CHAPITRE IV

Les internats industriels.

En cherchant les moyens de rendre les femmes à la vie de famille, il peut paraître extraordinaire que l’on s’arrête avec insistance sur ces internats manufacturiers, où des jeunes filles passent dans le travail plusieurs années, soumises à un régime qui tient de la pension et du couvent. C’est, au premier abord, une étrange manière de reconstituer le foyer domestique que de lui arracher, l’enfance et l’adolescence, pour les séquestrer dans l’enceinte d’établissements qui sont à la fois des fabriques et des pensionnats. Et cependant, l’institution que nous allons étudier, si l’on sait bien la diriger, est une des plus propres à atteindre le but que toute société se doit proposer, la consolidation de la famille.

Il y a trente-cinq ans, M. Michel Chevalier, attirait l’attention de l’Europe industrielle sur la ville de Lowell en Amérique. Cité de 40,000 âmes, comptant une population ouvrière de 13,000 personnes, dont 10,000 femmes, Lowell offrait l’un des types les plus parfaits d’organisation du travail. L’immense majorité des ouvrières étaient des jeunes filles des campagnes voisines qui venaient consacrer quatre, cinq,

six ou dix ns au plus au travail des manufactures pour s’amasser une dot. Elles vivaient groupées par dix ou quinze dans de petites maisons tenues par des femmes respectables, elles y apprenaient à tour de rôle les soins du ménage; elles y étaient en liberté, mais sous un patronage bienveillant; et elles n’en sortaient que pour rapporter chez elles avec leurs vertus et leurs qualités primitives une somme plus grande d’expérience, d’énergie morale et d’épargne pécuniaire. Ainsi la jeune fille travaillait dans l’usine, pour que la femme et la mère pût rester dans son ménage. Le nom de Lowell devint bientôt célèbre et son exemple porta des fruits.

L’Amérique présentait, d’ailleurs, plusieurs échantillons de ce modèle. Dernièrement encore, à l’exposition universelle de 1867, le jury spécial pour le nouvel ordre de récompenses signalait avec admiration les établissements de M. William Chapin à Laurence (Massachusetts). L’usine du Pacific Mills est un immense tissage de laine et de coton, qui occupe 3600 personnes, sur lesquelles on compte 1700 femmes, dont 82S sont sous le régime de l’internat. Les jeunes filles pensionnaires sont réparties en dix-sept habitations placées sous la direction matérielle et morale d’autant de surintendantes, femmes âgées, choisies avec soin par le chef de l’établissement. Ces habitations sont distribuées en chambres bien meublées, ventilées et éclairées, et dont chacune est occupée par deux ouvrières. Le salaire de l’ouvrière interne

est le même que celui de l’uuvrière externe, mais il est divisé entrois parts, dont l’une, retenue parla maison, couvre les dépenses de logement et de nourriture; la seconde est réservée pour constituer le pécule de l’ouvrière à sa sortie de l’établissement ou sa dot en cas de mariage ; la dernière est remise chaque mois à la jeune fille pour subvenir à ses dépenses de vêtement, blanchissage et menus frais. La liberté de ces jeunes filles reste entière; mais les abus entraîneraient d’abord une réprimande, puis pour récidive un impitoyable renvoi. Comme annexe à ces pensions d’internes est un vaste établissement de lecture, avec des salles réservées aux femmes et aux jeunes filles; on y trouve une bibliothèque de 4,000 volumes. Ces pièces sont ouvertes de 6 heures du matin à 10 heures du soir tous les jours, parfaitement éclairées et chauffées et pourvues de journaux et de revues. On y donne fréquemment des conférences. Sous ce régime, les jeunes fiRes cessent de bonne heure d’être à charge à leurs familles; elles sont à même de s’amasser une dot, qui au bout de quelques années est importante, et elles continuent en même temps leur éducation. On cite une ouvrière qui a employé ses épargnes à défrayer les études en médecine de son fiancé.

