LES CORRECTIONS DE BUFFON ET LE TRAVAIL DE MONTESQUIEU

Buffon et la théorie du travail. — Ses habitudes et ses procodés. — Les notes de M"" Neclccr. — Les manuscrits de BufTon. — Les termes généraux. — Les corrections de BufTon : refontes, rédactions et ratures. — Le labeur de Montesquieu.

L'élude des manuscrits de BufTon pourrait fournir la matière d'un gros livre sur le travail du style. L'auteur de VHistoire naturelle a passé sa vie à mettre en pratique les théories qu'il a si magnifiquement exposées dans son célèbre Discours. Son imposante production, ses rares dons d'éloquence, son infatigable labeur, lui ont valu la réputation d'un des premiers prosateurs de notre langue. Son exemple prouverait presque la vérité du mot qu'il a osé dire : « La patience, c'est le génie. » Enfermé dans son château de Monlbard, d'où il ne sortait que pour aller vivre trois mois à Paris, dans sa maison du Jardin du Roi, Hulïon, pendant quarante ans, a travaillé régulièrement plus de dix heures

BUFFON. SA THEORIE DU TllAVAIL l'ûS

par jour. Il se couchait tôt, et se faisait réveiller l)ar son domestique, qui avait ordre de lui jeter au liesoin de l'eau sur la figure'. Cet immense ell'ort ne fut interrompu (juc par une longue maladie, et Bullbn déplora toujours ce retard, qui l'empêcha, dit-il, de publier deux ou trois volumes de plus. Les indispositions ordinaires ne lui faisaient pas quitter la plume. Incommodé par un rhume, il trouvait encore le moyen de travailler huit heures par jour-. A soixante-dix ans, il disait : « J'apprends tous les jours à écrire. » Il refit quatorze fois ses Epoques de la Nature. Buflbn a le premier propagé dans le public le respect du style, en montrant que sa perfection réside surtout dans le travail. « Grâce à lui, dit Flourens, nous ne trouvons éloquent aujourd'hui que ce qui l'est par le style. La grande influence s'est déplacée. L'art d'écrire est de nos jours ce que fut l'éloquence parlée dans les temps antiques; toutes les forces nouvelles de l'esprit humain se résument dans ce grand art; et, comme il appartenait à BulTon de le proclamer, la i)ui.ssance des temps modernes est le style. »

Pour bien juger ce qu'il écrivait, Buflbn se faisait lire son manuscrit par une personne étrangère. Si le

1. Sur cos violences commandées par Buffon, voir les détails du chevalier Aude, dans sa Vie privre du Comte de Bu/foii, p. 13.

2. Histoire des travaux et des idées de Buffon, par Flourens, p. 997. — Les plus curieux détails sur les habitudes et la vie laborieuse de Bulfon se trouvent dans les Mélan//es do M'"'' Necker, presque à ch.aquo patro, dans la C&i'resiiondance inédite de Bu/l'on, par Nadault do Buti'oii (voir surtout t. I, p. 2-21, et t. II, p. 320), dans la Vie privée de Buffon, par le chevalier Aude, et dans lo Voyage à Montbard, de Hérault de Scchellos.

1d4 le travail du style

lecteur s'embarrassait, s'il ne lisait pas couramment et harmonieusement, Bufïon marquait le passage, le reprenait plus tard et recommençait l'épreuve. Il employait parfois une matinée entière à remanier une phrase *.

« J'ai souvent entendu dire à BufTon, raconte l'abbé Maury, qu'avant de pouvoir se contenter luimême, il avait transcrit plus de vingt fois, ainsi que J.-J. Rousseau, tous ses ouvrages, sans même en excepter les discussions et les détails les plus étrangers au prisme de son imagination. Ces copies, dont les corrections formeraient des leçons vivantes et intimes de goût, seraient une excellente poétique pour un écrivain qui pourrait suivre et étudier tous les perfectionnements successifs de ce style enchanteur ^,))

On croit généralement que le célèbre mot : La patience, c'est le génie, se trouve dans le Discours à l'Académie. C'est une erreur. 11 ne figure pas dans les œuvres de Buffon. 11 fut dit à M^'Necker (voir ses Mélanges) et à Héraut de Séchclles, dans une visile que le futur conventionnel fit au grand écrivain : « M. de Bufïon m'a dit un mot bien frappant, un de ces mots capables de produire un homme tout entier : Le génie n'est qu'une grande aptitude à la

1. « BufTon n'avait pas le travail facile. Il concevait avec peine, et ce n'est qu'après dos retourhes successives que sa pensée devenait notio, et que sa phrase prônait cette élégance do l'orme et cette savante liarnionic qui sont un des charmes les plus attrayants de son style. » (Correspondance inédite, t. II, p. 390.)