LE TRAVAIL DE LA FONTAINE

« Je me souviens, écrit Boileau à Maucroix, que La Fontaine m'a dit plusieurs fois que les deux vers de mes ouvrages qu'il estimait davantage, c'étaient ceux où je loue le roi d'avoir établi la manufacture des points de France à la place des points de Venise. »

Voici ces vers. Ils sont dans la première Epltre au roi:

Le soldat dans la paix, sage el laborieux ; Nos artisans grossiers rendus industrieux; Et nos voisins frustrés de ces tributs servîtes, Que payait à leur ait le luxe de nos villes.

De pareilles péi^phrases nous font sourire aujourd'hui ; mais il fallait, pour les réussir, un talent que La Fontaine appréciait fort.

Dans leurs célèbres réunions, ce que Molière, Boileau, La Fontaine et Racrne admiraient le plus, c'était la perfection de la forme. On applaudissait aux épithètes, on attendait les rimes, on se récriait.

VArt poétique, de Boileau, devait être tout à fait dans les idées de La Fontaine, et c'est certainement, malgré leurs natures si dissemblables, une des causes qui expliquent l'amitié des deux grands hommes. Le fabuliste pratiquait à la lettre les préceptes de Boileau, en remettant vingt fois son ouvrage sur le métier. Il avoue avoir travaillé trois ans le Songe de Vaux, et il refit si souvent ses contes, que, n'en voyant plus l'immoralité, il s'étonnait sincèrement qu'on les trouvât répréhensibles. Il confesse dans la

préface de Pnijchc que « la prose lui coûte autant que les vers », et il dit qu'on serait surpris de la peine qu'il s'est donnée.

A propos du Loup et le Renard^ que le duc de Bourgogne raconta d'abord en prose, le fabuliste déclare :

Ce qui m'étonne est qu'cà huit ans Un prince en fable ait mis la chose, Pendant que, sous mes cheveux blancs.

Je fabrique, à force de temps, Des vers moins sensés que sa prose.

Dans son beau livre, si documenté et si complet, Walckenaer insiste sur la peine que s'est donnée le fabuliste.

« Cette facilité apparente, dit-il, est le plus souvent le résultat du travail '. »

« Il déroba, dit Chamfort', sous l'air d'une négligence quelquefois réelle, les artifices de la composition la plus savante; fît ressembler l'art au naturel, souvent môme à l'instinct; cacha son génie par son génie même.... Si ses lecteurs, séduits par la facilité de ses vers, refusent d'y reconnaître les soins d'un art attentif, c'est précisément ce qu'il a désiré. Nier son travail, c'est lui en assurer la plus belle récompense. Le triomphe de l'art est d'ôtreainsiméconnu ! »

C'est l'avis de Dussault : « La rhétorique et la critique peuvent bien dénoncer le travail des