Nul doute qu’il n’y ait dans ce tableau des traits complètement exotiques et qu’il serait puéril de vouloir transporter dans notre vieille Europe. Ce patronage si efficace et cependant si peu tyrannique ;

cette liberté, qui ne conduit presque à aucun abus ;

ce décorum, cette tenue, cette dignité, cette prévoyance, cette sagesse chez des jeunes filles maîtresses d’elles-mêmes ; tout cet ensemble si rare de vertus, de qualités et de circonstances heureuses ne peut se rencontrer que dans un pays où l’éducation est de vieille date merveilleusement répandue; où les principes religieux ont une influence plus forte que la contrainte matérielle; où le respect profond de la femme est le trait le plus accentué des mœurs nationales ; où, d’un autre côté, les bras étant rares, les salaires sont très -élevés. Mais est-il possible dans notre Europe, où les classes populaires sont si ignorantes, si sceptiques parfois, si dénuées du sentiment de la dignité vraie; où la jeune femme, loin d’inspirer aucun respect sincère, excite chez tous les hommes les plus grossières convoitises ; où, dans certaines localités, par la force des choses et les nécessités de la concurrence, les salaires sont misérables ; est-il possible, dans un pareil pays, en s’ingéniant, en faisant provision de persévérance, en s’v reprenant à plusieurs reprises, de faire de cette image idéale une faible copie, si imparfaite qu’elle soit?

A l’honneur de notre nation, plusieurs fabricants l’ont cru et ont osé le tenter ; et ce ne sont pas des essais isolés, œuvres disséminées, sans précédents, sans analogies et sans avenir: c’est tout un ensemble de fondations nombreuses, répandues sur une grande partie du territoire ; c’est comme un système nouveau d’organisation du travail, qui a grandi, s’est fortifié,

s’est propagé chaque jour et a presque accaparé l’une de nos plus importantes et certainement la plus nationale de nos industries. C’est par centaines que l’on compte aujourd’hui dans le midi de la France les manufactures internats ; l’on a pu affirmer que quarante mille jeunes filles étaient soumises à ce régime et que la plus grande partie des filatures, des moulinages et des tissages mécaniques de la soie étaient compris dans ce système. Dans la Drôme, l’Ardèche, le Vaucluse, la Haute-Loire, la manufacture internat est la forme la plus usuelle de la grande industrie.

Le type le plus étudié de ce genre d’établissements, c’est la manufacture fondée il y a plus de trente ans à Jujurieux, petite commune du département de l’Ain, par M. Bonnet, dont le nom et les magnifiques taffetas noirs sont bien connus de toutes les femmes élégantes. Ce fut d’abord une filature de soie, puis un moulinage ; l’on y joignit ensuite des ateliers de tissage mécanique. A force de se perfectionner et de s’étendre, cette grande usine finit par comprendre toute la série des opérations de la soie depuis le dévidage jusqu’aux apprêts. Les hommes sont exclus de tous ces travaux; des* jeunes filles seulement y participent : toutes sont internes. Elles sont astreintes à un genre de vie qui les sépare du monde et les préserve, bon gré mal gré, de toute tentation et de tout péril. C’est la discipline conventuelle dans toute sa rigueur qui règne dans cet établissement. Quatre cents ouvrières environ y sont renfermées, elles y

entrent à l’àge de treize ou quinze ans. Le travail commence à cinq heures un quart du matin et finit à huit heures un quart du soir. Deux heures à peine sont accordées pour les repas et les récréations. Le travail effectif est donc de treize heures. Le dimanche est rempli par des exercices religieux, par quelques cours élémentaires et par une promenade, qui est trop souvent supprimée en hiver. Ce sont des religieuses qui ont, dans toutes les circonstances, la surveillance de la maison; les ateliers, comme les repas, sont sous leur direction. Les ouvrières ne peuvent sortir que toutes les six semaines pour voir leurs familles ; elles sont traitées en véritables pensionnaires, nourries, logées et entretenues dans l’établisse- . ment; elles reçoivent en outre un gain annuel de 80 à ISO francs suivant la nature du travail et les degrés de l'apprentissage. Des primes mensuelles peuvent l’augmenter dans une proportion légère. La plus grande partie de ces gages et de ces primes constitue une épargne, qui sert h l’ouvrière de dot, quand elle se marie. Le mariage lui est relativement facile. Les jeunesfilles de Jujurieux sont recherchées par les artisans et les campagnards ;' elles font d’excellentes femmes de ménage et mères de famille. Tel est le type le plus connu de -ces internats manufacturiers. 11 se distingue par la rigueur de sa règle. C’est, à tout considérer, un véritable cloître industriel. D’autres institutions du même genre font un peu plus de place à la liberté et aux relations de l’ouvrière avec sa

famille ; d’autres aussi ont des combinaisons plus ingénieuses, plus propres à développer le caractère et l’intelligence des jeunes filles, à stimuler leur travail et à les former aux luttes de la vie. Depuis quelques années de grandes améliorations se sont produites dans certains de ces établissements, à la rubanerie de la Séauve, par exemple, et dans les filatures de Soie du Dauphiné. En nous arrêtant aux plus remarquables de ces institutions, nous allons examiner les règles qui nous semblent le plus propres à leur faire atteindre le but moral qu’ils se sont proposé.

