I. Mme de La Fayette mourut en

Il y a deux personnes dans Mme de Maintenon, la femme et Fécrivain ; selon que Ton regarde Tune ou l'autre , il faut la réprouver ou Tadmii^er.

La femme est, parfpis, haïssable ;.récriyain, eu revanche, est irréprochable. On n'a qu'à le louer; et, littérairement parlant, Ton ne peut guère se défendre de l'aimer. Tant de qualités réunies : une raison saine, un tour d'esprit accompli, une langue pure, concise, éloquente au besoin, dans sa simplicité natureUe, ont droit à la plus sérieuse estime. Nous croyons inutile de nous arrêter à rélever des mérites hautement appréciés aujourd'hui. Il est plus intéressant de chercher dans cette vaste correspondance des témoignages du caractère et de la pensée intime de Abne de Maintenon. Nous trouyerons chez l'écrivain des raisons de prendre delà femme elle-même une opinion plus favorable qae celle qui a cours.

Le premier recueil des lettres de Mme de Maintenon parut quinze ans après sa mort, en 1737. La Beaumelle, éditeur, a certainement eu «entre les mains, comme il l'affirme d'ailleurs, lés manuscrits de ces volumineuses correspondances précieusement conservées par les dames de Saint-Louis. On sait qu'il ne

MADAME DE MÂINTENON. 4^9

craignit pas de faire subir au texte des altérations de tout genre, mais ce tort très-grave est en partie compensé par le service qu^il a rendu en nous le révélant ; il y a même un certain nombre de ces lettres ' qae nous ne connaissons que par lui, et dont Toriginal est maintenant perdu. Le lecteur doit donc se défier beaucoup de cette édition si défectueuse, mais il ne peut se dispenser de la consulter jusqu'au jour où M. Th. Lavallée nous donnera le complément, impatiemment attendu et depuis longtemps promis, de l'excellente publication conunencée par lui avec tant de conscience et de lumières.

Le recueil de La Beaumelle ne contient pas de lettres antérieures à 1678 ; nous n'avons donc de témoin gnage direct de Mme de Maintenon sur elle-même ({u'à partir de sa jeunesse. Mlle d'Âubigné, Mme Scarron n'ont laissé aucune trace dans cette correspondance, telle qu'elle nous est parvenue. Nous avons à regretter certainement les lettres qu'à dix-sept ans elle écrivait de Poitou, à ses amies de Paris, et qui firent à son esprit une réputation égale à celle de sa beauté. Nous ne pouvons qu'en croire sur parole les contemporains, quand ils nous vantent cette première vivacité, ce pétillant enjouement qui donnait tant d'attraits à sa conversation, comme à son commerce épistolaire. A la date où nous la montre le début du recueil de La Beaumelle, elle est veuve, elle a traversé bien des épreuves, subi bien des déceptions. Il ne lui reste de son enjouement qu'un certain agrément discret mais réel qui tempère la sévérité habituelle de ses pensées et de son langage, et qu'elle gardera jusqu'à la fin. Elle ne rit plus désormais; elle se permet seulement, par instants, un demi-sourire.

43o TRÉSOR ÉMSTOLAIRE.

Si roû excepte quelques lettres d'un intérêt secondaire* adressées à des personnages de haut rang, tels que le maréchal d'Albret, la correspondance générale de Mme de Maintenon he nouil révèle rieû de son influence politique qui, potit* ne s'être eierCée que dans le cercle étroit de l'intimité royale , n'en a pas moins été, quoi qu'on puiiMe dire^ active H effi^ cace; aussi ce n'est point là qu'il faut la chettîher, c'est dans ses relations avec les humbles amies, confidentes de ses pensées les plus secrètes, les dames de l'Institut de Saint-Louis, parmi lesquelles «e recrutait, comme on sait, le personnel de là maison de Sftint-€yr .

