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ne se réunissaient que deux ou trois fois l'année jus^ qu'au moment où l'on abandonnait la ville pour la campagne, qui devenait alors le rendez-vous général.

Dès la première année qu'ils étaient allés en classe Gustave, George et Amédée, quoique beaucoup plus jeunes que leurs camarades, avaient remporté tous les premiers prix de leur école, et étaient retournés à la campagne^ tous chargés de couronnes , qui faisaient l'orgueil de leurs mères. Quant aux petites demoiselles , Lucie , Cécile et Pauline , sans avoir été mises en pension^ elles avaient suivi en tout les exemples de leurs frères, et les leçons de leurs mamans n'avaient pas été perdues pour elles : non-seulement elles avaient acquis de nouvelles connaissances , mais encore elles s'exerçaient avec succès au dessin , à la broderie, à la couture et à plusieurs autres talents agréables et utiles.

Dès lors , les six enfants n'avaient plus été forcés de se cacher pour s'instruire; ils avaient fait suftisamment leurs preuves d'intelligence et de capacité ; l'année suivante, ils en furent récompensés par leur admission à toutes les conférences studieuses qui d'abord n'avaient lieu que pour les aînés.

Pendant l'intervalle qui s'écoulait entre la rentrée des classes et les vacances, nos petits amis avaient soin , en s'écrivant toutes les fois que s'en présentait l'occasion, de se tenir mutuellement au courant des progrès de leurs études et des événements qui pouvaient les intéresser. Cette correspondance, surveillée et corrigée par les parents , forma insensiblement leur style épistolaire. Aun âge où généralement les enfants savent à peine lire et écrire passablement, ceux-ci non seulement possédaient parfaitemeat les

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règles de la grammaire française, mais encore se servaient de leur langue , soit pour parler , soit pour écrire , avec correction , élégance et facilité.

Les diverses sciences qu'ils n'avaient pu d'abord qu'elïleurer très difiicilement, leur devinrent presque familières, à force d'application et de constance dans le travail ; de plus, ils avaient une disposition toute particulière, un tour d'esprit bien précieux qui ne pouvait manquer d'être favorable à leur progrès. Tout leur était matière à réflexions; ils faisaient des questions sur tout, et désiraient qu'on leur rendit raison de toutes choses. Il est bien entendu qu'il ne s'agit ici que des choses qui se rapportent à l'éducation : les questions qui seraient sortis de ce cercle n'auraient été que pure curiosité, que vaine indiscrétion. Les six enfants dont nous parlons appartenaient à des parents qui les avaient trop bien élevés pour qu'ils se crussent permis d'interroger à tort et à travers. Ils avaient appris à se taire, lorsque les grandes personnes parlaient, en leur présence, de matières qui paraissaient n'être d'aucun intérêt pour leur éducation.

Les événements politiques avaient écarté , de la carrière des emplois publics , les parents de nos petits personnages ; d'autres événements politiques les y rappelèrent. Sous l'Empire, les chefs des trois familles avaient occupé de brillants emplois dans la diplomatie ; ils avaient passé une grande partie des années de leur vie dans les ambassades ou dans les consulats, l'un comme drogman ou interprête, les deux autres comme employés supérieurs. Leurs talents et leur probité était connus , et leur conduite avait toujours été sans reproche; néanmoins, il n'u-