X. En se tenant sur un seul pied. — a* Coutpau

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lez, pie fait souhaiter le reste avec une extrême impatience. J'aime bien cette vieillesse qui est venue sous vos cheveux blonds, et, si tout le reste est de la sorte, vous pourrez dire comme Malherbe* : Les puissantes faveurs dont Parnasse m'hoiiorCy non loin de mon berceau commencèrent leur cours^ je Icf possédai jeune et les possède encore à la fin de mes jours. Ne trouvez-vous pas plaisant que j'écrive des vers comme si c'étoit de lî^ prose ? flac^p * n'écrivoit p^s autre ment ses poèmes.

J'ai lu la dissertation de M. Arnauld' sur la préface du dévot. Je fus fi^ché, en 1^ lisant, de n'être pas un peu plus vindicatif que je ne suis; car j'aurois eu plaisir à voir tirer de si belle force les oreilles à mon homme. Qu'auroit-il pu répondre à tant de bonnes raisons qui détruisent son ridicule système d'éloquence? Faites -moi la grâce de m'envoyer cette lettre que M, Arnauld écrit à M. Perrault, et où il parle de vous comme toute la France en doit parler. M. Perrault est un galant homme qui entend raison sur tout, excepté sur les modernes, Depuis qu'il a épousé leur parti, il s'aveugle même sur le mérite des modernes qui défendent les anciens. Notre siècle, il est vrai, a produit de très- grands hommes en toute sorte d'arts et de sciences. La magnanimité des Romains se retrouve tout entière dans Corneille, et il y a beaucoup de scènes dans Molière qui déconcerteroient 1^ gravité du plus sévère des stoïques. Mais nous ne sommes pas contents de ces louanges, et à moins de mettre les anciens sous pos pieds, nous ne croyons pas être asse? élevés. Qu4nd nous en serions nous-mêmes les juges, pous devrions avoir honte de prononcer en notre faveur. C'est de la postérité

I. Le célèbre ppëte, François de Malherbe, né en 1 55 5, mort en 1628. — a. Idem, p. i43, même voL — 3. Antoine Arnauld, si célèbre sous le nom de grand Arnauld, pé en 161 a, mort en 1694. La célèbre lettre dont Maucroix parle ici est en date du 5 mai 1694* (V. Boileau, éd. Chéron,p. agS-Soi.)

328 TRESOR EPISTOLAIRE.

qu'il faut attendre un jugement décisif, et il y a certainement peu de nos écrivains qui, comme vous, monsieur, ne doivent pas craindre deparoltre un jour devant son tribunal. Pour moi, et les traducteurs mes confrères, c'est inutilement que nous le craindrions. Vous m'avez dit plus d'une fois que la traduction n'a jamais mené personne à l'immortalité. Mettant la main à la cohscience, je crois aussi que j'aurois tort d'y prétendre. Je ne m'en flatte point. Oportet unum quemque de mortalitate aut de immortalitate suâ cogitare\ Ce mot de Pline le Jeune me parolt une des meilleures choses qu'il ait dites. Pour écrire, il me faudroit un grand fonds de science, et peu de paresse. Je suis fort paresseux et je ne sais pas beaucoup, La traduction répare tout cela. Mon auteur est savant pour moi; les matières sont toutes digérées ; l'invention et la disposition ne me régardent pas; je n'ai qu'à m'énoncer. Un avantage que je trouve encore dans la traduction et dont tout le monde ne s'avise point, c'est qu'elle nous fait connoître parfaitement un auteur; elle nous le fait voir tout nu, si j'ose parler ainsi; le traducteur découvre toutes ses beautés et tous ses défauts. Je n'ai jamais si bien connu Cicéron que je fais présentement; et si j'étois aussi hardi que les critiques de son siècle, j'oserois peut-être, comme eux, lui reprocher en quelques endroits un peu de verbiage ; naais il ne m'appartient pas de parler avec si peu de respect d'un si grand orateur. Je vous avoue pourtant que si la fortune m'eût fixé à Paris, je me serois hasardé à composer une histoire de quelqu'un de nos rois. Mais je me trouve dans un lieu où l'on manque de tous les secours nécessaires à un écrivain. Ainsi j'ai été contraint de me borner à la traduction. Je ne saurois m'en repentir si j'ai le bonheur de vous plaire un peu. Aimez-moi toujours, je vous supplie, et assurez le cher M. Racine, que je serai éternellement son très-humble serviteur, aussi bien que le vôtre.

I. Il faut que chacun songe à sa condition propre, mortelle ou immortelle.

MAUCROIX. 3a9