On Sait ce qu'était Saint-Cyr pour Mme de Maintenon î ce n'était pas seulement le refuge où elle tenait se délasser des fatigues de la représentation pei'pétuelle â laquelle la condamnait «on rôle pseudo*royal; c'était sa création, l'ceutre où elle avait mië rutti(|ttè ambition de sa vieillesse : la retraite où elle pouvait satisfaire à plaisir son goût d'enseignement et de goavemement; en un mot, l'instrument du projet dés hn chimérique, que son esprit si net^ si positif d'ailleimi$ avait toujours caressé * former des femmes chrétiennes tiapables de perpétuer le* principes religieux, dans toute leur pureté, au sein des familles nobles do royaume. Aussi les appelait-elle ses enfants, et ie Vouait-elle à leur éducation, à leur salut, avec tOttlc la passion dont elle était cftpftblei Les dames de Saint- Louis qui dirigeaient la maisoii de Saiut-Cyr étaient, pour la plilpart , des pet^oiines distinguées par lé mérite ou la vérin. C'est parmi èlle$ que BImè de Maintenon avait formé Quelques-unes dé Ces amitiés de supérieure à inférieures qui comportent parfoiâ la confiance poussée jusqu'à l'entier abandon.

Par le ton des Entretiens qui nous ont été conservés avec le même soin religieui que les lettres, on peut voir à quelles familières confidences elle se laissait aller au milieu des pensionnaires et surtout des Dames de Saint-Cyr ; on y trouve les plus curieuses allusions à elle-même, à son passé, à la cour, aU Roi, aux dégoûts de cette vie solennelle, toute d'étiquette et d apparât « où il lui fallait périr en symétrie. » Quoique plus réservée, Itt correspotidatice renferitte maints détails du même genre ; elle nous donne surtout- une idée fidèle des principes de la piété, non pas ardente ni rigide, mais exacte et pratique, dont elle eût voulu imposer le tiîveau à toutes les âmes. Utopie dont elle fit pour plusieurs des Dames qui vivaietit sous sa main et dans sa dépendance, Une douloureuse réalité. Il faut distinguer ctitre toutea^comme la plus touchante victime de ce fanatisme raisonné, Mme de Glapion, dont il est facile de recomposer en imagination le ravissant portrait avec les traits épars çà et là- dans les lettrés de Mme de Maintenon. C'était une nature à la fois ardente et langoureuse, rebelle dans le principe à toute discipline, et que la fondatrice de Saint-Cyr parvint pourtant à ployer au joug de la règle, mais eh la brisant. Au prix de quelles longues luttes, de quelles violentes tortures, c'est ce que les lettres de Mme de Maintenon nous laissent entrevoir (celles de Mme de Glapion sont malheureusement perdues). Tel est pourtant Fâccent de dévouement sincère, de conviction profonde qui éclate à chaque figne de ces lettres où Mme de Maintenon s'efibrce d'arracher une femme pauvre et belle aux périls çt aux tentations du monde, qu'on plaint Mme de Glapion sans accuser de cruauté sa sévère amie. Dans cette lutte inégale, la volonté la

43a TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

plus forte devait dompter la plus faible, et Saint-Cyr finit par conquérir entièrement cette nature « tendre, facile, d'une candeur et d'une simplicité d'enfant», mais étrangement triste et rêveuse « qui avaloit à longs traits les objets mélancoliques et ressembloit à unie âme du Purgatoire. »

De* toutes les correspondantes de Mme de Maintenon, celle-ci est la plus remarquable, mais plusieurs autres mériteraient une mention particulière : MmesdeVeilhan et du Pérou, par exemple, mais surtout Mme de Maisonfort, nature moins distmguée (]ue Mme de Glapion, quoique plus vive, plus éprise des choses de l'esprit, mais également réfractaireàla discipline du clottre, et qui fut également domptée. Avec chacune de ces Dames, Mme de Maintenon sait prendre le ton qui convient le mieux, soit sévère, soit tempéré , parfois même enjoué. La lettre célèbre sur la prise de Dinant (que nous citons plus loin) donne une idée de la. familiarité à laquelle cette femme, qu'on se figure si austère, ne craignait pas de s'abandonner avec ses humbles amis.

