Déposition du frère Baudime

AU DIX-NEUVIÈME StÈCLE. 227

constamment violés à Paris avec l’assentiment des parents, et que les enfants des deux sexes travaillent jusqu’à dix heures du soir en général, presque toujours la matinée du dimanche et souvent le dimanche entier. 11 en est de même à Lyon pour les apprenties tisseuses qui, contraintes par la coutume des ateliers de travailler gratuitement pendant quatre ans au profit du. chef d’atelier, prolongent volontairement la journée de deux ou de quatre heures pour se faire un , modique salaire.

Croit-on que les travaux des champs échappent, soit à ces excès, soit à cette insalubrité? Qu’on parcoure la volumineuse enquête de 1 867 sur les agricultural gangs, et l’on verra que dans ces occupations champêtres les femmes ont aussi beaucoup à souffrir. Les petites filles en Angleterre sont employées dès l’âge de cinq à six ans à sarcler, à planter des pommes de terre, à enlever, les cailloux; et cela pendant dix heures par jour, et il leur faut en outre faire quelquefois cinq ou six milles à pied pour se rendre à l’ouvrage et pour en revenir. L’enquête anglaise affirme qu’il est ordinaire pour ces jeunes enfants, dans le vif de la saison, de quitter leur domicile à quatre heures du matin et de n’y rentrer qu’à neuf ou dix heures du soir. Il y a d’ailleurs de l’insalubrité dans beaucoup débranchés du travail rural. Le rouissage du chanvre, le teillage du lin — et ce sont là, dans la plupart des contrées, des travaux de la ferme auxquels les femmes et les filles concourent — sont

plus insalubres que n’importe quelle opération manufacturière.

Nous avons parcouru avec rapidité l’ensemble des travaux des femmes, et partout nous avons rencontré de rudes labeurs et souvent d’inévitables souffrances. Qu’en conclure? Tel médecin dénoncera tel travail, parce qu’il exige la station debout ; tel autre médecin dénoncera un travail contraire, parce qu’il exige que l’on soit assis et courbé sur soi-même pendant douze ou quatorze heures. L’un attirera l’attention sur les étroits ateliers où travaillent les modistes, les couturières, les ouvrières des articles de Paris; l’autre signalera l’insalubrité pour les femmes du travail des champs, l’inconvénient des changements de température, de l’humidité des herbes et des blés, de la- station penchée. Ainsi, chaque spécialiste, uniquement occupé de son objet, qu’il aura considéré sous toutes les faces, et perdant de vue les objets environnants, invoquera l’intervention de la loi pour interdire ou réglementer un travail qu'il considérera comme exceptionnellement dangereux. Ici, c’est le docteur Kuborn qui demande que l’État défende aux femmes de s’employer dans les mines ; là, c’est le docteur Weber et le docteur Lefèvre, qui veulent la même défense pour les manufactures; ailleurs, ce sont d’autres philanthropes qui, ne pouvant interdire, prétendent réduire législativement le travail des couturières et des modistes; enfin, ce sont un grand nombre des déposants et plusieurs même des commis-

saires de l’enquête sur les agricultural gangs, qui demandent qu’il soit- interdit aux femmes, employées dans ce mode de travail agricole, de sarcler dans les blés humides.

On voit combien la question s’étend et se complique quand on l’envisage de haut , quand, au lieu de se borner à examiner minutieusementetàlaloupe, avec le grossissement que ces études spéciales comportent, une partie étroite.du vaste champ du travail des femmes, on le considère simultanément dans sa totalité.

La question se présente presque dans les mêmes termes pour la moralité. Etudions-nous à part l’une des mille occupations féminines, nous ne manquerons pas d’y constater des désordres et des excès; il sera facile, par une peinture vivante de ces maux trop réels, d’exciter l’intérêt, la pitié, l’indignation peutêtre. Porter la lumière dans ces demeures obscures, dans ces recoins ignorés des vices populaires ; exposer au grand jour ces mœurs que les plus épaisses ténèbres avaient jusqu’ici couvertes; secouer cette fange des bas-fonds sociaux : sans doute c’est une œuvre méritoire et une œuvre utile, à condition que l’on ne perde pas de vue la situation morale des autres parties de la société. C’est sur la population ouvrière seulement que s’est portée depuis trente ans l’attention investigatrice des moralistes. Mais ne trouverait-on pas aussi en soulevant le voile décent qui

