LE MANUSCRIT DE

Nous n'avons pas d'autres manuscrits de Chateaubriand; mais nous possédons un document qui a rimporlance d'une écriture. On sait que l'auteur d'Alala mit plus de trente ans (de 1811 à 1847) à composer ses Mémoires. Pendant ces trente années, il ne cessa pas un instant de les corriger. Il les retouchait encore en 1847, un an avant sa mort. Ces perpétuelles modifications effrayèrent ses amis. Ils le voyaient à regret sacrifier de plus en plus le style élégant et noble, affranchir sa phrase de l'imitation Fénelonienne, chercher toujours plus hardiment le relief, la couleur, l'image, la sensation vivante. Ces timides admirateurs se confièrent leurs craintes pendant les lectures des Mémoires, qui furent faites, dès 18-28, chez M""^ Récamier. Ils n'eurent bientôt qu'une idée : sauver cette prose de la décadence qui la menaçait*. Ayant obtenu la permission de recopier une partie du texte arrêté par Chateaubriand en 1856, M""*" Récamier, aidée par Lenormant, le transcrivit pieusement de sa propre main en 18-28. Les trois premiers livres des Mémoires furent ainsi conservés. Indifférent à ces copies, qu'il croyait

1. Voir, sur ces séances de lecture, de curieux détails dans Sainte- Beuve et M. Edmond Biré. On publia à cette époque un volume contennrt les impressions et les souvenirs des auditeurs. Nisard en fit la préface

confidentielles, Chateaubriand continua de corriger son manuscrit, qui parut définilivcment en 18 iO et qui est celui des éditions actuelles. Quant au texte de 1826, M""" Lenormand l'a publié en 1874. C'est un petit volume, où l'on trouve quelques lettres inédiles et qui n'eut pas grand succès *. M. Edmond Biré y a puisé des renseignements biographiques, des passages supplémentaires et des variantes; mais il n'a pas songé à en dégager des enseignements littéraires. Dans un bel article, M. Le Goftic a signalé cette lacune à l'attention des critiques plus spéciaux*.

Heureux d'avoir sauvé une rédaction qu'il jugeait supérieure à celle que Chateaubriand s'obstinait à raturer, Lenormant regrette qu'on « n'ait pu copier qu'une faible portion des Mémoires ». « Mais enfin, dit-il, le texte primitif existe en partie, et il n'a point été altéré par les repeints que M. de Chateaubriand lui infligea plus tard. » L'examen de ces trois livres « primitifs » qu'on appelle « manuscrit de 1826 », va nous démontrer, au contraire, que, loin de baisser, le talent de Chateaubriand n'a pas cessé de grandir et, qu'en modifiant son style, il l'a presque toujours amélioré. « Le vieux lion avait gardé sa griffe, dit M. Le Goffic. Elle s'était même aiguisée avec l'âge; mais ses amis supportaient mal de lui voir préférer de plus en plus aux termes vagues et

\. Souvenirs d'Enfance et de Jeuness» de Chaleauhriand. 1 vol. in-18, Calmann-Lévy.