Dans les Lettres et entretiens sur F éducation des filles y elle montre constamment la plus exacte connaissance du cœur et de l'esprit de celles qu'elle a pris à tâche de gouverner, en même temps qu'une intelligence réelle des besoins de leur âge. C'est amsi qu'elle recommande aux •Dames de Saint-Louis de ne . pas s'inquiéter de la vivacité de leursjeunes élèves «et, si vous voulez, de leur légèreté; elle passe si vite, on devient si fort sérieux ; Tâge, les affaii^es, les chagrins modèrent bientôt cette joie de la jeunesse; chacun Fa éprouvé en soi-même. » Elle veut « que la piété qu'on leur inspirera soit gaie, douce, libre. » Et avec une

MADAME DE MAIJSTENON. 43i

sollicitude active, prévoyante, infinie, elle entre dans les plus petits détails. Elle a des instructions sur tous sujets, sérieux ou légers. Son enseignement s^étend des vertus aux bienséances, et, quel que soit le sujet de ces entretiens familiers, elle y porte la même finesse, la même rectitude de jugement.

Si cet enseignement descend quelquefois jusqu'à la puérflité , il s'élève parfois , en revanche , jusqu'à la grandeur. Jalouse dé donner à la noblesse des femmes et des mères qui prennent à cœur le service du roi , elle tient, par exemple, ces jeunes filles au courant des nouvelles de l'armée, pendant lès désastreuses années de guerre qui suivirent l'ouverture de la Succession d'Espagne, et selon que les courriers arrivés à Versailles annoncent des succès ou des revers, elle les associe tour à tour à sa joie ou à sa tristesse.

Ce sentiment de patriotisme, que M. Th. Lavallée a mis en pleine lumière, éclate avec bien plus de force encore dans les lettres au duc de Noailles, le plus intime confident des pensées de Mme de Maintenon. C'est là qu'il faut voir quel contre-coup profond et douloureux avait dans son cœur chacun des désastres qui se succédaient à la fî*ontière. Cet esprit si net et si pénétrant ne se faisait aucune illusion sur les hommes médiocres aux mains desquels était confié le sort de la France. « Je voudrois, écrivait-elle au Duc , que nos ennemis craignissent nos généraux autant que je les crains moi-même . Je ne vois que des courtisans et pas un capitaine. >» Sous le coup de ces grandes douleurs, sa piété même s'attendrit, se fait plus large, plus humaine. En iyo8, après la malheureuse campagne de Flandre, elle était restée plusieurs jours plongée dans ^ûe grande tristesse. Pour se dissiper, elle ne trouva

rien de mieux que d'aller catéchiser les çnfîiuts d'un petit villaige litué près dp f optaiuebleau qi^ elle séjouniait alors. « Son visage devenait panni eux d une gaieté admirable qui changeait en rentrant à là cour. » Nous devons pe curieux témoignage k Mlle d'Aumale qui avait succédé auprès de IVtiue de Maint^non à Mme 4^ Caylus; ^lle le complète dans une lettre adressée à M^ip de (^lapiout par le récit vraiîuept piqiîant d'u^e yisite qu'une foule, fie cps petites paysannes d'Avpn viennent fairp à leur niaîtresgç çl'écol^, Celle-ci leur faif fête , assiste à lepr déjeuner, lesreuvoi^ « comblées de ses largesses, .,-)» « ïl y ade ces enfants-là qui pleurent de tendresse ep voyapt Madanie, ^ ajoute Mlle d'Auniale< Ainsi Saint-Cyr ae su^sait pas à Mn^e de Maintenon, tant elle recherchait partout et toigours l'occasion d'être utile. Le goAl d'eijseigner avait sans doute une grande part an bonheur qu'elle éprouvait à s'entourer dp pes pauvres et de cps petits ; mais cptte activité bienfaisante répondait aussi 9 sans nul doute, à un autre sentiment daus le cœi|r de celle qui, pârn^ les maximes qu'elle ne dédaignait pas d'écrire en guise à'eûçemples , sur le cahier d'écriture des jeunes élèves de la classe bleue ou de la classe verte, avait écrit la suivante ; « Le plus graad de tous les plaisirs, est d'en pouvoir faire. » * C'est encore dans ce rôle de mentor, de directrice