La rubanerie de la Séauve, appartenant à M. Colcombet, nous paraît supérieure au point de vue de l'organisation philanthropique, à l’établissement de Jujurieux : c’est surtout depuis une réforme, qui date de quelques années à peine, que la Séauve mérite ces éloges. C’est aussi un internat de jeunes filles, surveillées par des religieuses; ce sont les sœurs de Saint- Joseph qui président à l’atelier de dévidage, à l’atelier de canetage comme à l’école. Yoici les innovations heureuses: M. Colcombet a supprimé les salaires à la journée et le système des primes arbitraires, pour mettre les jeunes filles à leurs pièces. La production des ateliers et le gain des ouvrières se sont immédiatement accrus. Les salaires, dans ce régime à la tâche, flottent entre 15 et 18 francs par semaine et cependant ce sont presque des enfants, tout au moins des adolescentes, qui travaillent dans l’usine, et elles sont en outre logées et chauffées. La

plus grande partie du salaire va donc à la caisse d’épargne pour constituer une dot : l’on a vu trois sœurs gagner ainsi entre elles, en trois ans, une somme de 4,767 francs 80 centimes. La maison fournissait autrefois aux ouvrières la nourriture. M. ‘Colcombet, avec grand sens, selon nous, a abandonné ce soin ; il se borne à mettre à la disposition des jeunes filles, sous la surveillance des sœurs, des fourneaux économiques où elles préparent elles-mêmes les aliments placés dans leurs besaces chaque dimanche par leurs familles. A cette méthode il y a bien des avantages. Les jeunes filles sont mieux initiées à l’économie domestique et plus préparées à tenir dans la suite leur ménage. Les relations des ouvrières avec leurs familles sont fréquentes ; elles se rendent chaque dimanche dans la chaumière de leurs parents. La durée du travail est moins grande à la Séauve qu’à Jujurieux, et l’on en profite pour l’instruction, scolaire ainsi que pour l’enseignement des travaux d’aiguille .

La manufacture de rubans de velours de M. Sarda, aux Mazeaux, se rapproche beaucoup de la Séauve. Le travail y est partout à la tâche, sauf au moulinage, où l’on éprouve des difficultés pour mettre l’ouvrier aux pièces. La durée de la journée est de dix heures; les salaires sont élevés, étant, en moyenne, de 12 fr. par semaine pendant les premiers sixmois,et de 1 4 fr. pendant les mois qui suivent. Des fourneaux alimentaires sont mis à la disposition des jeunes filles pour cuire elles-mêmes leurs aliments, avec l’assistance d’une

cuisinière : elles sont d’ailleurs logées et chauffées. Ce ne sont pas des religieuses qui dirigent les ateliers, ce sont des contre-maîtresses ourdisseuses et dévideuses.

Les filatures et les moulinages du Dauphiné ont une organisation plus libre. Les établissements de MM. Durand frères, de Lyon, fabricants d’étoffes de soie, foulards et crêpes, à Yizille (Isère), et au Cheylard (Ardèche), sont principalement dignes d’attention. La fondation de l’usine du Péage, près Yizille, remonte à 1839. Les ouvrières se logeaient alors dans des baraquements affreux. Aujourd’hui , tout est transformé. Autour de spacieux ateliers de décreusage, de carderie, de filature de déchets de soie, de moulinage et de tissage, l’on trouve des dortoirs et des réfectoires destinés à 300 jeunes filles internes ; puis, à l’extérieur, de nombreuses habitations aménagées sur le modèle de Mulhouse, pour contenir 400 ouvrières et 200 ouvriers : le tout forme une véritable petite ville, ayant son éclairage au gaz et sa télégraphie. Au Cheylard, 700 ouvriers, dont un tiers de femmes et de jeunes filles, sont spécialement employés à l’impression et à la teinture. Ce qui distingue ces internats, c’est l’esprit spécialement pratique qui s’y fait jour. Des religieuses de la Sainte-Famille sont préposées aux soins des dortoirs et des réfectoires, à la surveillance des jeunes filles pendant les heures de récréation, et à la tenue de l’école ; mais elles ne jouent aucun rôle dans les ateliers. L’établissement a une chapelle, où un aumônier fait un service quotidien, mais

les internes sont libres de s’y rendre ; on y célèbre l’office chaque dimanche, mais le public des environs y est admis. Ainsi l’esprit religieux tient dignement sa place dans ces établissements, mais l’esprit claustral en est banni. Seules, les instructions préparatoires à la première communion sont obligatoires. Le travail est suspendu le samedi dans l’après-midi, pour que les élèves puissent rentrer de bonne heure dans leurs familles, et y passer le dimanche. Les jeunes ouvrières profitent des cours d’instruction complémentaire qui leur sont ouverts tous les jours pendant une heure.

