CONSTRUCTIONS AMÉLIORÉES

Flaubert devait écrire un jour avec colère :

« On a fait des livres sans s'inquiéter des phrases. » Ce reproche ne peut s'adresser à saint François de Sales qui, dans sa recherche de l’euphonie, n'a pas seulement pratiqué les moyens négatifs que nous venons d'étudier — c'est-à-dire ceux qui tendent à supprimer la cacophonie— mais a connu toutes les industries capables de rendre la phrase plus souple, plus légère et plus harmonieuse, plus dense ou plus rapide. On a trop parlé de son abondance diffuse. Nous avons montré ailleurs qu'il savait manier, comme Rabelais, Montaigne ou Calvin, la sentence ramassée, drue etsonore. Cette phrase vigoureuse faisait partie de son idéal. Il ne la trouvait pas toujours du

JO

premier coup, à la vérité, mais il la cherchait, et, de nombreuses corrections de l’/ntroduction nous font toucher du doigt son effort sur ce point.

Son hostilité à l'égard des réitérations de

mots inutiles nous a déjà montré qu'il fuyait

comme une des pires disgrâces du style, la

bourre et le remplissage. Mais il a fait bien plus que de retrancher çà et là quelque mot oiseux : il a pratiqué le détachement des richesses verbales jusqu'à sacrifier, à l'occasion, pour éviter la surcharge, des membres de phrase et des propositions entières.

En voici, parmi beaucoup d’autres, quelques exemples significatifs :

Dans l'ÉpiTioN PriNcers, il avait écrit :

« Voler entre les flammes de tant de convoitises que le monde allume de toutes parts sans brusler les aisles des sacrez desirs et sainctes affections de la vie devote. » p. 8*. Non seulement 1] va faire disparaître la réitération

€ sacrez desirs et sainctes affections » par la

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LU

ere suppression de (sainctes affections » — exemple qu'il faut ajouter à ceux que nous avons déjà cités — mais toute la proposition ( que le monde allume de toutes parts. » — laquelle pourtant, du point de vue de la couleur, prolongeait assez heureusement la métaphore d: « flammes » appliquée à ( convoitises », — va être sacriñée. Et l'ÉpirionN de 1619 dira plus sobrement ct plus vigoureusement : « Voler entre cs flammes des convoitises terrestres sans brusler les aisles des sacrés desirs de la vie devote. » p. 6. On peut même dire qu'il a fait ici à la densité et à la rapidité le sacrifice d’une nuance de pensée utile.

Dans cette recherche de la fermeté vive et légère, il lui arrive de rencontrer comme prix de son effort de jolis tours elliptiques

et brillants qui font songer à Pascal ou à

La Bruyère :

« Si l’on parle, avait-il dit, d’une personne manifestement subjette à la vanité, ne dittes pas qu’elle est genereuse et propre. » p. 115*.

Et voici de quel pas vif et prompt la phrase repart en 1619 :

« Une personne manifestement vaine, ne dites pas qu’elle est genereuse et propre.» p.241. Elle a mis, cette phrase, © cotillen simple et souliers plats ». Elle a laissé tomber son encombrante proposition : (€ si l'on parle de. » À la place de la lourde phrase « sujette a la vanité », elle a mis le bref adjectif { vaine » qui dit encore mieux la chose. Et tout y a gagné : le sens comme le rythme !

Même habile réduction quelques pages plus loin. Une pesante tournure conditionnelle : «Si on en fait ordinaire, cela se convertit en occupation », p. 122*, s’allège et s’aiguise pour devenir une sorte de maxime : ( Qui en fait ordinaire, il convertira la recreation en occupation. » p. 253.

Notons encore cet excellent resserrement :

\ — 81 — à Princers : « Plusieurs s'amusent a dire des paroles et faire des gestes exterieurs de ces deux vertus. » P. 155: :

1619 : « Plusieurs s'amusent aux paroles et contenances extérieures de ces deux vertus. » p. 162. L'allure ne s'est-elle pas fort sensiblement dégagée ?

Comme tous les bons écrivains qui ont réfléchi sur l’art d'écrire, c’est au verbe, gond et pivot de la phrase, que saint François de Sales porte son attention et son effort. C'est par lui qu'il cherche à consolider, tout en les allégeant, ses constructions.

€ Jay esté consolé, avait-il écrit dans l'édition princeps, d'avoir leu dans la vie du Bienheureux Charles Boromée qu'il usoit de beaucoup de condescendance avec les Souïsses en des choses esquelles d’ailleurs il estoit fort severe. » p. 123*

La longue et filandreuse expression ( usoit de beaucoup de condescendance », va se réduire

et se cristalliser en un verbe net et fort, issu

ne rer

de la même souche que ( condescendance »,

par lequel va redresser toute la phrase. Nous allons avoir ce teur vigoureux : ( J’ay esté consolé d'avoir leu en la vie du B. Charles Boromée qu'il condescendoit avec les Suisses en certains choses esquelles… » p. 253.

La grande originalité de saint François de Sales, on le sait, est d'avoir porté au plan de l’art, d'avoir fait passer dans la Littérature, la Spiritualité chrétienne, en l'enseignant dans la langue même que parlaient les meilleurs écrivains profanes de son temps, en la débarrassant notamment du lourd appareil scolastique dont elle avait toujours été jusqu'alors affublée.

De bonne heure il nous apparaît muni d’une

doctrine ferme et réfléchie sur ce point. Au

lendemain de la publication de son /ntroduc-

tion, il écrivait en effet au Docteur Asseline,

Léo Bladi :