LE TRÉSOR I

la richesse de ses quais de granit , Timposanl coap d'œil du port de Cronstadt , la magnificence du palais et des jardins de Petershoff, situés sur les bords de la mer dô Finlande, contribuent singulièrement à embellir le séjour des empereurs moscovites.

La route qui conduit de Petershoff à Pctersbourg offre un aspect riant ; elle est bordée des deux côtés par d'élégantes maisons de plaisance , par de beaux jardins où la noblesse de la capitale vient chaque année pendant les chaleurs passagères de l'été, qui est très court dans ces climats. L'aspect de Pétersbourg frappe l'esprit d'un double étonnement : on y voit les mœurs asiatiques et les mœurs européennes mélangées ; on y trouve la barbarie du moyen-âge à côté de la civilisation moderne, des Scythes et des Européens polis , des maîtres et des esclaves.

D'un côté , ce sont des modes élégantes , des habits magnifiques, des repas somptueux, des fêtes splendides, des théâtres qui ne le cèdent en rien à ceux de Paris et de Londres : de l'autre , des marchands en costume asiatique, des cochers, des domestiques, des paysans vôtus de peaux de mouton, et portant de longues barbes, des bonnets fourres, de longs gants de peau sans doigts , et des haches suspendues à une large ceinture de cuir. Ces vèlc-

nients et les épaisses bandes de laine qui forment autour de leurs pieds et de leurs jambes une espèce de colburne grossier , font revivre aux yeux les anciens barbares qui jadis portaient l'effroi au sein de l'empire romain , tels que les Scy Ibes , les Daces, les Gotbs , etc. Quand on entre dans les maisons des paysans russes, hors des villes, on reconnaît la simplicité des vieilles mœurs rustiques : l'agreste bâtiment est composé de troncs d'arbres couches et croisés les uns sur les autres ; une petite lucarne sert de fenêtre ; un large poêle remplit la chambre étroite, qui n'a d'autres meubles que des bancs de bois. En évidence , se trouve l'image d'un saint , bizarrement et grossièrement peinte ou sculptée , au milieu d'un large cadre de métal. C'est à celte image , qu'avant de saluer le maitre du logis , on doit rendre hommage. La nourriture des paysans russes consiste ordinairement en gruau et en viandes rôties ; l'hydromel ou un peu de farine fermentée dans l'eau avec de la menthe, telle est leur boisson ; mais ils y ajoutent trop souvent de grands gobelets d'eau-de-vie de grains, qui, pour l'âpreté, l'emporte de beaucoup sur la nôtre.

Nous vous disions tout à l'heure que l'on ne voyait ici que des maitreset des esclaves. Les maîtres sont les seigneurs propriétaires ; les esclaves

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OU serfs sont les paysans qui naissent dans leurs propriétés, et qui en font partie réellement. Les seigneurs ont sur leurs serfs une autorité sans limites; mais il est juste de dire que tous usent de ce pouvoir avec une extrême modération. L'état des paysans, dans toute la Russie, est devenu , par suite de l'adoucissement progressif des mœurs , à peu près semblable à ce qu'était autrefois en Europe la servitude de la glèbe: chacun paie une redevance modique pour la terre qu'on lui donne à cultiver ^ et ce tribut est réglé , dans chaque village, par des vieillards choisis entre les pères de famille. Il nous semble à nous, pauvres ignorants, que cette redevance n'est pas plus vexatoire que la manière dont on lève les impôts chez nous.

Un grand nombre de serfs russes entrent comme domestiques au service des maisons auxquelles ils appartiennent, et constituent même une partie du luxe des seigneurs russes. Ces domestiques , tirés de la classe des paysans, regardent ce service comme une sorte de faveur. Les hommes et les femmes de cette condition se marient dans la maison où ils servent, et y élèvent leurs familles ; aussi n'cst-il pas rare de voir un grnnd seigneur chargé de quatre à cinq cents domestiques de tout âge et de tout soxe^ qu'il garde et nourrit à ses frais.

r»F.S VOVAOF.S. 20Î)

Au reste, on eite une foule de traits qui prouvent la modération des seigneurs russes à l'égard de leurs paysans, et l'attachement que ceux-ci portent à leurs maîtres. En voici un qui est assez récent, et que l'on nous a raconté ces jours derniers. Un grand seigneur ayant contracté une dette assez considérable, se voyait obligé , pour l'aquitter, de vendre une terre qu'il possédait à trois ou quatre verstes de Pétersbourg. Un matin , en se levant , il entend un grand bruit dans la cour de son hôtel ; une foule de paysans rassemblés y causaient en tumulte. Il les fait venir, et s'informe du motif qui les amène : « On nous a appris , répondent ces bonnes gens , que vous étiez dans la nécessité de vendre, pour rétablir vos affaires , la terre que nous habitons. Tranquilles et contents sous votre autorité, heureux par vous et reconnaissants , nous ne voulons pas perdre un si bon seigneur; ainsi, après nous être cotisés , nous sommes venus , avec empressement, vous apporter la somme dont vous avez besoin, et que nous vous supplions d'accepter. » Le seigneur, après quelque résistance , reçut leur don, et goûta la douce satisfaction de voir le bien qu'il avait fait, récompensé par une si touchante gratitude.

Quant au pouvoir absolu des souverains, ce