion dans la comnune. »

Néanmoins les résultats qu'on put obtenir sont assez édifiants, bien qu'ils soient évidemment inférieurs à Ja réalité.

En Poméranie, sur les 10,797 enfants qui fréquentent l’école, 3,969, c'est-à-dire 30 0/0, sont occupés à un emploi agricole, 757 gardent les troupeaux, 137 travaillent au jardinage ou aux tourbières, 70 à la récolte des céréales, 237 à celle du foin, 185 à celle des betteraves, 40 au rabattage du gibier dans les chasses, 40 à la culture du tabac, et la grande majorité, soit 1,790 à la récolte des pommes de terre, l’un des principaux produits du pays.

(1) Reichstagsverhandlungen, séance du 23 mai 1903. M. Wurm, socialiste — Cf. Agahd, Æinderarbeit, p. 130.

Quant à l’âge des enfants. il va de six à quatorze

ans, ainsi qu'il ressort du tableau suivant :

209 des enfants occupés en un endroit est de 6 à 14 ans

360 — — — 7 à 14 ans 1883 — — — 8 à 14 ans 933 — — — 9 à 14 ans 85 — — — 10 à 14 ans 25 — — — 8 à 13 ans

En Posnanie, la situation est toute pareille (1).

L'école de Pomykovo dans le canton de Lissa compte, en 1897, soixante-cinq élèves, dont trentedeux travaillent chez leurs parents et douze chez des étrangers, les autres sont encore trop petits pour rendre aucun service. Des quarante-quatre enfants qui travaillent, (rente-huit dont treize petites filles gardent le bélal, les six autres accomplissent diverses besognes : ils se lèvent à 4 heures du matin, travaillent jusqu'à l'heure de l'école, et après la classe jusqu’à la tombée de la nuit. Les pelits bergers reçoivent pour salaire soit leur habillement, soit de 15 à 20 marks par an.

Dans les grands domaines de Gurschno (2) une foule d’enfants travaillent pour un salaire de 25 à 40 pfennigs par jour, ils sont à l'ouvrage de 6 heures à 10 heures du matin, puis vont à l’école et se

(4) Journal des instituteurs prussiéns, 1897, n0 256. (2) Agahd, Ainderarbeit, p. 131.

remettent à la besogne de 2 heures de laprès-midi jusqu'au soir. À Feuerstein, l'école compte cinquante-vinq élèves, deux seulement ne fournissent aucun travail agricole, les autres sont ‘principalement préposés au soin du bétail, en outre ils doivent battre en grange, ôter le fumier des écuries, aider à la récolte du foin, du seigle et des pommes de terre. Vingt d’entre eux ne sont plus dans leur famille ; un d'eux l’a quittée à sept ans, deux autres à six ans. Comme salaire, les plus petits reçoivent leur nourriture et un vêtement sommaire, les plus grands sont payés en outre 2, 3, où 4 thalers et l'un d'eux qui à quatorze ans, 8 thalers.

C'est pendant la récoile des pommes de terre que les salaires atteignent en Poméranie leurs chiffres les plus hauts, soit de 15 à 48 pfennigs par jour: en Saxe c'est pendant celle des betteraves.

« Les écoliers avaient depuis la semaine précédente le congé de l'après-midi (1). Le mercredi et le samedi après-midi, on les faisait chercher en voiture pour les conduire au travail dans des localités distantes de trois heures et les ramener le soir. En pareilles circonstances, les enfants sont partis de 11 h. 1/2 du matin à 9 heures du soir. Une fois ils furent envoyés à Beesensteds pour le compte d’un grand propriétaire, le soir 1ls furent payés 80 pfen-

(1) Journal d'Eisleben,cité par Agahd, Æinderarbeit, p.134

nigs et furent convoqués pour le lendemain dimanche on leur promettait double prix, certains disaient même 2 marks, le repas de midi, le café du soir et un gâteau. Naturellement cette attraction fit son effet et le dimanche, à 3 h. 1/2 du matin, trois cent-six enfants partaient pour Beesensteds. Quand le soir vint, ils reçurent 80 pfennigs, s'ils avaient arraché un rang de betteraves, 1 mark s'ils en avaient arraché deux. Très déçus, ils revinrent à Eisleben où ils n'arrivèrent qu'à 9 h. 1/2. Avant 10 heures aucun n’était encore au lit. Le samedi à l'ouvrage depuis 11 h.1/2-midi jusqu à 9 h. 1/2, couchés à 10 heures et après à heures de sommeil, levés à 3 heures, partis à 3 h. 1/2, au travail tout le jour et couchés à 10 heures ! Que devaient ces pauvres enfants faire à l’école? Et l’on se demande en outre comment on ose faire travailler des enfants pendant le service divin ».

