GEORGE ET LUCIE A GUSTAVE ET A CECILE

Moscou avant l'incendie de i812. — La ville de Kiow, ancienne capitale de la Russie. — Histoire de l'idole Péroun. — Le Borysthène. — Les steppes de Russie. — La Crimée ou ancienne Tauride. — Smolensk.

Moscou , 30 mars 483...

Nous écrivons à nos amis de Turquie de la vieille capitale de l'empire russe , où se fait ordinairement le couronnement de ses puissants souverains. Nous avons tous entendu parler de l'incendie effroyable qui consuma cette vieille cité , à l'époque où nos troupes françaises y étaient cantonnées. Cet incendie fut , dit-on, le signal de tous nos désastres. C'était en septembre 1812. L'armée française venait de gagner la bataille de la Moskowa , et se reposait de ses fatigues au sein de Moscou qui lui avait ouvert ses portes. Soudain par l'ordre du gouverneur de cette ville, qui , à ce qu'on vient de nous apprendre , se nommait Rostopchin , le feu fut mis à cinq cents endroits différents ; les deux tiers de la cité furent la proie des flammes, ainsi que plus de trente mille de nos soldats blessés, qui étaient dans

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les hôpitaux ou dans les ambulances, et qui niî purent s'échapper. Cette ville , avant ce terrible évè* nement, avait dix lieues de tour; on y comptait quatorze cents églises , mille palais , vingt mille maisons et trois cent mille habitants. La cathédrale avait neuf tours. Il y avait une maison des enfantstrouvés qui servait d'asile à huit mille orphelins. Elle avait été fondée par Catherine II. Moscou possédait aussi une université fondée par l'impératrice Elisabeth dans le dernier siècle , et un hôpital dont Pierre-le-Grand était le fondateur. Au milieu de la ville, s'élevait le Kremlin ou forteresse , que Napoléon fît sauter. Moscou a été rebâtie depuis avec plus de régularité et d'élégance qu'auparavant i au rapport de personnes qui ont vu la ville avant ce fatal incendie , et qui l'ont vu aussi depuis sa reconstruction. Mais tous ces palais, tous ces édifices publics , tous ces hôpitaux consacrés au soulagement des pauvres^ n'ont pu encore renaître de leur cendre. 11 ne faut qu'un moment pour détruire, il faut des siècles pour réparer.

La ville de Moscou est située dans une plaine très étendue et très agréable ; elle est traversée par la Moskowa et la Jausa. Nous nous souvenons que le jardinier que nous avions à la campagne se plaisait à nous parler (quelquefois de cette capitale. I!

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était allé à Moscou comme soldat ; et ce qu'il y avait de mieux pour lui et pour sa vieille mère , dont il était l'unique soutien , c'est qu'il en était revenu. Il nous entretenait, avec une noble chaleur qui rappelait le conquérant, des jardins, des temples , des baraques , du Kremlin , du quartier chinois, des clochers dorés qui, avant l'incendie, présentaient aux yeux, dans Moscou, l'image bizarre de plusieurs groupes de palais ou de châteaux environnés chacun de leurs villages.

Ne pouvant guère procéder par ordre d'itinéraire, puisque notre marche a été fort irrégulière et composée de marches de contre-marches, nous allons vous indiquer les lieux que nous avons visités , comme ils se présenteront sous notre plume.

Kiow, la capitale de l'Ukraine, va d'abord fixer notre attention. En approchant de cette ville, on éprouve cette sorte de respect qu'inspirent toujours les débris des temps antiques. La situation pittoresque de cette vieille cité ajoute encore à cette impression; en la voyant, on se rappelle qu'elle fut le fragile berceau d'un empire qui est aujourd'hui le colosse du Nord.

Ce fut des murs de Kiow que partirent les premières armées qui ébranlèrent l'empire d'Orient. Le nom de Kiow vient du mot sarmate Idoi, qui

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signifie montagne. Elle est effectivement bàlie sur (les hauteurs assez escarpées. Dans le onzième siècle, elle fut déclarée capitale de l'empire de Russie. Elle a plusieurs fois changé de maîtres, tantôt polonaise, tantôt tartare, tantôt russe. Depuis un siècle et demi, elle est restée sous la domination de la Russie. Elle est située au bord du Dnieper, sur une colline qui s'élève perpendiculairement , en quelques endroits , à quarante sagènes ou toises au-dessus du niveau de l'eau ; ce qui lui donne un aspect très imposant lorsqu'on la \oit de la rive opposée; et lui conserve une apparence de son ancienne majesté. On peut avoir une idée de l'ancienne splendeur de celte ville par ce qu'en rapporte un historien du onzième siècle : elle contenait déjà trois cents églises ; on y tenait trois foires par an , et sa population était innombrable. Cent ans après, un incendie la dévasta et y détruisit six cents églises. Elle occupe encore un vaste terrain, mais qui n'offre aux regards qu'un bizarre mélange de ruines majestueuses, de misérables baraques, de quelques vastes couvents, de plusieurs églises à clochers dorés , et de nombreux palais ou bâtiments en pierre. Le terrain sur lequel Kiow est bâtie la divise naturellement eu trois parties : l'une esl composée de la forlcrobse de Pctschcrski et de bcs