laïque, si j'ose dire, que nous la montrent ses lettres à Mme de Caylus, sa charmante nièce ; lettres inédites dont la Bibliothèque impériale possède le manuscrit. Ce n'est plus à une pensionnaire qu'elle s'adresse ici, mais à une jeune femme qu'un mari indigne d'elle laisse exposée à toutes les séductions. Parmi ces cent soixante-quatre lettres, nous n'en avons pas toutefois

MAQAMB PP MAÏNTENON. 435

trouvé une seule qui nous parût mériter d'être jointe à celles que nous citons. C'est qu'en généi^l, le ton de la correspondance de Mme de Maintenon, en raison même des qualités judicieuses et tempérées qui la recommandent, a quelque chose d'égal, d'uniforme qui exclut les passages saillants, si précieux pour un recueil comme le nôtre. Ce qui domine et frappe le plus l'attention , c'est ce « langage doux , juste , en bons termes, et naturellement éloquent et court » qu'un ennemi, Saint-Simon, a été le premier à louer hautement. « Ce caractère de brièveté et de concision heureuse ne lui est commun qu'avec Mme de La Fayette » ajoute avec raison M. Sainte-Beuve. Comme écrivain épi^tolaire, Mme de Maintenon vient immédiatement au second rang, après Voltaire et Mme de Sévigné. Non-seulement sa vaste correspondance est un des monuments les plus curieux, au point de vue de l'histoire, que nous ait laissés le dix-septième siècle , mais elle est d'une inestimable valeur, conune témoin de la langue, si j'ose dire. Mme de Maintenon marque, entre le dix-septième et le dix-huitième siècle, un moment de transition qu'aucun autre écrivain ne représente au même degré, avec d'aussi éminentes qualités. Le style, encore ample chez elle, va, chez ses plus proches successeurs, se raffiner et se dessécher. Fonte*» nelle et Mme de Staal-Delaunay ne sont pas loin.

436 TRÉSOR ÉPISTOLAÏRE.

Ce 9 novembre 1702.

Il ne VOUS est pas mauvais de vous trouver dans le trouble et dans l'inquiétude des petits esprits embrouillés ; vous en serez plus humble , et vous sentirez par votre expérience que nous ne trouvons nulle ressource en nous, quelque esprit que nous ayons. Vous ne serez jamais contente, ma chère fille , que lorsque vous aimerez Dieu de tout votre cœur ; je ne vous dis pas ceci par rapport à la profession où vous êtes engagée; Salomon nous a dit, il y a longtemps, qu'après avoir cherché, trouvé et goûté de tous les plaisirs, il confessoit que tout n'est que vanité et affliction d'esprit, hors aimer Dieu et le servir. Que ne puis-je vous domier mon expérience ! que ne puis-je vous faire voir l'ennui qui dévore les grands , et la peine qu'ils ont à remplir leurs journées î Ne voyez-vous pas que je meurs de tristesse dans une fortune qu'on auroit peine à imaginer, et qu'il n*y a que le secours de Dieu qui m'empêche d'y succomber? J^ai été jeune et jolie ; j'ai goûté des plaisirs, j'a^ été aimée partout ; dans un âge un peu plus avancé, j'ai passé des années dans le commerce de Tesprit ; je suis venue à la faveur, et je vous proteste, ma chère fille, que ces états laissent un vide affreux, une inquiétude , une lassitude, une envie de