Quant à savoir si les parents peuvent se passer de ces minimes salaires, les rapports poméraniens sont très partagés, mais beaucoup font remarquer que ces salaires compensent à peine l'usure des vètements que cause le travail.

Les particuliers semblent excusés dans cette exploitation de l'enfance par l'exemple des autorités mêmes.

En 1897 (1) le journal du canton de Teltow signalait que dans les champs d'épandage berlinois, l’ad-

(1) Soziale Pravis, année 1897-98, nos 1 el 45.

ministration employait des enfants au-dessous de quatorze ans qui travaillaient tout l'après-midi la hotte surle dos. Là-dessus interpellation au Conseil municipal. Le service incriminé s’excusa sur la libre volonté des parents et sur le consentement de l'autorité scolaire. Tout ce qu'on put obtenir de lui, c'est que ce travail serait interdit au-dessous de onze ans et Himité à cinq heures par jour. Encore, ajoute la « Pratique Sociale », cette mesure fut-elle inappliquée.

De mème l'administration foncière d’Osdorf (1) occupait des enfants de huit à dix ans qu'elle faisait venir d’une localité située à une bonne heure de chemin.

De semblables abus étaient commis encore en 1903 par l'administration prussienne des eaux et forêts. Divers journaux qu’on n’a pu démentir complètement, signalèrent que cette administration, ne pouvant rencontrer un personnel suffisant d'adultes, employait des écoliers auxquels on donnait à cet effet deux semaines de congé. C’est 1à une main-d'œuvre toujours prèle, mais surtout, — insinuait un journal,

— singulièrement moins coûteuse (2).

(1) Soziale Praxis, année 1897-98, no 1.

(2) L'administration s'excuse en invoquant les circulaires du 27 novembre 1882 et du 8 janvier 1886, d’après laquelle les écoliers ne doivent pas êlre punis de prison, mais de corvée à accomplir dans les forêts pendant les vacances. C’est donc une sorte de travaux forcés pour lesenfants.

L'exploitation revêt un caractère particulièrement odieux en Bade et en Wurtemberg où se tiennent de véritables marchés d'enfants (1).

€ Le 10 mai 1898, dans les environs de la gare de Landeck, une centaine d'enfants de sept à cinq ans, garcons et filles, étaient rassemblés — {ous joyeux et de bonne humeur. Beaucoup, quand on leur demandait ce qui se passait, s'écriaient : « nous allons dans le pays Souabe ». Il se tient en effet à Ravensbourg chaque année un marché d'enfants qui devrait bien rester confiné là où il se trouve... Les enfants sont rassemblés dans les environs d’Inis, recoiventun conducteur par troupe de cinquante, sont transportés en voitures fermées et cachetées. Un tel enfant, garçon ou fille, rapporte bien chaque automne à ses parents propriétaires de 8 à 20 florins et souvent reçoit pour lui-même un habit de travail et un habit de dimanche. Si l'enfant est un brave garçon ou une honnète fille, il ne va pas dans une famille protestante ou non religieuse, dût-il recevoir un plus fort salaire, mais au pays il recevra une prime qui servira d'exemple aux autres. Le reste — et même souvent aussi le pauvre paysan souabe envoie ses enfants à l'école et s’achète en remplacement, un « matériel étranger ». Le plus grand contmgent de ce com-

(1) Journal du Tyrol, 1898, cité par Agahd, Æinderarbeit,p.159. Cf. Soztale Praxis, année 1895-96, n° 46.

meree honteux vient de la vallée supérieure de l’Inn, du haut Britschgan et de la vallée de la Hanz jusqu'à Saint-Anton. »

Au reste la frontière russe n’a rien à envier à la frontière tyrolienne, à part cette différence que le petit polonais ne laisse pas déprécier sa main d'œuvre et, quand il est las de son métier, € plante

là le Prussien ».