LES AMPOULES

1 . Les ampoules de verre ou de cristal sont mentionnées dans les inventaires de Sainte-Croix comme renfermant du sang de Notre-Seigneur , du lait de la sainte Vierge , de

(1) Cette constatation est fort importante, car on saura maintenant à quoi s'en tenir sur ces croix qu*on rencontre fréquemment dans les cadres à reliques des xvir et xviii« siècles. Il n*y a pas de doute, surtout vu leurs dimensions : ce ne sont pas des vraies croix. — Sainte Jeanne-Françoise de Chantai fut canonisée par Clément XIll en 1767, ce qui date sûrement le reliquaire. Je proteste contre l'usage français qui, contrairement à la tradition de rÉglise, ne désigne généralement les saints que par leur nom de famille, comme s*ils n*avaient pas reçu un nom spécial au baptême , nom sous lequel ils sont désormais vénérés.

(l) J'ai donné, à propos de reliques semblables vénérées dans le trésor de UouzBL(Bullelin monumental, Sinnée I8d2), de curieux détails hagiographiques sur remploi de ces éponges pour recueillir le sang des martyrs pendant rère des persécutions.

rhuile du tombeau de sainte Catherine et de celle qui brûlait devant la vraie croix. Si les textes invoqués ne sont pas toujours parfaitement clairs, on peut du moins en déduire la nature de la matière employée» carie moyen âge avait adopté de préférence le verre pour y déposer les liquides, à cause de sa transparence qui permettait devoir Tintérieur (1). Voici ces cinq documents, qu'il importe dégrouper ici et de commenter au fur et à mesure :

« Et du sang des miracles Nostre Seigneur et des cheveux Saint Jean Baptiste^ en un coffre d'argent » {Inv. de 1476, n"" 15). Le coffre d'argent contenait donc deux reliques distinctes , lesquelles devaient être séparément incluses dans de petits reliquaires. Celui du sang ne pouvait être qu'en verre, suivant la pratique constante du moyen âge, attestée à la fois par les inventaires et les monuments subsistants.

« Item ung vaisseau de christal long, qui a un vot (rond?) d'argent , ouquel y a du laict des miracles Nostre Dame » {Inv. deM16, n"" 49). Le rond d'argent forme la fermeture naturelle de l'ampoule de cristal » comme au reliquaire du sang de saint Jean-Baptiste, à Monza.

« Item un petit vesseau de verre , ouquel a de Thuyle sainte Catherine ï> (Ibid., n"" 39). L'inventaire n'est pas toujours très précis pour le choix des expressions : la dimension est indiquée par l'épithète petit, mais la forme même du vase ne ressort pas du mot vaisseau.

a Item huit autres petits reliquaires, dont il y en a six d'argent et deux de cristal, dont l'un a un vot (rond?) d'ar-

(l) A SaintrWaximtu (Var), oq montre « im tube octogone en cristal, contenant, dit-on, quelques globules du sang de Notre-Seigneur Jésus-Christ, recueillis au pied do la croix par la pécheresse repentante; ce tube, monté en vermeil» n'a rien de remarquable que les armoiries du donataire » (Revue des sociétés savantes, t If, p. 2(yâ).-* A Rome, le sang de Notre-Seigneur CSainte-Groix-de-Jérusalem), de saint Jacques Miyenr (Saints-Apôtres) et de saint Pantaléon {Ghiesa Nuova) est enfermé dans des ampoules de verre.

gent » [Ibid., n** 54). I^s deux reliquaires de cristal , fermés par un disque d'argent, sont ainsi qualifiés parce qu'ils contenaient des reliques : malheureusement , le rédacteur oublie de spécifier quelles elles sont. D'après les principes exposés plus haut , on peut croire de préférence à des liquides, ce qui n'exclut pas toutefois la possibilité de matières solides (1).

« De rhuille de la digne vraye croix» {Inv. deiSl^, n* 30). « Une petite fiolle de voyre, où il y a de Thuille de la digne vraye croix » {Inv. de 1573, n** 5). Ce dernier texte est des plus explicites.

Voilà donc six ampoules de verre ou de cristal officiellement constatées dans le trésor de Sainte-Croix , aux xv^ et XVI* siècles. Or j'ai eu la chance d'en retrouver quatre, que je vais décrire minutieusement^ après les avoir fait photographier par M. Fellot.