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faiibour^^s , la seconde contient raiicienne ville, et lu troisième contient les maisons construites dans les fonds qui se trouvent près du Borysthène : on appelle ce dernier quartier Podol; quelques-uns le nomment Kiow inicrieure ; chacune de ses parties est entourée de remparts qui communiquent entre eux par des retranchements. Petscherski est défendue par de bons ouvrages ; il y a dans cette forteresse un magnifique couvent de moines avec des catacombes. 11 s'y fait de nombreux pèlerinages. L'ancienne Kiow est située sur la montagne du côté du nord , et séparée de la forteresse par un profond fossé. Il y a à Kiow une Cathédrale dédiée à sainte Sophie. Le quartier Podol est au pied de la montagne ; il est habité par les bourgeois et les marchands. Nous y avons visité le monastère de Bralski, dans lequel est une école où l'on enseigne le grec , le latin j le français et l'allemand, ainsi que les éléments des sciences. Les environs de Kiow sont parsemés de plusieurs ermitages et monastères dont les situations sont agréables et variées ; on y distingue , entre autres , le monastère de Vouidoubets^ dont le nom rappelle une antique tradition. Suivant les vieilles chroniques, le prince Wladimir , ayant reçu le baptême , résolut de détruire les temples puions et les idoles; il ordonna donc de traîner

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l'idole principale, qui se nommait Peroun , jus-^ qu'aux bords du Dnieper, et de la jeter dans le fleuve. Le peuple, attaché par son ancienne superstition au culte de cette idole, éclatant en sanglots et suivant en foule sur la rive l'idole que le courant emportait , lui criait : Peroun , Peroun , vouidouhey ! c'est-à-dire, Peroun, Peroun, sors de Veau! Or, par l'effet du hasard , l'idole s'arrêta près du rivage > à l'endroit où s'élève le monastère dont nous parlons ; ce qui , depuis, rendit toujours ce lieu sacré pour ce peuple crédule.

Nous avons aussi navigué , chers bons amis, sur le Borysthène ou Dnieper , pour nous rendre de Kiow à Kaydak. Le Borysthène, dont les sources se trouvent près du village de Dniéproff, à cent cinquante verstes de Smolensk, se grossit rapidement. Son cours entier est de quinze cents verstes ; et , comme il faut environ quatre verstes pour faire une de nos lieues françaises , il en résulte que le cours du Borysthène est d'à peu près quatre cents lieues. Le lit de ce fleuve, depuis Kaydak, est embarrassé par treize cataractes qui occupent un espace de) soixante verstes. Plusieurs de ces roches sont couvertes d'eau ; d^autres s'élèvent à une assez grande hauteur au-dessus de sa surface. Ce fleuve est ra- ; pide; plusieurs bancs de sable y rendent quelque-

fois la navigation assez dangereuse. Il reçoit plusieurs rivières. Indépendamment des villages dont ses bords sont parsemés, on y rencontre ïripolic, ville bâtie par Wladimir , pour défendre les frontières de ses États. Elle a été, comme toutes les autres, souvent en proie aux guerres civiles , et détruite momentanément , dans le douzième siècle, par des Tartares.

Il nous a été impossible de voir de près la plus fameuse des cataractes du Borystbène. On nous a dit que longtemps ce passage avait été regardé comme impraticable pour le commerce. En effet, le Borystbène est barré en cet endroit dans toute sa largeur par des cbaînes de rocbers, dont les uns à (leur d'eau et les autres très élevés, forment plusieurs cbutes et plusieurs cascades ; leur bruit nous empêchait presque de nous entendre. L'eau vient s'y briser et y écume avec furie. Au premier coup d'œil , on ne croirait pas possible que la plus pelite barque et les plus intrépides rameurs pussent franchir un pareil obstacle. Cependant nous avons vu un canot et un assez gros bâtiment qui étaient mouillés à quelque distance et qui devaient franchir cette barrière. En effet, ils la franchirent très heureusement avec la rapidité d'une llèclie, mais aussi avec des secousses tellement violentes que nous croyions à chaque in-

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slant qu'ils allaient être brisés, ou remplis par les vagues et submergés ; le canot surtout disparaissait presque à tout moment.

