MADAME DE VILLARS

Le marquis de Yillars, père du célèbre maréchal, fut ambassadeur de France auprès du roi d'Espagne, Charles II, à Tépoque où ce prince épousa Marie- Louise d'Orléans, fille de Monsieur, frère de Louis XIV et de Henriette d'Angleterre, sa première femme. C'est à cette ambassade que nous devons les trente-sept lettres qui composent la curieuse correspondance de la marquise avec Mme de Goulanges, son amie, et l'alliée de Mme de Sévigné.

Ces lettres sont remplies d'un sujet unique, mais assez riche pour leur donner un grand intérêt : la peinture, si neuve alors, de l'Espagne, ce pays qui dififere de la France, dit Mme de Villars, « comme le blanc du noir. » Sa curiosité toute féminine s'attache surtout au détail des mœurs qu'elle nous rend avec une fidélité parfaite, depuis les réceptions d'ambassadeurs jusqu'aux combats de taureaux. Sa qualité d'étrangère fait que tout la frappe, et c'est cette impres-

I. Les lettres de Mme de Villars, publiées dès le dix-huitième siècle, ont été réimprimées dans la collection épistolaire, publiée par le libraire Léopold Gollin. (Paris, i8o5 et années suivantes.)

sion vive qui communique à ses récits et descriptions une sorte d'accent pénétrant, malgré la parfaite mesure du ton habituel. Comme ambassadrice, Mme de Villars assiste à toutes les cérémonies de la vie publique ; comme Française elle est admise dans Tintimité de la jeune reine sa compatriote , qu'elle distrait du mortel ennui de l'étiquette espagnole. Et si la présence d'un tiers empêche la souveraine de l'embrasser, Mme de Villars a du moins pleine licence de la voir, de l'entretenir, de la divertir en lui parlant de la France, en lui lisant des lettres de Mme de Sévigné. « Que c'est une belle chose de rire en Espagne ! » dit-elle dans un endroit où elle montre la jeune reine a'enhaordissant jusqu'à cette scandaleuse infraction à ces implacables lois du cérémonial que la camarera-xnayor ellennême s'efforce vainement d'adoucir.

Mme de Yillars raconte uniment ce qu'elle voit; elle n'y ajoute rien ; elle s'abstient de tout jugement. Elle n'a pas un mot de blâme, d'ironie ou de moquerie pour les étranges mœurs conjugales du coi^ royal, qu'elle nous révèle pourtant dans leurs plus intimes circonstances. Le respect pour la religion et la royauté lui ferme la bouche. Quand elle est forcée d'assister à un auto-da-fé, elle ne peut retenir un cri d'indignation y mais elle passe vite. L'effet d^ ces descriptions si calmes n'en est que plus puissant sur l'esprit du lecteur.

Si l'on veut suivre le progrès de l'irrémédiable décrépitude à laquelle est dès lors condamnée la mona^ chie espagnole (en dépit du jeune sang français qu'elle s'infuse dans les veines), il faut joindre aux lettres de^ Mme de Villars les pages que, vingt ans plus tard, consacra au même sujet dans ses Mémoires^ Saint-Simon^

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aoerédité, lui amst, comme ambasiadem* auprès de la même cour. En rapprochant Tune de Tantre ces deux relations si dissemblables par la forme, si pareilles par le fond, il semble voir un dessin au trait en regard d une ébauche à la sanguine»

En somme, Mme de Yillars est, par Tintérét de ses récits, comme par les qualités de sa plume, une des plus agréables épistoUères du dix -septième siècle. Son style parfaitement simple et naturel a toute la vivacité de la conversation d'im voyageur qui décrit^ non de mémoire, mais sur les lieux mêmes, ce qu^il voit et ce qu'il entend. Elle mérite d'être comptée an nombre des satellites de cet astre éblouissant qui s'appelle Mme de Sévigné.

A MADAME BE COtJLAVGBS*

BCadrid , i5 décembre 1679.

Je fus hier au Ketiro, cette maison où le roi et la reine sont présentement. J'entrai par l'appartement de la camarera^mayor, qui me vint recevoir avec toutes sortes d'honnêtetés; elle me conduisit par de petits passages dans une galerie o& je croyois ne trouver que la reine ; mais je fus

I. Mlle du Gué-Bagnols, fille de Fîntendaitt de Lyon, et femme de Philippe -Emmanuel , marquis de Coulanges, le chansomiier médiocre que les lettres de Mme de Sévigoé, sa cousine, ont immortalisé. Jolie et spirituelle, aimée et fêtée à là cour, Mme de Conlanges s*était acquis, de son vivant, par son talent épistolaire, une réputation supérieure à celle de Mme de Sévigné elle-même. Nous n'avons d'elle que des lettres écrites dans un âge déjà avancé, et qui ne justifient pas l'admiration de ses contemporains.

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bien étonnée quand je me vis avec toute la famille royale ; le roi étoît assis dans un grand fauteuil , et les reines sur des carreaux. La ceunarera me tenoit toujours par la main, m'avertissant du nombre de révérences que j'avois à faire, et qu'il falloit commencer par le roi. Elle me fît approcher si près du fauteuil de Sa Majesté Catholique, que je ne comprenois point ce qu'elle vouloit que je fisse. Pour moi, je crus n'avoir rien à faire qu'une profonde révérence; sans vanité, il ne me la rendit pas, quoiqu'il ne me parût pas chagrin de me voir. Quand je contai cela à M. de Yillars, il me dit que sans doute la camarera vouloit que je baisasse la main à Sa Majesté. Je m'en doutai bien ; mais je ne m'y sentis pas portée. Il m'ajouta qu'elle avoit proposé à la princesse d'Harcourt de baiser cette main, et que, sur l'avis que cette princesse lui en avoit demandé, il lui avoit répondu de n'en rien faire.

Me voilà donc au milieu de ces trois majestés ; la reinemère me disant, comme la veille, beaucoup de choses obligeantes, et la jeune reine me paroissant fort aise de me voir. Je fis ce que je pus pour qu'elle ne le témoignât que de bonne sorte'. Le roi a un petit nain flamand qui entend et qui parle très-bien françois. Il n'aidait pas peu à la conversation. On fit venir une des filles d'honneur en guarda infante^ pour me faire voir cette machine. Le roi me fit demander comment je la trouvois, et je répondis an nain que je ne croyois pas qu'elle eût jamais été inventée pour un corps humain. Il me parut assez de mon avis: On m'avoit fait donner unealmohada^. Je m'assis seulement an instant pour obéir, et je pris aussitôt une légère occasion de me tenir debout, parce que je vis beaucoup de segnoras de honor'^ qui n'étoient point assises,. et que je crus leur

I . Cest-à-dire avec une retenue qui ne blessât pas l'étiquette espagnole. — a. Espèce de jupon très-roide et très-vaste, qui • précédé les paniers du dix-huitième siècle. — 3. Sorte de cûussiii ou carreau. — 4. Dames d'honneur.