Tels sont, en France, les principaux modèles de manufactures-internats. Elles se répartissent, comme on le voit, en deux systèmes : dans l’un, la discipline est excessivement sévère, les jeunes filles sont traitées en recluses , on leur interdit, autant que possible, toute relation avec le dehors, même avec leurs familles , elles sont nourries à l’établissement, gagées à l’année , leur existence est surtout passive. Jujurieux est le type le plus accompli de ce genre. Dans l’autre, la vie est plus libre : l’ouvrière passe tous les dimanches chez ses parents; elle travaille aux pièces ; elle prépare elle-même sa nourriture ; une part plus large est faite à l’enseignement : les religieuses y ont seulement la direction morale et non l’administration des ateliers; ce sont des contre-maîtresses, choisies parmi les anciennes ouvrières, qui distribuent les tâches et surveillent le travail : les manufactures du Dauphiné sont les principaux modèles de ce système. L’établis-

sement de la Séauve s’en rapproche. Si nous avions à choisir entre ces deux régimes, nous nous prononcerions pour le dernier, sans la moindre hésitation : l’ouvrière y est plus active ; elle est soumise à une vie moins artificielle, elle s’y développe davantage. Mais il ne faut pas l’oublier : de telles institutions, même quand elles appartiennent au premier type, sont toujours un progrès relativement à l’état de choses antérieur. Elles doivent être acceptées avec reconnaissance, comme des bienfaits. La critique serait ici déplacée. D’ailleurs, il faut faire la part des milieux et des industries : suivant la moralité des populations avoisinantes, tel régime doit être adopté de préférence. C’est une pensée consolante que celle des services rendus par ces institutions à près de 40,000 jeunes filles, qui y grandissent modestement et efficacement, en force^de caractère, en habileté professionnelle, et qui se préparent des ressources pécuniaires et un fond de résistance morale pour subvenir aux devoirs ultérieurs de la vie.

C’est surtout dans l’industrie de la soie que ces manufactures-internats se sont acclimatées ; on en trouve pourtant dans d’autres branches de production. Les papeteries leur ont été spécialement favorables. Ainsi la papeterie de Vidalon-lès-Annonay (Ardèche), appartenant à M. de Canson Montgolfier, est un excellent modèle de cette organisation du travail. L’on trouve dans l’établissement deux internats, l’un de filles, l’autre de garçons. Le premier comprend ISO jeunes filles, admises après leur première

communion, et employées aux travaux de satinage, glaçage, collage, pliage etréglure. Il est admirablement disposé : les jeunes filles sont réparties en chambrées de trois à six lits, sous l’autorité de contre-maîtresses; des religieuses de Saint -Joseph tiennent l’infirmerie et les écoles; l’alimentation est laissée au compte des ouvrières, qui ont à préparer elles-mêmes leurs repas. On peut encore citer dans ce genre la papeterie de MM. Breton frères, à Pont-de-Clais (Isère), celle deBlacons (Drôme), et de Fontenay (Côte-d’Or).

L’Allemagne, l’Angleterre et la Suisse présentent aussi quelques spécimens , mais en moins grand nombre, de cette organisation industrielle. Ce qui les distingue, c’est qu’ils se rapprpchent plus des logements de Lowell, et présentent moins le caractère claustral. La filature de lin de MM. Schœller, Mœvissen et Bucklers, à Duren (Prusse rhénane) , en est un exemple. L’on y trouve deux internats , l’un pour les garçons, l’autre pour les filles. Le dernier comprenait, en 1867, 315 jeunes filles. Pour faciliter la discipline des dortoirs, sans s’écarter trop de la vie de famille, les chefs de l’établissement ont organisé un système de petites salles, placées au premier et au second étage de diverses habitations, dont le rez-dechaussée a été donné en logement à la famille d’un contre-maître, qui a la responsabilité des dortoirs de la maison. Une salle d’études réunit le soir librement 150 jeunes filles, qui reçoivent de l’instituteur un enseignement complémentaire. La fabrique de soies à

coudre de M. Metz, à Fribourg, en Brisgau, et le dévidage de soie de M. Richter-Linden, à Schoren, près de Bâle, se signalent par l’heureuse alliance d’un pa- * tronage bienveillant et d’une liberté très-grande accordée aux jeunes filles qui trouvent abri dans ces internats manufacturiers. En Angleterre, à la filature de lin de Gildford-Mills (Irlande), les chefs d’établissement ont choisi dans leur personnel un certain nombre de familles particulièrement recommandables, et ils placent chez elles les jeunes filles sans parents dans la localité. Le môme système se rencontre dans la fabrique de toiles de Carnoustic (Forfarshire, Écosse).

