XVI AVANT-PROPOS

le goût et la politesse. Aussi , pour ce qui est de notre sujet, faut-il souscrire à Topinioii formulée par M. V, Cousin : « L'hôtel Rambouillet a particulièrement favorisé le genre épistolaire, qu'un de ses plus anciens et plus illustres habitués, Balzac, a créé, et qu'une, de ses dernières écolières, Mme de Sévigné, a porté à la perfection. »

Il y a toutefois dans la phrase qui précède une assertion contestable. C'est aller bien loin que d'attribuer à Balzac l'honneur d'avoir créé le genre épistolaire. Nous avons vu qu'il devrait partager, en tout cas , cet honneur avec Malherbe, qui Ta précédé et lui a certainement servi de modèle ; mais Balzac, très-heureusement pour le génie national, n'a pas fait école, dans le. sens absolu du mot. l^aL solennité creuse , l'emphase pédantesque, les raffinements prétentieux d'un style artificiel eussent gâté, dès l'origine, un genre dont la simplicité familière est le plus essentiel mérite. Balzac a exercé sans doute une influence très-réelle autour de lui, mais il a eu encore plus d'admirateurs que d'imitateurs. Il a surtout contribué (et ce n'est pas là un médiocre rôle) à introduire définitivement le genre épistolaire dans la littérature, comme une branche greffée sur ce puissant tronc. Il a ainsi secondé le développement de l'un des goûts dominants de la société polie, mais en y portant 1 (exagération d'un rhéteur^ et il eût été d'un exem-

AVANT-PROPOS. xvii

pie dangereux si le bon sens et le bon goût national n'eussent réagi.

Le véritable propagateur du genre, celui qui répandit avec le plus d'éclat Tinfluence de l'hôtel Rambouillet, c'est le rival de Balzac, Voiture, l'homme le mieux fait, à tous égards, pour être le favori d'une société aimable, spirituelle et frivole. Voiture a vraiment donné le ton au groupe qui en formait le centre et le noyau, à Mme de Montausier, la déesse du lieu^ à soii nain familier. Godeau, à ses amies, la comtesse de Maure et Mme de Sablé. Disons pourtant que ces deux femmes, dont l'exemple fit autorité, semblent , dans leur correspondance, ne procéder guère que d'elles-mêmes. Les billets qu'elles s'écrivaient dans le commerce de la plus étroite intimité, mirent en vogue les correspondances assidues et familières, et tout en faisant la part de l'hyperbole louangeuse, il faut en croire leur amie et contemporaine, Mlle de Montpensier, quand, après avoir tracé leur portrait sous des noms supposés, elle ajoute : « C'est de leur temps q«e l'écriture a été mise en usage. On n'écrivoit que les contrats de mariage : de lettres, on n'en entendoitpas parler*. »

• Mme de Maure nous paraît peu digne de cette

I. Voy. La princesse de Paphlagonie, Ménage n* est, ^SiS moins affînnadf. « L'habitude de s'écrire par billets, dit-i I , fut introduitepar Mme de Sablé et Mme de Maure, il y a trente ou quarante ans (c'est-à-dire vers i63o). »