DE « TÉLÉMAQUE

Les procédés de Fénelou. — Les origines de Télémaque. — Télémaque, la critique et YAstrée. — L'intention littéraire de Fénelon. — Opinion de Bossuet sur Télémaque. — Les manuscrits de Télémaque. — Les mauvaises corrections de Télémaque. — Théorie de la banalité. Aristole. Jules Lemaître.

D'accord avec de 1res bons juges, M. Emile Faguet entre autres, nous avons déjà signalé, par des démonstrations et des exemples, le mauvais style de Télémaque^ style correct et inexpressif, incarnant les qualilés artificielles de l'art d'écrire : élégance sans éclat, netteté sans relief, style irréprochable et sans vie, phrases clichées, expressions toutes faites, épithètes prévues et banales, sans pittoresque et sans surprises, triomphe de la périphrase poétique, rhétorique glaciale, froideur descriptive et phraséologie légendaire : « Frais ruisseau... Tendres concerts.. Doux zé[)hires... Doux murmures... Fraîches prairies... Sombres bocages...

PROCEDES DE FENELON 219

Émaillé de fleurs... Gras pûlurages... ^'asles forèls... Vives couleurs... Tendres agneaux... Funeste conlagion... Flots amers... Chaste sein... Flambeau fatal... Trancher le cours... Le printemps qui règne... Le doux nectar... Arroser de ses larmes... Naturel vif et sensible... Grottes humides et profondes... Visage doux et riant... Baigné de larmes... Douleur amère... Bouillant courroux... Farouche discorde... Visage sombre et austère... Courage impétueux... Animer au carnage... Nager dans le sang... Ardeur farouche... Prairies ornées de fleurs... Douleur douce et paisible, etc. » On n'a qu'à ouvrir Télémaque pour cueillir des citations de ce genre....

Quant aux répétitions de mots, elles fourmillent. Les auxiliaires être et avoir pullulent. Fénelon les répète à satiété, souvent ligne à ligne. Nous en avons donné des exemples divertissants dans notre dernier ouvrage. On pourrait les multiplier et montrer à chaque page, non seulement les répétitions, mais la banalité continue, la faiblesse distinguée de ce style elTéminé et sobre, à la fois irréprochable et insupportable.

L'étude des manuscrits de Télémaque va confirmer notre jugement. Les ratures que nous allons relever nous enseigneront, en elïet, non pas coimnent il faut écrire, mais comment il ne faut pas écrire. Ce sera une démonstration à rebours. Nous verrons Fénelon adopter la banalité comme procédé général de l'art d'écrire. Il a, par excellence, le don d'être banal.

C'est sa nature. Le style fleuri et à périphrases est son idéal; tous ses efl"orls tendent à ne pas s'en écarter, à supprimer ce qui peut être personnel, énergique ou saisissant. Entre l'expression forte et l'expression faible, entre le mot propre et le mot cliché, jamais il n'hésite : il choisit toujours ce qui est faible, ce qui est gris, ce qui est incolore. Nous constaterons enfin que les négligences abondent dans Télémaque, et que ce prétendu chef-d'œuvre a été travaillé d'après des principes qui sont le contraire de l'art d'écrire. La leçon sera curieuse. Ce n'est pas ordinairement cela que nous apprennent les manuscrits des grands écrivains.

Que Télémaque ait été travaillé, on se refuserait à le croire, si les manuscrits n'en fournissaient la preuve. Voltaire prétend que cet ouvrage fut composé en trois mois. Sans mentionner le temps qu'il y mit, Fénelon reconnaît que c'est une narration faite à la hâte, par morceaux détachés, qu'il n'avait pas l'intention de donner au public et où il y aurait encore « beaucoup à corriger ». Une publication furtive l'ayant obligé à examiner sa prose, il aperçut une partie de ce qu'il y manquait et il se mit à la revoir avec soin. Effort louable, mais singulières retouches. Il acheva de la rendre banale.

Dans un livre de chicane et de subtilités*, consacré en partie à combattre nos idées sur le style, M. Remy de Gourmont, défenseur paradoxal et, je

1. Le passapo suivant sur M. do Gourmont n'a pas 6té publié Jaiis la Reçue universelle où a paru ce chapitre.