RACINE

Racine est un très grand poète. Il réalise presque la perfection. Le travail surtout senijjlc absent de son œuvre. Il écrivait d'abord son scénario en prose et disait ensuite que sa tragédie était faite, comptant pour rien la versification , tant il possédait son métier et se jouait des difficultés. Cette facilité n'est qu'apparente. Racine a énormément travaillé. Il savait que sans le labeur la meilleure inspiration reste trop souvent banale. L'amitié de Boileau lui fut à cet égard infiniment précieuse. Quoi qu'on ait dit néanmoins, ce n'est pas l'auteur du Lutrin qui lui apprit à faire difficilement des vers faciles. Racine avait de bonne heure adopté cette méthode. La Bibliothèque nationale possède un manuscrit de ses compositions littéraires faites au sortir du collège. Elles sont chargées de corrections. « Il ne se fiait pas trop à sa facilité et, docile à la sévère discipline de ses maîtres, il apprenait laborieusement son métier d'écrivain '. »

Racine conserva cette habitude. Quant il \\ii Brilantiicus à Boileau, le grand critique, rompu aux exigences du style, fut frappé du travail qu'il remarqua dans ces vers et montra sa satisfaction en disant : « C'est moi qui ai ap|)ris à M. Racine à faire des vers difficilement. » Il ajoutait que « des

1. Bacine. Édit. Hachette, notice biographique de Paul Mesuard.

vers aisés n'étaient pas des vers aisément faits'. » L'auteur d'Alhalie ruminait longtemps ses pièces. Il composait en marchant et il n'était pas rare de le voir réciter des tirades dans les jardins publics. Excellent pour la versification dramatique, cet exercice aiguisa sa fécondité. Un jour qu'il préparait ainsi Miihridate aux Tuileries, il côtoya de si près le bassin, que des ouvriers prirent ce déclamaleur de génie pour un fou qui voulait se noyer. Son fils raconte une plaisante anecdote. « Puy-Morin s'avisa un jour devant Chapelain de parler mal de la Pucelle. — C'est bien à vous à en juger, lui dit Chapelain, vous qui ne savez pas lire. » Puy-Morin répondit : « Je ne sais que trop lire depuis que vous faites imprimer » et fut si content de sa réponse, qu'il voulut la mettre en vers. Mais, comme il ne put en venir à bout, il eut recours à son frère et tournèrent ainsi cette réponse en épigramme :

Froid, sec et rudu auteur, digne objet de satire, De ne savoir pas lire oses-lu me blâmer? Hélas! pour mes péclu's je ne sais que li'op lire, Depuis que tu fais imprimer.

« Mon père représenta que le premier hémistiche du second vers rimant avec le vers précédent et avec l'avant-dernier vers, il valait mieux dire :

« De mon pou de lecture oses-tu me blâmer?

1. Mihnuires (.le Luuis Racine. — Pradon, dans sa prL^faco do P/ii'ilre Bippulyte, dit (^uc llaciuo meUait doux aus à travailler ut ù puiir uue

« Molière décida qu'il fallait conserver la première façon. Elle est, leur dit-il, la plus naturelle, et il faut sacrifier toute régnlarilé à la justesse de l'expression : c'est l'art môme qui doit nous apprendre à nous affranchir des règles de l'art. »

Molière avait raison. « Oses-tu me blâmer de mon peu de lecture? » n'est pas du tout la même pensée que : « Oses-tu me blâmer de ne pas savoir lire? « Quand on a peu de lecture, c'est évidemment qu'on sait lire.

L'objection de Racine prouve l'importance qu'il attachait à la forme. Le choix de l'expression lui semblait capital. Aussi se déclarait-il indigné « de l'impertinence de Perrault qui avançait que le tour des paroles ne fait rien pour l'éloquence et qu'on ne doit regarder qu'au sens' ».

Dans une lettre à Boileau (3 oct. 1694), on trouve des corrections de Racine sur ses propres vers. Il s'agit d'un Cantique sur les Réprouvés, qui, même après les retouches, demeure une œuvre médiocre. Ce genre de style a passé de mode et rappelle les fades chœurs d'Athalie :

A Fontainebleau, le 3 octobre 1694.

« Je vous suis bien obligé de la promptitude avec laquelle vous m'avez fait réponse. Comme je suppose que vous n'avez pas perdu les vers que je vous ai envoyés, je vais vous dire mon sentiment sur vos dilTicultés, et, en même temps vous dire plusieurs