Joubcrt, Pensées et Maximes, II, p

de faire autrement : A'on tain meliora quàm nova, disait le vieux Corneille en tète de Bon SancheK » C'est ce que répclera plus tard Edmond de Concourt pour justifier ses innovations : « Le public n'estime et ne reconnaît à la longue que ceux qui l'ont scandalise tout d'abord, les apporteurs de neuf, les révolutionnaires du livre et du tableau, les messieurs enfin qui, dans la marche et le renouvellement incessants et universels des choses du monde, osent contrarier l'immobilité paresseuse de ses opinions toutes faites ^ »

L'originalité était bien la qualité maîtresse de Chateaubriand, et c'est elle surtout qui séduisit le public. Mais ce don merveilleux avait ses dangers. Il faut du goût pour rester sobre. Le travail seul peut réaliser cette constante épuration de forme, cette diction irréprochable qui préoccupèrent toujours Chateaubriand.

Il corrigea donc Ataln; il nous dit lui-même avec quelle sollicitude, dans la préface de sa douzième édition :

La douzième édition que je publie aujourd'liui a été revue avec le plus grand soin. J'ai consulté des « amis prompts à me censurer ». J'ai pesé cliaquè plirase, examiné cliaque mot. Le style, dégagé des épithètes qui l'embarrassaient, marche peut-être avec plus de naturel et de simplicité. J'ai mis plus d'ordre et de suite dans quelf]ucs idées; j'ai fait disparaître jusqu'aux moindres incorrections de langage. M. de La Ihupe me disait au

1. Saiiitc-Houvo, Cltateaiihriand et son Croupe littéraire, t. I, p. ^O"!. 'i. KJiiioiid de Goucourt, l'rëfacc de Clirrie.

PROCEDES DE TRAVAIL DE CHAT EAUIJIUAND Zo

sujet d'Alala : « Si vous voulez vous enfermer avec moi seulement quelques heures, ce temps nous suffira pour effacer les taches qui font crier si haut vos censeurs. » J'ai passé quatre ans à revoir cet épisode; mais aussi il est tel qu'il doit rester. C'est la seule Atala que je reconnaîtrai à l'avenir.

Les Marhjrs coûtèrent plus de travail encore à Chateaubriand. Dieu sait avec quelle persévérance il a raturé et refondu ces phrases harmonieuses d'une si belle clarté française.

Cent et cent fois, j'ai fait, défait et refait la même page. De tous mes écrits c'est celui dont la langue est la plus correcte *.

<( Il a travaillé sept ans à cet ouvrage, nous dit son secrétaire, et il déclare que c'est celui qui lui a donné le plus de peine ^ » C'est merveille qu'avec un labeur si minutieux Chateaubriand ait pu produire une œuvre si considérable.

Mon opiniâtreté à l'ouvrage, dit-il, explique cette fécondité. Dans ma jeunesse j'ai souvent écrit douze et quinze heures sans quitter la table où j'étais assis, raturant et recommençant dix fois la même page. L'âge ne m'a rien fuit perdre de cette faculté d'application.

Il avait le même souci pour tout ce qu'il publiait, brociiures, articles ou discours :

L'élection à l'Académie eut lieu : je passai à une forte majorité. Je me mis de suite à travailler à mon discours.