2. La première ampoule est du genre appelé par les Romains gullus, parce que , vu son élroitesse , le liquide ne pouvait s'en échapper que goutte à goutte. La hauteur totale est de 0,045", et la largeur au goulot de 0,015". La forme est en tube, arrêté aux deux extrémités par un rebord torique, dont un fait le pied et l'autre accuse l'ouverturct large de 0,01 S"". Le tube n'est pas parfaitement cylindrique : il s'épate légèrement à la base et s'évase sensiblement à la partie supérieure. Le verre, rempli partout de bulles d'air rondes ou allongées, est de deux nuanoes : vert aux extré-

(l) Le voile de sainte Anne, à Apt, est renfermé dans « un vase de verre à col étroit; cette bouteille est un fiasco en vorro de Venise êniaillé du XVI* siècle j» iWvue des Hodéiés savantes, t. II, p. I8i). — a Vas cristallinum •• contincns de sudario Dooiini, do S** Maxeutio, de sancto Joanne liaptista. » Item vas aliud cristallinum, continens de sputo Domiui» et de sepulcbro » Saucti Laureotii. Fiala vitroa contluens de reliquiis SS. Innocentium, » S. Joanais Bapt., S. Thom» apli, S. Mathoi apli, S. J^odp^'arii. » {înv. de » Vabbaye de NouaUlé^ xvii<^ si^cW,)

mités, vert-blanc au milieu. L'intérieur était vide, mais j'ai remarqué au repli du goulot des traces de poussière adhérente, provenant ou du contenu ou du mastic ayant clos l'ouyerture* Or cette poussière me fait songer à cet article de l'inventaire de 1476 : « Et la sainte terre en un autre vaisseau d'or. » Plus loin il est expliqué que cette terre, sanctifiée par les pieds du Sauveur, était celle du mont des Oliviers, où eut lieu son ascension glorieuse : « De la terre sainte, quant Notre Seigneur monta au ciel » {Inv. de 1571 , n"" 29). Dans cette hypothèse, le vaisseau d'or aurait servi d'enveloppe au vaisseau de verre , gardé précieusement à cause de sa provenance et en témoignage de l'authenticité de la relique. Remarquons, avec saint Grégoire de Tours, que les reliques apportées d'Orient vinrent dans un coffret d'argent, qui les réunissait toutes ; mais chacune d'elles devait nécessairement avoir son vase à part pour éviter toute confusion ultérieure.

La deuxième ampoule mesure en hauteur 0,0i% 0,027"" dans sa plus grande largeur et 0,018*" dans sa moindre. Le fond a une légère dépression, qui lui permet de se tenir debout. Deux autres dépressions sur les côtés l'aplatissent latéralement. Elle va toujours en se rétrécissant de la base au goulot, dont le rebord lisse est à peine sensible. La matière est un verre jaunâtre, à nombreuses petites bulles d'air^ très rapprochées et généralement rondes. Ce verre, comme l'a péremptoirement démontré H. François Lenormant , se fabriquait c< sur les bords du Rhin «> [Gaz. des beaux-arts^ t. XX, p. S30). J'ai observé, à l'intérieur, deux choses : un morceau de toile renfermant de la poussière blanche (os?) et quelques poils coupés ; plus , sur les parois , des traces de sédiment et une traînée jaunâtre , qui me laisse soupçonner la présence d'un liquide huileux. Nous aurions alors la fiole qui

contint Thuile recueillie au tombeau de sainte Catherine d'Alexandrie, sur le mont Sinai. Évidemment la toile , qui me parait moderne, serait une adjonction postérieure , qui ne tire pas à conséquence. Faute d'étiquette, il m'est absolument impossible de me prononcer sur le contenu , qui se réfère évidemment à la dépouille mortelle de quelque saint.

La troisième ampoule offre un type particulier. Haute de 0,048", elle a une largeur de 0,025" à la base, qui n'est pas très solide, en raison de la convexité. Des quatre côtés, deux sont aplatis et les deux autres ont subi une dépression faite au pouce. C'est une ampoule ronde , déformée de manière à lui donner l'aspect en carré , et dont le col cylindrique, qui fait à peu près la moitié de l'élévation totale, se termine par un goulot évasé et arrondi, d'une ouverture de 0,008". L'intérieur du goulot a conservé des traces terreuses , et à l'extérieur adhère encore du mastic résineux , ce qui indique nettement le procédé de fermeture. Comme à Honza, les bouchons faits en bois ou en poils d'animaux étaient soigneusement lûtes pour éviter l'évaporalion et la déperdition du liquide. Tout l'intérieur est tapissé d'un sédiment brun foncé, qui s'attache fortement au verre et se gerce. Mis dans l'eau, il la colore à peine, et tout autour s'étale comme une tache oléagineuse , faible d'intensité. M. le docteur Pion a bien voulu , à ma demande , étudier chimiquement cette matière , à laquelle il n'a reconnu aucune des propriétés du sang humain : il croit à une huile mêlée de résine. La gomme parfumée , baume ou autre substance aromatique, était bien dans les habitudes de l'époque, ainsi qu'il résulte très manifestement du Liber pontifiealisj pour ne faire que cette citation.

Nous sommes donc assurés d'avoir retrouvé la petite fiole de verre enregistrée dans les inventaires de 1571 et 1573, et

contenant de Thuile qui brûlait en Thonneur de la vraie

croix, à Sainte-Croix de Poitiers.

J'ai extrait de cette ampoule les objets suivants, qui n*j furent certainement pas déposés à l'origine : une bandelette de parchemin, très étroite, portant ces mots à lencre noire et en caractères minuscules du xi« ou i\V siècle : Rer(iquie) SCO paulo. Il eût été plus correct d'écrire Sancti Pauli ; cependant on peutsupposer sous-entendue la préposition de.

