Voir plus haut, p. 76, note

père rapporte du dehors. La mère distribue à chacun sa pitance; elle apprend à manger à ses petits et, perchée sur le bord de sa demeure, surveille la couvée avec une tendre anxiété. Cette existence idéale est troublée par une troisième cigogne avec laquelle le père est contraint d'entrer en lutte. L'action qui finit par la fuite de l'importun, se déroule audessus du nid et au-dessus de la mère et des petits. Il est impossible que l'auteur de ces compositions n'ait pas été lui-même témoin des scènes qu'il a retracées avec une si grande exactitude dans le détail, avec tant d'humour et de virtuosité.

Michaëlis a fait observer que les cigognes ne couvaient jamais en Italie et que, pour faire leurs petits, elles affectionnaient surtout les côtes d'Asie Mineure. Or aucun pays n'a produit plus d'habiles ciseleurs dans l'antiquité que ces côtes et les iles qui en sont voisines. A la suite des triomphes sur les rois de Syrie, le goût des Romains pour l'argenterie s'est développé avec une passion qui est devenue presque de la frénésie. L'ingénieux artiste qui a composé les reliefs de nos vases était vraisemblablement originaire d'Asie Mineure ou de Syrie. Et Michaëlis ajoute : « Félicitons-nous d'un hasard bien rare qui permet de pouvoir constater dans ces productions de l'extrême Occident de l'Asie un rapprochement si frappant avec les productions actuelles de l'extrême Orient asiatique, c'est-à-dire du Japon »*.

Un bas-relief du Latran nous fait voir, derrière un rocher et sur les branches tordues d'un figuier sauvage, un nid où sont blottis quatre jeunes corbeaux. Un serpent monte autour du tronc de l'arbre et s'avance, prêt à dévorer les petits oiseaux. Le père et la mère, saisis d'elfroi, se sont réfugiés sur des branches plus basses ; ils croassent en battant des ailes, impuissants à tenter autre chose pour défendre leur progéniture2. La scène olfre une certaine analogie avec celles des vases de Boscoreale, mais elle est loin d'avoir la même importance dans ses détails et dans ses développements ; de plus, le nid n'est qu'un accessoire