Ces dernières institutions commencent à s’éloigner des types que nous avons décrits, Jujurieux, laSéauve et autres. Quel est l’avenir réservé aux manufactures internats? Ce système s’est propagé dans le Midi, en peu d’années, avec une rapidité et un succès, qui démontrent combien il était approprié aux circonstances locales, aux exigences de l’industrie de la soie et aux mœurs des populations. Pourra-t-il émigrer vers le Nord et s’y implanter avec succès? Les populations de Normandie, de Picardie, de Flandre, d’Alsace n’ontelles pas un instinct de personnalité trop développé pour se plier à ce régime conventuel? Chaque pays a sa manière de faire le bien : une imitation servile, qui ne tiendrait pas compte des différences matérielles et morales, indiquerait un zèle maladif et iffle ardeur inexpérimentée. D’ailleurs la laine, le coton, le lin ne sont pas des industries qui puissent, comme la soie,

se passer de bras masculins. 11 faut des hommes dans nos grandes filatures du Nord et de l'Ouest, il en faut dans nos ateliers d’apprêts. En outre, le régime .des manufactures pour la soie est né d’hier : on créait, on pouvait donc innover sans crainte; on taillait en plein drap et l’on pouvait donner à l’étoffe la forme préférée. La grande industrie dans le Nord est depuis longtemps adulte; elle a pris une forme qu’elle peut améliorer, perfectionner progressivement, mais non pas brusquement changer. C’est au moyen d’écoles, par une propagande morale, d’un effet qui se fait attendre, mais qui est sûr,, que l’on doit poursuivre le but si heureusement atteint dans le Midi par ces internats industriels.

Ce qui importerait avant tout, ce serait de développer dans l’enfant et l’adolescente le goût de l’épargne. Combien cela est difficile, nous ne l’ignorons pas. Dans nos tissages mécaniques, une jeune fille, de seize ans peut faire un gain considérable, 3 francs, 4 francs même par jour ne sont pas des salaires sans exemple pour de jeunes ouvrières. La moitié, à cet âge, se peut mettre de côté ; c’est au bout de quelques années une dot et même une dot importante. 11 est quelques établissements qui ne veulent avoir qu’un personnel de jeunes filles et qui renvoient toute ouvrière qui contracte mariage : c’est une mesure un peu sévère; sans doute, il est à désirer que les jeunes mères restent dans leur ménage, mais c’est par la persuasion, par l’amélioration des mœurs et des ressources

de la famille que l’on doit tendre à ce but; on ne saurait l’atteindre par des règlements prohibitifs.

Pour rendre les mères à la famille, l’un des meilleurs moyens, c’est donc de faire travailler les jeunes filles à l’usine de 14 à 22 ou 25 ans; cela peut paraître rude, mais cela est souvent nécessaire ; à cet âge, la jeune ouvrière peut amasser un petit pécule : dans cet espace de temps, qui comprend de cinq à dix années, il lui est facile, si elle est un peu énergique, d’épargner sur son salaire 1,500, 2,000 fr. ou même le double. C’est assez pour lui rendre l’indépendance et assurer la prospérité de la famille à venir. Que sifon a pris soin, comme dans quelques-uns des établissements que nous avons étudiés, de lui apprendre, dans les heures de repos, quelque travail sédentaire, celui de la machine à coudre ou à piquer, par exemple, elle aura dans son intérieur une source de profits, qui, se joignant à ceux de son mari, donneront l’aisance à la famille.

Déjà la filature, le moulinage et le tissage automatique de la soie sont presque uniquement desservis par des jeunes filles de treize à vingt-cinq ans; nous avons vu, d’autre part, qu’en Angleterre les manufactures d’épingles et les papeteries contenaient fort peu de femmes mariées et presque uniquement des adolescentes. 11 peut en être un jour ainsi de la plupart de nos industries. I/i jeune fille s’amassant une dot dans la fabrique pour rester chez elle étant mariée, et élever sa famille dans de bonnes conditions : c’est là le vrai progrès et le seul pratique.