XII AVANT-PROPOS

indéchiffrables. Il est pourtant avéré qu'elles renferment les plus remarquables témoignages de l'esprit public d'alors et d'une culture intellectuelle très-raffinée. La seule correspondance tout à fait hors ligne de cette période , qui ait été publiée, est celle de Marie Stuart; elle lui donne un rang émihent parmi les écrivains de son temps. On peut dire qu'à cette date, entre Habelais et Montaigne, elle est notre plus grand pro^ sateur.

A la dernière génération du seizième siècle appartiennent les esprits éminents qui préparèrent la grande époque qui suivit : Pierre Pithou , Passerat, Etienne Pasquier, le président Jeannin, etc. La correspondance de Pasquier est remarquable à tous égards; elle a déjà un caractère semi-littéraire, bien que le style, légèrement emphatique, ►sente trop l'écrivain qui songe à la postérité au point de publier lui-même ses lettres de son vivant. Mais toute roideur, tout apparat disparaissent dans celles des deux plus grands écrivains du temps, Montaigne, et surtout Henri IV, qui est hors de pair dans son ordre, comme l'auteur des Essais dans le sien. Saluons en lui un des maîtres du genre, celui qui tient au seizième siècle la même place que Mme de Se vigne au dix-septième, et Voltaire au dix-huitième.

Henri IV est d'ailleurs le centre d'une pléiade épistolaire des plus remarquables, où figurent avec

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eclât sa sœur, Catherine de Bourbon, duchesse de Bar, sa femme, la reine Marguerite, du Plessis- Moniay , son secrétaire. La correspondance des deux princesses est malheureusement ëparse encore et presque entièrement enfouie dans les bibliothèques publiques et les collections particulières. Celle de Duplessis-Mornay, très- volumineuse dans l'édition pourtant incomplète qui en a été donnée, nous a fourni de très-beaux échantillons d'une langue savante, imagée, et déjà assez formée pour exprimer avec une grave éloquence les sentiments les plus nobles.

Il y a lieu de mentionner avec honneur toute une école d'écrivains du même temps qui créent, ou, du moins, perfectionnent une branche de l'art épistolaire : les diplomates tels que Villeroy , Jeannin, d'Ossat. Ce dernier, le plus éminent de tous et le seul dont nous ayons un recueil de dépêches imprimées, est un des classiques du genre. Si nous n'en citons rien, c'est que son style, qui sent trop l'homme d'affaires, n'a pas le caractère littéraire dont nous avons dû faire la condition préalable d'admission.

I^a génération qui ouvre le dix-septième siècle a laissé peu de témoignages dignes de remarque ; c'est elle pourtant qui introduit définitivement dans la littérature le genre épistolaire , et lui confère, en quelque sorte, droit de cité. Malherbe et ses disciples, Racan et Maynard, ne dédai-