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mention toute exceptionnelle. Le volume de lettres qu'on a publié tout récemment* nous donne d'elle ridée d'une grande dame, ^ipifituelle et enjouée, mais presque entièrement privée du mérite littéraire indispensable pour se faire lire à deux siècles de distance. Mme de Sablé, tout au contraire, est bien digne de ce rare honneur. Les trop peu nombreux billets qui nous restent d'elle décèlent un esprit des mieux (doués, et qui n'aurait eu besoin que d'une culture littéraire plus spéciale pour avoir des droits à compter parmi les meilleurs écrivains du genre. Disons de plus que son exemple , son active initiative ont eu , grâce à la société d'élite que rassemblait son salon, une influence qui ne peut se comparer qu'à celle de l'hôtel Rambouillet.

Ce qui montre de la façon la plus éclatante à quel point le genre épistolaire répondait aux goûts et aux aptitudes de l'esprit national , c^est qu^adopté d'emblée et d'enthousiasme par U bonne cQmpa«gnie, il se répandit et se divulgua avec une extrême rapidité. Les premières années du dix«septièroe siècle virent éclore toute une littérature spéciale, très-promptement volumineuse. En 1580, Etienne Pasquier avait publié lui-même une partie de sa correspondance; quelques années plus tard, un ancien secrétaire de Henri III, Etienne du Tronchet,

I. Voy. Lettres de la comtesse de Maure, par M. Edouard de Barthélémy.

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imprime ses « lettres missives et familières, » et dès le eommeneetnent du . dix-«eptième siècle^ on Toit pttirstttrè une série de recueils offrant un choin fait parmi les correspondances des littérateurs en togue, notamment de Honoré d'Urfé, le célèbre auteur de V Àstrée. Un de ces recueils, aujourd'hui tombé dans un juste oubli ^ atteint en 1620 à sa cinquième édition. Quand un auteur en renom vient à moiuir, il se trouve toujours un libraire qui rassemble sa correspondance en guise d'œuvres posthumes : c'est qu'il y a dès lors un public assuré et nombreux pour cette sorte de livres; aussi les meilleurs esprits du temps ne dédaignent pas d'en composer. Et celui qu'un excellent écrivain, Furetière, fait paraître vers 1650, obtient un grand succès. L'ouvrage est précédé d'un discours sur fart épistolairej et divisé, comme un véritablemanuely en Lettres de justification, de rupture, de reproche, de remercîments, etc. Ainsi, le Par* faitSecrétaireif cette grossière et populaire rapsodie , cpû s'est perpétuée jusqu'à nos jours, cette suceur* sale de l'échoppe de Técrivâin public, a pour premier auteur un membre de l'Académie , un des plus spirituels confrères et rivaux de Boileau.

Telle fut la vogue du genre épistolaire dans la bonne compagnie, que chacun voulut être tout à la fois du public et des auteurs. « I<es romans, c'est-à-dire peut-être la partie de la littérature qui exprime le plus fidèlement le goût de la société

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d'une époque, sont remplis de lettres fort soigneusement travaillées. C'était là surtout que Ton montrait tout ce qu'on avait de poli et d'élégant

Dans les romans de Mlle de Scudéry, les lettres sont imprimées en caractères particuliers pour mieux se détacher du reste de l'ouvrage et se recommander à l'attention du lecteur. On se faisait un nom par quelques lettres*.. . . »

Entretenir une active et multiple correspondance, tel est désormais, avec la conversation qu'elle supplée entre absents, le passe-temps favori de cette aristocratie oisive de beaux esprits, et de femmes du monde. Y exceller, se distinguer entre tant de rivaux et de rivales, est l'ambition des esprits prétentieux et médiocres comme des plus beaux génies. La Fontaine et Mme de Sévigné briguent la palme du genre et s'en font gloire. On voit par les lettres de la première combien elle était fière du succès de ces lettres du Cheval et de la Prairie que nous n'avons plus, hélas! mais qu'on s'arrachait alors de main en main, et le second ne dédaignait pas, dans la relation de son Voyage en limousin j adressée, sous forme épistolaire, à sa femrfie, d'entrer en concurrence avec les grands hommes du genre. Chapelle et Bachaumont.

Dans ce rapide et trop sommaire historique de notre sujet ^ nous ne touchons que les points