Maury, Essai, p. ISS

BUFFON. LES NOTES DE M"' NECKER l;»")

patience. » Le vrai texte, on le voit, diflere de la légende; mais l'idée a fait fortune. Dans les deux brochures où il raconte ses entretiens avec Buffon, liéraul de Séchelles déborde d'enthousiasme et de malice '. Il décrit le cabinet du maître, sa vie, ses habitudes. Buffon laissait toujours dormir quelque temps ce qu'il venait d'écrire. Il noircissait beaucoup de brouillons, et les brûlait pour ne pas "^'encombrer. Héraut fut émerveillé de ses discussions sur le style. C'est l'effet que produisaient toujours les causeries du g-rand savant. Morellet nous a peint la stupéfaction de M"" de FEspinasse enten- 'lant le grand écrivain expliquer la nécessité de « clarifier son style ». Condorcet rappelle dans son Éloge avec quel soin l'illustre prosateur s'appliquait à efl'acer toute trace de travail. C'est à force de peine {ju'il atteignait la facilité. « Cette qualité n'est dans un écrivain que l'art de cacher ses elTorts, le résultat d'une longue suite d'observations fugitives et d'attentions minutieuses -. »

Les Méhniges de M""= Necker, fort bien écrits d'ailleurs, contiennent sur les idées littéraires de Buffon des renseignements aussi précieux et peut-être plus significatifs que les théories du fameux Discours sur le style. M"" Necker nous révèle les confidences

1. Héraut de Séchelles, Visite à Buffon, broch., l'Sâ, p. 13, et Voyage à Moiithnrd, broch., liSOO. — Héraut raconte qu'il soumit au grand naturaliste un meneau sur Uuffon et Rousseau. La mode était alors aux Parallèles. ButVon le lui ht refaire et le corrigea en détail.

î. Condorcet, Eloge de Buffon. D'Alembert, qui ridiculisait les périphrases de Buffon, essaya un jour do refaire son style on changeant les mots. Il y renonça. C'était presque toujours le mot propre.

Ib6 LE TRAVAIL DU STYLE

professionnelles du grand naturaliste, ses procédés d'artiste, ses appréciations de métier, ce qu'il pensait du mécanisme et des difficultés de la prose. Les entreliens qu'elle raconte sont instructifs comme des corrections manuscrites.

Nous savons par La Harpe que Buffon estimait la prose supérieure à la poésie. « C'est beau comme de la prose », disait Duclos. Sans aller jusque-là, BufTon semble surtout avoir apprécié la prose pour le travail qu'elle exige, autrement dit pour sa perfection illimitée. Flaubert déclarait que la prose n'était jamais finie. « Le style, disait Bullbn, peut se reloucher sans cesse; aussi après quarante ans et un grand nombre d'éditions , il trouvait encore à faire dans ses ouvrages des corrections de mots et de choses; il apercevait de petites taches qui lui étaient échappées'. »

Buffon, malgré sa solennité froide, est, à sa manière , un créateur d'images et d'expressions . Flourcns et JMichelct en citent de fort jolies 2. Quand il avait écrit une phrase trop originale, il cherchait à lui donner une tournure plus ordinaire; mais si celle tournure affaiblissait sa pensée, il conservait la première.

Voici deux corrections de lui qui méritent d'ùln,* relevées :