Champfleury, Noies historiques
abîme, surtout dans les jDremiers temps, il désespéra de le franchir. Il y jetait sans le combler volume sur volume, veille sur veille, essai sur essai; toute une bibliothèque de livres inavoués y passa. Une volonté moins robuste se fût découragée mille fois; mais, par bonheur, Balzac avait une confiance inébranlable dans son génie méconnu de tout le monde. Il voulait être un grand homme, et il le fut par d'incessantes projections de ce fluide plus puissant que l'électricité, et dont il fait de si subtiles analyses dans Louis Lambert. » « C'est, dit encore Gautier, que Balzac possédait cette opiniâtreté de travail à laquelle Minerve, quelque revèche qu'elle soit, doit un jour ou l'autre céder. »
Edouard Ourliac a spirituellement raconté dans le Figaro comment fut conçu et écrit César Bimlteau, qui devait paraître dans ce journal le 15 décembre 1837.
« L'imprimerie, dit-il, était prête et frappait du pied comme un coursier bouillant.
« M. de Balzac envoie aussitôt deux cents feuillets crayonnés en cinq nuits de fièvre. On connaît sa manière. C'était une ébauche, un chaos, une apocalypse, un poème hindou. L'imprimerie pAlit. Le délai est bref, l'éciiture inouïe. On transforme le monstre, on le traduit à peu près en signes connus. Les plus habiles n'y comprennent rien de plus. On le porte à l'auteur. L'auteur renvoie les deux premières épreuves collées sur d'énormes feuilles, des affiches, des paravents !
BALZAC. LE TRAVAIL d'ÉPHEUVES 215
(( C'est ici qu'il faut frémir et avoir pitié. L'apparence de ces feuilles est monstrueuse. De chaque signe, de chaque mot imprimé paît un trait de plume qui rayonne et serpente comme une fusée à la congrève, et s'épanouit à l'extrémité en pluie lumineuse de phrases, d'épithètes et de substantifs soulignés, croisés, mêlés, raturés, superposés ; c'est d'un aspect éblouissant.
« Imaginez quatre ou cinq cents arabesques de ce genre, s'enlaçant, se nouant, grimpant et glissant d'une marge à l'autre, et du sud au septentrion. Imaginez douze cartes de géographie enchevêtrant à la fois villes, fleuves et montagnes. Un écheveau brouillé par un chat, tous les hiéroglyphes de la dynastie de Pharaon, ou les feux d'artifice de vingt réjouissances.
« A cette vue, l'imprimerie se réjouit peu.
« Les compositeurs se frappent la poitrine, les presses gémissent, les proies s'arrachent les cheveux, les apprentis perdent la tête.
« Les plus intelligents abordent les épreuves et reconnaissent du persan, d'autres l'éci'iture madécasse, quelques-uns les caractères symboliques de Whisnou. On travaille à tout hasard et à la grâce de Dieu.
u Le lendemain, M. de Balzac renvoie deux feuilles de pur chinois. Le délai n'est })lus que de quinze jours. Un prote généreux ollVe de se brûler la cervelle.
« Deux nouvelles feuilles arrivent très lisiblement
écrites en siamois. Deux ouvriers y perdent la vue et le peu de langue qu'ils savaient.
« Les épreuves sont ainsi renvoyées sept fois de suite. On commence à. reconnaître quelques symptômes d'excellent français; on signale même quelques liaisons dans les phrases....
<( Bref, Césa7' Biroiteau, dit Ourliac, fut écrit et corrigé à quinze reprises par I\I. de Balzac en vingt jours, et déchiffré, débrouillé et réimprimé quinze fois dans le môme délai.... Il fut composé en vingt jours par M. de Balzac malgré l'imprimerie, composé en vingt jours par l'imprimerie malgré M. de Balzac '.... »
Les corrections d'auteur valant cinquante centimes l'heure, on juge les sommes énormes que l'impression de ses œuvres dut coûter à Balzac. D'après Champfleury, cette dépense faisait perdre en moyenne au grand romancier le prix d'insertion qu'il touchait dans les Revues *.
L'ouvrage tiré, paru, publié, la torture de l'écrivain n'élait pas finie. Il se mettait à raturer la deuxième édition. 11 offrit ainsi à M. Dcberny un exemplaire de son Louis Lambert, qu'il avait corrigé en marge pour la prochaine impression.
1. Bal/ac a donné cet arlielo d'Ourliac dans la première ëdition do César Jlirotteau. 2 vol. in-S°.
2. On trouve ces détails sur les corrections do Balzac dans une broclmre do Champfleury, devenue très rare : Balzac. Sa méthode de travail, iietit iii-S". Voir aussi l'article de Zola (Homanciers naturalistes], celui de Taino {Nouveaux Essais de critique et d'histoire), les deux volumes do Wcrdot : Portrait infinie d'Honové de Balzac et Souvenirs de la vie littéraire, otc.