Les reliques de saint Paul consistent en deux parcelles allongées de bois de teinte claire, et huit éclats de bois complètement noir, dont quelques-uns minuscules.

Un fragment d'un tissu très léger en lin, composé de deux bandes verticales, l'une blanche et l'autre jaune.

Un fragment de samil jaune fané, long de 0,045" sur 0,003" de largeur.

Un troisième fragment en holosericum , c'est-à-dire tout soie, long de 0,04* et large de 0,02^ Sur le fond blanc sont semés des feuillages brun clair, découpés en trèfle et réunis deux à deux par un anneau, d'où résulte l'aspect d'une fleur de lis à laquelle manquerait la tige centrale.

Ces trois pièces de tissu sont certainement la triple enveloppe qui contint les éclats de bois, dont j'ignore la provenance et l'affectation première : peut-être ont-ils été détachés d'une cassette renfermant les ossements de l'apôtre. L'étoffe concorde, pour la date, avec l'étiquette.

Us (rois ampoules que je viens d'examiner sont tellement semblables à celles que j'ai rencontrées dans le trésor de Monza« que je n'hésite pas ùa instant , à cause de l'analogie des types, à y voir le produit d'une même époque. Les uoes et les autres dateraient donc de l'ère mérovingienne : celles, de Monza remontent à h reine Théodelinde et celles

de Poitiers à sainte Radegonde ; or ces deux reines furent contemporaines.

3. La quatrième ampoule n'est plus en verre simplement, mais en cristal. Je l'assimilerais volontiers au « vaisseau de christal long », fermé par une plaque d'argent, qui fut affecté au lait miraculeux de la Vierge. La description de l'inventaire de 1476 concorde parfaitement avec la pièce que nous avons sous les yeux, puisque nous trouvons réunis ces trois caractères : la matière, la forme et la monture. La hauteur est de 0,043', et la largeur de 0,0 i 6' au goulot.

Cette ampoule se compose d'une panse cylindrique, gravée d'un rinceau courant; d'une pointe, en manière d'amphore, qui va en se rétrécissant jusqu'à l'extrémité , peut-être en boule, qui est actuellement cassée ; d'une gorge qui relie la panse au col, très rétréci, et, enfin, d'un goulot élargi, dont le toreestchanfreiné à la partie supérieure. L'intérieur est évidé en cylindre, d'un diamètre de 0,007". J'y ai trouvé un paquet de cheveux rudes, à moitié grisonnants : probablement ce sont ceux de saint Jean-Baptiste, dont parle l'inventaire de 1476. Quoique le précurseur soit mort dans un âge peu avancé, l'austérité de sa vie a pu influencer sur la couleur de ses cheveux, qui indiquent un défaut absolu de culture et la vie mortifiée d'un habitant du désert.

Un collier d'argent, faiblement doré , entoure le col sur une hauteur de 0,014'. Son but était double : fournir à la fois une boucle de suspension et un mode de fermeture, i la boucle allongée se fixait la cordelette, qui permettait de porter au cou le pieux reliquaire, phylactère ou encolpiumj suivant l'expression du temps. Une charnière lui faisait vis-à-vis et venait agrafer le couvercle à l'anneau de suspension. L'ornementation consiste en deux rangs de grènetis, entre lesquels un courant de rinceaux étale ses replis

et ses vrilles. Ce filigrane» d'un fort relief» est fondu dans la masse et granulé sur sa tranche extérieure. De petites têtes de clou rondes semblent le fixer de distance en distance : on les observe à l'extrémité des tigettes, où elles forment comme une rosette avec la volute qui les enveloppe.

Cet objet n'est pas une œuvre d'art^ tant s'en faut; cependant son intérêt est incontestable. Il est pour ainsi dire usé par la dévotion» qui » à force de s'en servir, en a, par le frottement^ érooussé et éraillé toutes les saillies : aussi le cristal a-t-il perdu en partie sa pureté et sa transparence. La forme ne suffirait pas seule à le dater, car les fioles de ce genre sont si rares que je ne me souviens pas en avoir vu une seule semblable. Le filigrane» au contraire, fournit un argument décisif : je lui trouve son similaire dans le trésor de Monza, sur une riche couverture en ivoire, montée également en filigrane de vermeil. Or, d'après cette comparaison, je conclus que si la couverture est du ix* siècle» telle doit être aussi la date vraie de la curieuse ampoule poitevine.

4. Je terminerai par un seul mot au sujet de ces quatre ampoules de Sainle-Croix. La mère Cottet. assistante, qui est actuellement la plus ancienne religieuse, se souvient parfaitement que, lors de la reconstitution du monastère en 1808, elles furent déposées, enveloppées dans de la soie, avec d'autres reliques, dans l'autel de la chapelle, d'où elles n'ont été extraites que lors de l'érection de la nouvelle église.