XIV AVANT-PROPOS

gnent pas de feire des lettres très-travaillées; ee sont, à vrai dire, leurs seules œuvres de prase, celles où ils tiennent à donner le ton et à proposer des modèles aussi bien qu'en poësie. Malherbe y conserve sa supériorité sur son école, et ses lettres sont les seules qui méritent d'être citées. Mais à côté des correspondances des écrivains de profession, nous avons, à la même date, la correspondance non moins précieuse de deux écriv«ii» qui s'ignorent, Mme de Chantai et François de Sales, et qui rachètent amplement les négligences et l'imperfection du style par la sincérité, la profondeur et l'originalité de Taccent.

Le symptôme le plus important de cette époque intermédiaire, c'est la formation embryonnaire encore, mais déjà très-apparente d'une littérature spéciale et toute mondaine. L'art épistôlaire, qui suit pas à pas les progrès de la sociabilité, a pénétré et s'est vulgarisé dans les hautes classes. Une femme de la meilleure compagnie, Mme Desloges, ouvre son salon aux gens de lettres, et prélude 'au rôle que Mme de Rambouillet remplira avec tant d'éclat; son album, le premier dont on ait gardé souvenir, était aussi célèbre alors que le fut plus tard la Guirtande de Jutie. Mais si, par les services qu'elle rendit à la société polie, Mme Desloges mérite une mention à part , elle n'a pas de place dans l'histoire littéraire. A en juger par les échantillons que les manuscrits (^onrart nous en ont con-

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serves, sa ccN^reApondaBce lie se recommande que par l'améft^ du ton el une facilité qfui touche à la prelisité.

Si elle B'a \aiasé trace que grâce à ces manuscrits fBCMitàpei^earraeh4sMi noqi àToubli, c'est qu'elle fot éclipsée par la femme célèbre qui lui succéda 4aB$ la suprématie mondaine. Mme de Rambouillet est restée pour l'histoire le modèle accompli de ces Hiaitresses de liaison auxquelles les beaux esprits ilkistvea oat payé en gloire la dette de Thospitalité. Oea peu&<étre exagéré, en bien comme en mal, IH^fluen^e de ce f>yer d'une société d'élite, qui semble n'avoir eherehé dans les lettres cpe le plus Aoble des passe-temp9 et le ptus délicat des plaisirs ; c'est à bon <ii*oit, pourtant, que Mme de Rambouillet se yantait d'avoir « débrutalisé » les mœurs de son temps. Si elle n'a pas contribué autant qu'on Ta prétendu à former quelques-uns ies meilleurs* écrivains du dix-septième siècle — (les bons écrivains se forment eux-mêmes par la wftexion et la soKtude, beaucoup plus que par le contaeè d'un nionde qui leur donne moins qu'il ne reçoit d'eux), — elle a du moins créé un public d'éKte, le public dont avaient besoin Bal- >»€ et Corneille ; elle a rassemblé autour d'elle ou sus^té toute une famille d'amateurs des belleslettres, à' esprit» doux, comme elle les appelait, qui, à leur tour, par la contagion de l'exemple et de Tinfluence, propagèrent dans un large rayon