En quittant Kaydak , nous sommes entrés dans ce qu'on appelle en Russie les steppes. Ce sont des prairies vastes et désertes , où l'on ne voit pas un seul arbre. Elles sont coupées , à de longs intervalles, par quelques coteaux tout nus, au pied desquels serpentent de petits ruisseaux. Dans un espace de sept à huit lieues , souvent on ne rencontre pas un homme, une maison, un arbuste. Ces grandes solitudes sont des déserts de verdure, où paissent toute l'année des troupeaux immenses démontons et de chevaux. Au premier coup d'œil, on se figurerait voir une vaste mer , et ce spectacle a quelque chose de grand ; mais bientôt sa monotonie fatigue et attriste. On n'y aperçoit d'autres variétés que de nombreuses éminences qui paraissent élevées par la main des hommes. On donne diverses origines à ces éminences : les uns disent que ce sont d'anciens tombeaux; d'autres assurent que ces tertres avaient été formés par les Scythes et par les Tartares , afin de découvrir déplus loin les ennemis qui pourraient vouloir les surprendre. La première de ces deux opinions, d'après les recherches laites par le» savants, serait la plus probable.

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Celle inimcnse mer de verdure s'étend , en P^uropo , depuis le Bug jusqu'à Azow , et en Asie, depuis le Cauc<ise jusqu'à la frontière de Chine. La partie de ces steppes que nous avons parcourue devient progressivement la conquête de la civilisation; on y rencontre quelques hameaux, quelques bocages, quelques champs cultivés.

Bien plus, indépendamment de ces grandes solitudes, nous avons pu fouler aux pieds le sol de l'ancienne Tauride, que l'on appelle aujourd'hui la Crimée. Cette contrée est une prcsqu'ilc. La ville :1c Pérékop est l'entrée , la porte et la clef de cette [)resqu'ile, oui est entourée à l'est par la mer :rAzow , au sud et à l'ouest par la mer Noire , et bornée au nord par les plaines désertes de l'ancienne Scylhie. On trouve beaucoup des lacs salés dans le Nord. De nombreux troupeaux paissent dans le vastes pâturages; le long de la route , de loin en loin, on aperçoit quelques hameaux et quelques Lîhamps qui commencent à être cultivés. La partie montagneuse et méridionale » où l'on entre après avoir passé la rivière nommée Salguire, offre un coup d'œil fort différent. L'air y est sain , le ciel |)ur , la nature féconde. Il n'y a rien de plus imposant que la inajeslé de ces montagnes, dont quelques-unes ont jusqu'à dix-huit cents pieds de

hauteur. Des fleurs , des fruits , des ruisseaux , des cascades , une belle culture , embellissent les nombreuses vallées qui les séparent. Toute cette contrée présente aux voyageurs mille aspects variés et délicieux.

Ce qui nous a bien étonnés , c'est qu'au revers de ces montagnes nous éprouvions une chaleur que l'on nous a dit être comparable à celle de Naples et de Venise ; tandis qu'au nord , dans la plaine , nous y avions ressenti un froid extrêmement rigoureux.

Toutes les côtes de la Crimée offrent aux navigateurs de bons ports , des rades sûres. La variété de ses productions est infinie ; les moyens de défense y sont très nombreux. Aussi paraît-il très naturel qu'une foule de peuples barbares s'en soient disputé la possession pendant tant de siècles. Dans ce nombre, on peut citer lesCimbres, les Grecs, lesAlainsj les Goths, les Huns, les Kozacs, les Tartares et leéj Turcs; maintenant elle appartient à la Russie.

Il nous serait très facile de vous citer les noms d'un grand nombre de villes que nous avons traversées ; mais il nous le serait beaucoup moins de vous donner des détails sur chacune d'elles, à cause de la rapidité de notre voyage. Nous allons pourtant vous en signaler quelques-unes que nous avons vues avant d'arriver à Kiow : ce sont Mscislaff ,