I. Marie -Madeleine de Glapion des Routes, née en 16741 morte en 1729. Quand Esther fut représentée à Saint-Cyr, Racine disait d'elle : « J'ai trouvé un Mardochée dont la voix Ta droit au cœur. ]> Belle, gracieuse, spirituelle, douée de la plus haute distinction, elle fut choisie par Mme deMaintenon pour lui toceéder dans la direction de Saint-Cyr. Mme de Glapion lui survécut en effet dix ans , et la remplaça si parfaitement que , disent Us Mémoires des dames de Saint'Louis , on croyait Mme de Maîntenon encore yivante. (Voir la notice précédente, p. 4^1 -439.)

connoître autre chose, parce qu^en tout cela rien ne satisfait entièrement ; on n'est en repos que lorsqu'on s'est donné à Dieu , mais avec cette volonté déterminée dont je vous parle quelquefois ; alors on sent qu'il n'y a plus rien à chercher, qu'on est arrivé à ce qui seul est bon sur la terre ; on a des chagrins, mais on a une solide consolation et une paix au fond du cœur au milieu des plus grandes peines.

Mais vous me direz> : Se peut-on faire dévote quand on vent? Oui, ma chère fille, on le peut, et il ne nous est pas permis de croire que Dieu nous manque, c Cherchez et vous trouverez , heurtez à la porte , et on vous l'ouvrira. » Ce sont ses paroles, mais il faut chercher avec humilité et simplicité. Saint Paul pouvoit bien en savoir plus qu'Ananias ; il va pourtant le trouver, et apprend de lui ce qu'il faut qu'il fasse. Vous ne le saurez jamais par vous-même, il faut vous humilier. Vous avez un reste d'orgueil que vous déguisez à vous-même sous le goût de l'esprit ; vous n'en devez plus avoir, mais vous devez: encore moius chercher à le saHsfaire avec un confesseur ; le plus simple est le meilleur pour vous, et vous devez vous y soumettre en enfant. Comment surroonterez-vous les croix que Dieu vbus enverra dans le cours de votre vie, si un accent normand ou picard vous arrête ^, et si vous vous dégoûtez d'un homme parce qu'il n'^t pas si sublime que Racine ? Il vous auroit édifiée, le pauvre homme , si vous aviez vu son humilité dans sa maladie , et son repentir sur cette recherche de l'esprit ; il ne chercha point dans ce temps-là un directeur à la mode, il ne vit qu'un bon prêtre de sa paroisse. J'ai vu mourir un antre bel esprit qui avoit fait les plus beaux ouvrages que Ton puisse faire et qui n*avoit pas voulu les faire imprimer,

1. Allusion à la répugnance qu'inspirait à Mme de Glapion, comme à la plupart des dames distinguées* de Saint-Louis , \e langage et les manières rustiques et vulgaires des petits mission ^ naires de Saint-Lazare, que Mme de Maintenon leur avait domiés à dessein pour directeurs et pour confesseurs , afin de combattre et de mortifier leurs goûts aristocratiques.

ne voulalit pas être sut le pied d'âtiteur; il brûla toat, et il n'est resté que qtielc(ues fragtnents daUs ma itiémoire^ Ke nous occupons point de ce qu'il faudra tôt ou tard abjurer. Vous n'avez encore guère vécu, et vous avez pourtant à renoncer à la tendresse de votre cœur et à la délicatesse de votre esprit ; allez à Dieu, ma chère fille, et tout vous sera donné. Adressez-vous à moi tant que vous voudrez ; je voudrois bien vous mener à Dieu : je contribuerois à sa glcii-e; je ferois le bonheur d'une personne que j'ai toujours aimée particulièrement; et je rendrois un grand service à nn Institut* qui ne m'est pas indifférent.

A MADAME DB VEILHAN *

Dinant ^ , 28 mai 1692.