abrite les classes plus élevées, ne trouverait-on pas

bien des impudicités et des vices? Sans doute, la population des villes est plus exposée que la population des campagnes aux fautes grossières et irréparables. La jeune fille rencontre dans nos centres industriels plus de tentations et d’occasions de chute. Quand, malgré une éducation supérieur», malgré les apparences de décence et de tenue rigoureusement exigées par le monde, malgré la flétrissure et la déchéance que le vice constaté inflige à la femme des hautes classes , quand il se commet, en dépit de tous ces obstacles et de toutes ces sauvegardes, un si grand nombre de désordres dans les régions de la vie élégante, peut-on s’étonner que la jeune fille du peuple, laissée dès le berceau sans défense, privée des mille douceurs qu’une intelligence plus cultivée et une société plus poüe offrent aux autres classes, sollicitée vers le vice à la fois par la passion sensuelle, par le vide de l’esprit et souvent aussi par l’appas de l’or, poussée par l’ignorance et quelquefois par le besoin, peut-on s’étonner, a-t-on surtout le droit de s’indigner de ce qu’elle succombe? Au point de vue social, les questions de moralité sont essentiellement relatives. Le problème n’est pas de savoir si telle ou telle catégorie d’ouvrières est sujette à beaucoup d’erreurs et de fautes ; mais si ces fautes et ces erreurs proviennent du genre de travail et de l’organisation de l’industrie, et si d’ailleurs elles sont telles, qu’on les puisse prévenir par des réformes praticables.

A écouter chacun des moralistes qui ont fait une étude spéciale des ouVîrières de telle ou telle industrie, il semblerait que les mœurs y soient exceptionnellement scandaleuses. Si nous lisons le rapport du docteur Kuborn sur les femmes employées dans les mines et les houillères belges, nous rencontrerons les plus lugubres peintures. On nous montrera ces pauvres filles , séduites dès quatorze ou quinze ans par les maîtres ouvriers; on fera passer sous nos yeux ces bandes nocturnes d'hommes et de femmes allant à l’ouvrage ou en revenant, et on nous signalera des groupes se détachant du reste de la troupe pour se livrer sans honte et sans pudeur, sous les yeux de leurs compagnons, aux plus grossiers excès; on nous introduira dans des chambrées où les deux sexes reposent pèle mêle ; l’on voudra nous narrer des faits particuliers de honteuse et criminelle débauche; et, par ces tableaux accumulés, peints avec les plus vives couleurs , l’on excitera en nous une pénible impression de tristesse et de pitié.

Mais vienne le moraliste qui a fait des filatures et des tissages le champ spécial de ces observations, les mœurs des ouvrières employées dans les mines et les houillères trouveront grâce à ses yeux, et il les jugera mille fois meilleures que celles des fileuses et des tisseuses. Il nous offrira la même suite de tableaux repoussants, choisis et présentés avec art; il mettra en lumière les mêmes faits particuliers de dégrada-

tion morale et fera naître dans notre âme les mêmes pénibles sentiments.

Croirait-on que l’industrie qui n’emploie pas les moteurs hydrauliques ou à feu, et qui réunit seulement un petit nombre d’ouvriers dans un atelier commun, est plus privilégiée? Ce serait une erreur. L’on nous dépeindra l’état moral des apprenties tisseuses de Lyon, et l’on nous dira que, leur réputation étant fort mauvaise, elles trouvent difficilement à se marier ; on nous fera une observation analogue pour le tissage des châles à la main. L’industrie à domicile n’est pas, elle non plus, exempte de désordres. Le premier de tous, c’est l’improbité, trop générale chez les ouvrières en chambre et qui les porte à s’approprier une partie des matières premières qui leur sont confiées. Même, sous le rapport des relations entre les deux sexes, les ouvrières à domicile ne l’emportent pas toujours sur les ouvrières des fabriques. « On s’abuserait à croire, dit M. Reybaud, en parlant de Reims, que l’atelier domestique est exempt de désordre; il fournit au moins autant de victimes que l’atelier commun. Le degré de moralité des populations tient surtout à l’esprit qui y règne : là où les mauvais exemples abondent, où les défaillances de la volonté ne sont pas contenues par des principes rigides, les occasions, fussent-elles rares, ne manqueront jamais pour commettre une faute » Si l’atelier commun offre plus de péril par la présence