TchérikotV , Novomest , Starodoub , Novogorod- Scvcrski, Soznitza , Bctzna, Tschernikoff , Péjin , Kozélits. Nous pourrons aussi vous parler de Smolensk. Le nom de Sniolcnsk est imprimé dans le souvenir des Français par de glorieuses victoires et par de grands malheurs , comme l'a dit un de nos écrivains qui avait aussi visité ces contrées. A l'exemple des habitants de Moscou , les habitants de Smolensk incendièrent leur ville en 1812. Cette cité est la capitale d'un gouvernement ; elle ne le cède en ancienneté à aucune ville de Russie. Elle est située sur la rive gauche du Dnieper ou Borysthène -, et divisée en deux parties ; elle est entourée par une forte muraille, et protégée par une citadelle. Ses murailles ont près de deux lieues de circonférence. On y remarque d'assez beaux bâtiments, occupes par les tribunaux , par l'archevêque, par le gouverneur ; sept églises en pierre , cinq en bois et une très belle cathédrale. Hors de la ville , on voit d'assez grands faubourgs. Le commerce de Smolensk avec Riga et avec la Pologne a été longtemps dans une grande activité. Elle se trouve à six cent quatre-vingt-neuf verstcs de Pétersbourg, et à trois cent cinquante de Moscou. Nous croyons vous avoir dit déjà qu'il faut à peu près quatre verstcs pour faire une de nos lieues de Franco ; il

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VOUS sera donc aisé de faire le calcul. Les deux parties de cette grande ville communiquent entre elles par un pont llottant. Le gouvernement de Smolensk passe pour un des plus riches de l'empire ; sa richesse, toute agricole, est peu sujette aux variations. Les produits de son sol ne peuvent manquer de débouchés , attendu que Smolensk est le point central de la communication établie entre la mer Noire et la mer Baltique. Smolensk est habitée par une noblesse nombreuse, qui remplit les principales charges de l'administration.

La situation de cette ville est très pittoresque , la beautéduBoryslhène , la rapide majesté deson cours, ses rivages escarpés, les bâtiments, qui sur chaque rive s'élèvent en amphithéâtre , les maisons, les jardins , les vergers dont ils sont ornés , fournissent le point de vue le plus singulier: celui d'une ville ar- ' tistement dessinée au fond d'un abime.

Nous terminons là pour aujourd'hui notre petite' statistique superficielle, bien superficielle, du pa}'3 que nous venons de visiter. Nous y reviendrons au premier jour pour vous entretenir un peu de Péters-* bourg, où nous devons passer plusieurs journées.

En attendant , voici , pour laire diversion , une petite anecdote polonaise que nous avons entendu raconter hier au soir. Elle ne saurait vous être sus*

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pecle, car ello sort (l'uno bouche russe ; elle n'est pas nouvelle, puisqu'elle date d'une guerre que les Polonais eurent à soutenir, dans le dernier siècle, contre les Turcs et les Tartares. La ville de Trembowla était assiégée par ces barbares ; leur fureur et leur cruauté avait répandu partout l'épouvante. Apres plusieurs assauts sanglants, la brèche venait d'être ouverte; la garnison affaiblie allait mettre bas les armes; les vieillards, les enfants, les femmes allaient être livrés à la mort ou aux plus horribles outrages, lorsqu'une intrépide Polonaise, nommée Kazanowska , parut les armes à la main et, suivie de quelques compagnes courageuses, appela les guerriers à l'honneur, les fit rougir de leur faiblesse d'âme, et, comme notre Jeanne Hachette de Beauvais , électrisa leur courage affaissé et rappela tous les citoyens à la défense de la ville. A sa voix, les cris victoire ! liberté! retentirent dans les airs. Tous s'armèient , se précipitèrent en foule sur les pas de l'héroïne , et fondirent sur les barbares , qu'ils étonnèrentpar cette résolution , et qu'ils mirent en déroute.

Dans notre prochaine lettre , nous aurons une autre anecdote polonaise à vous raconter. Nous la tiendrons en réserve, parce que nous ne doutons pas que les récits de ce genre ne vous fassent le plus vif plaisir.

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Votre sympathie pour la Pologne , pour ses héros et pour ses héroïnes , nous en est un sûr garant. Ainsi donc, chers bons amis, ànotreprochainelcttre! Nous nous hâtons de clore celle-ci, en vous embrassant mille et mille fois. Le courrier qui va se charger de notre dépêche ne doit pas tarder à se mettre en route , du moins à ce que nous dit notre chargé d'affaires ici. Nous ne vous le dissimulerons pas cependant, nous voudrions pouvoir vous porter notre lettre nous-mêmes, etvous entretenir librement d'unefoule de choses qu'il serait impossible d'écrire. Nous aimons à croire que vous vous trouvez dans une situation d'esprit et de cœur semblable à la nôtre. Cette séparation, cet éloignement , nous semblent un véritable exil , et cet exil , nous en appelons le terme de tous nos vœux. Adieu.