Imaginez-vous, madame, qu'hier après avoir marché six heures dans un assez beau chemin, nous vîmes un cbâteaa bâti sur un roc qui nous parut inaccessible et si peu étendu, que nous ne comprenions pas que nous puissions y loger, quand même on nous y auroit guindés ; nous en approchâmes fort près sans y voir aucun chemin habité, et nous vîmes enfin, au pied de ce château, dans un abîme et comme on verrok à peu près dan» un puits fort profond , les toits

I . Il est bien regrettable que tout renseignement nous manque sur ce ùel^esprit, dont Mme de Maintenon faisait tant de cas. — 2. L'institut de Saint-Louis. — 3. L'une des dames supérieures de rinstitut de Saint-Louis, celle avec laquelle Mme de Maintenon prenait le plus volontiers le ton familier. On remarquera l'enjouement de cette lettre , qui contraste avec la gravité habituelle de sa cerrespondance. — 4- Mme de Maintenon accompagnait le roi pendant cette campagne de Flandre si célèbre par la prise de Namur.

MADAME DE MAINTENON. 43g

d'uti certain nombre de petites maisons qui nous parurent pour des poupées, et environnées de tous côtés de rochers affreux par leur hauteur et par leur couleur : ils paroissent de fer et sont tout à fait escarpés ; il faut descendre dans cette horrible habitation par un chemin plus rude que je ne puis dire; tous les carrosses faisoient des sauts à rompre tous les ressorts, et les dames se tenoient à tout ce qu'elles pottvoient. Nous descendîmes après un quart d'heure de ce totirmetit, et nous nous trouvâmes dans une ville * composée d'une rue qui s'appelle la grande, et où deux cai*rosses ne . peuvetit passer de front ; il y en a de petites, oh deux chaises à pof leurs ne peuvent tenif ; on n'y voit goutte, les maisons sont effroyables, et Mme de Villeneuve * y auroit quelques valeurs. L'eau y est Mauvaise, le viu rare, les boulangers ont ordre de ne cuire que pour l'armée , de sorte que les domestiques ne peuvent trouver du pain ; les poulets en plumes valent trente sous , la viande huit sous la livre et très-mauvaise ; on porte tout au camp. Il y pleut à verse depuis que nous y sommes ; et on iv>us assure que si le chaud vient, il est insupportable par la réverbération des itKîhers. Je n'ai encore vu que deux églises : elles sont au premier étage, et on ii'y sauroit entrer que, par civilité, on ne vous dise un salut avec une très-mauvaise musique, et on encens si parfumé, si abondant et si continuel, qu'on ne se voit plus par la fumée, et il y a peu de têtes qui y puissent résister. D'ailleurs la ville est crottée à ne pouvoir s'en tirer, le pavé pointu à piquer les pieds; et les rues étroites où les carrosses ne sauroient passer tiennent, je crois, lieu de privés pour tout le monde; Suson • assure que le Roi a grand tort de prendre de pareilles villes , et qu'il faudroit ne les pas plaindre aux ennemis.

Le siège de ISamur va fort bien; on avance ^ et jusqu'à

î. Dinant. — 2, Bénigne Regard de Villeneuve, dame de Saint-Louis. — 3. L'une des femmes de chambre de Mme de Maiûtenon.

44o TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

cette heure on tue très-peu de monde ; on espère que la ville sera prise vers le 4 ou le 5 de ce mois; le château tiendra apparemment davantage. M. le prince d'Orange ^ assure * qu'il viendra secourir la place, mais il y a lieu de croire qu'il viendra trop tard. Le Roi a la goutte aux deux pieds, et je vous assure que je n'en suis pas fâchée ;, un boulet rouge de l'ennemi est tombé dans des poudres au quartier de M. de Boufflers, et en a fait sauter sept milliers; cette belle ville ici trembla du bruit qui se fit, car pour comble d'agrément, on entend le canon du siège. Après cette belle description, ne soyez pas en peine de moi : je me porte fort bien, je suis des mieux logées, très-bien servie, et voulant bien être où Dieu me met. Je vous embrasse, mes chères filles, toutes en général et en particulier. Il y a d'ici quatre cents degrés pour monter au château dont je vous ai parlé.