LE RENARD, LES MOUCHES ET LE HÉRISSON

Aux traces de son sang, un vieux hôte des bois,

Renard fin, subtil et matois.

Blessé par des chasseurs et tombé dans la fange, Autrefois attira ce parasite ailé

Que nous avons mouche appelé.

Il accusait les dieux, et trouvait fort étrange Que le sort à tel point le voulût aflliger,

Et le fît aux mouches manger.

« Quoi ! se jeter sur moi, sur moi le plus habile

De tous les hôtes des forêts !

Depuis quand les renards sont-ils un si bon mets? Et que me sert ma queue ? est-ce un poids inutile ? Va, le Ciel te confonde, animal importun !

Que ne vis-tu sur le commun ! »

Un hérisson du voisinage,

Dans mes vers nouveau i)crsonnage,

Voulut le délivrer de l'importunité

Du peuple plein d'avidité :

" Je les vais de mes dards enfiler par centaines, Voisin renard, dit-il, et terminer tes peines. — Garde-t'en bien, dit l'autre. Ami, ne le fais pas Laisse-les, je te prie, achever leur repas. Ces animaux sont soûls ; une troupe nouvelle Viendrait fondre sur moi, plus âpre et plus cruelle. »

Nous ne trouvons que trop de mangeurs ici-bas : Ceux-ci sont courtisans, ceux-là sont magistrats, Aristote appliquait cet apologue aux hommes. Les exemples en sont communs, Surtout aux pays où nous sommes.

Plus telles gens sont pleins, moins ils sont importuns.

On voit le parti que La Fontaine a lire de son^ sujet par la refonte cl le travail.

... Ce parasite ailé

Que nous avons mouche appelé,

est une trouvaille.

Quoi de plus drùle (pie la réflexion :

Et que me sert ma queue? Est-ce un poids inutile ?

Et cette façon de parler :

Garde-t'en bien, dit l'autre. Ami, ne le fiiis pas.

Quant à la seconde moralité, elle est bien supérieure à la première, prosaïque et froide. Qu'on la compare, on verra la dilîérence.

Cet exemple nous montre que, dans une première rédaction, La Fontaine trouvait queUpiefois des

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choses très ordinaires. Mais le travail ranimait loul cl créait vraiment son ori<^inalité.

C'est Boileau qui a donné la théorie la plus classique du travail littéraire.

Au début de son Arl poétique, il proclame la nécessité de l'inspiration. Ce point admis, le labeur et l'application résument tous ses conseils.

Il a lui-même prêché d'exemple. A force de discipline et de patience, il a laissé une œuvre qui restera un éternel modèle de bon sens et de bon goût. Le célèbre satirique n'était peut-être pas poète, au sens imaginatif du mot, mais il est incontestablement artiste pour la science du style. Il a exposé sa méthode dans une page qu'on devrait inscrire en tête de tous les Cours de littérature :

« Je ne suis point de ces auteurs fuyant la peine, qui ne se croient plus obligés de rien raccommoder à leurs écrits, dès qu'ils les ont une fois donnés au public. Ils allèguent, pour excuser leur paresse, qu'ils auraient peur, en les trop remaniant, de les alTaiblir et de leur oler cet air libre et facile qui failj disent-ils^ un des plus grands charmes du discours, mais leur excuse, à mon avis, est très mauvaise,

« Ce sont les ouvrages faits à la hâte, et, comme on dit, au courant de la plume, qui sont ordinairement sec5, durs et forcés. Un ouvrage ne doit poinl paraître, trop travaillé ; mah il ne saurait être trop travaillé^ et

c'est souvent le travail môme qui, en le polissant, lui donne cette facilité tant vantée qui charme le lecteur. Il y a bien de la différence enlrc des vers faciles et des vers facilement faits. Les écrits de Virgile, quoique extraordinairement travaillés, sont bien plus naturels que ceux de Lucain, qui écrivait, dit-on, avec une rapidité prodigieuse. C'est ordirement la peine que s'est donnée un auteur à limer et à perfectionner ses écrits , qui fait que le lecteur na point de ycine en les lisant. Voiture, qui paraît aisé, travaillait extrêmement ses ouvrages. On ne voit que des gens qui font aisément dos choses médiocres; mais des gens qui en fassent même difficilement de fort bonnes, on en trouve très peu ' . »

Il n'y a rien à retranchera ces théories. Les exceptions qui les contredisent ne sont qu'apparentes, et les plus féconds improvisateurs n'ébranleront pas l'autorité de cette parole.

On peut, avec de la facilité, écrire des œuvres agréables; mais c'est par le travail que les maîtres ont fait leurs chefs-d'œuvre. Ces déclarations reviennent souvent sous la plume de Boileau :

Un sot, en écrivant, fait tout avec plaisir : m

II n'a point, en ses vers, l'embarras de choisir, ^

Et, toujours amoureux de ce qu'il vient d'écrire, Havi d'étounemcnt, en soi-même il s'admire. Mais un esprit sublime on vain veut s'élever A 00 dogré jiai'fail iiu'il làrho do trouver;