I. M. V. Cousin, Tâme de Sablé y p, 3o

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principaux; ainsi, de^ la nombreuse et diverse famille des écrivains épistolaires , nous n'avons suivi que la lignée féminine; c'est qu'ici le premier rang lui appartient. Il est inutile, je suppose, d'insister , après tant d'autres , sur l'aptitude singulière que les femmes apportent au genre épistolaire en vertu des qualités et des faiblesses mêmes de leur nature. Il est leur domaine au même titre que la vie privée. Dans Tordre intellectuel, c'est le seul qu'elles aient agrandi et renouvelé; le seul où elles aient fait preuve d'une originalité puissante, complexe , variée; le seul, en un mot^ où elles aient créé. Mme de Sévigné est, si j'ose dire, le Shakspeare de l'art épistolaire.

Une véritable dynastie féminine remplit sans déshérence tout le dix-septième siècle. De Mme de Rambouillet à Mme de Sablé , de Mme de Sévigné à Mme de Maintenon , il y a transmission directe et non interrompue de la royauté. Et chacune de ces reines est un astre central entouré d'un nombreux cortège de satellites , d'une éblouissante pléiade. Ainsi, pour ne nommer que les illustres : autour de Mme de Rambouillet y se groupent: Mmede Longueville, Mme de Montausier, Mlle Paulet, Mlle de Scudéry ; autour de Mme de Sablé, Mme de Maure, Mme de Schomberg, Mme de Brégis; autour de Mme de Sévigné, Mme de la Fayette, Mme de Villars, Mmede Grignan, Mme de Coligny ; autour de Mme de Maintenon, Mme des

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UrsinSy Mme de Caylus, Mlle d'Aumale, etc. , etc« £t chacun de ces satellites est à son tour planète , et attire dans son orbite de brillantes étoiles.

Cette énumération^ si incomplète d'ailleurs ^ suffît pour faire comprendre combien il nous était impossible de faire tenir tant de talents, même sous la forme la plus réduite de la citation , dans les étroites limites de ce recueil. Force nous a été d'en éliminer la plus grande partie; nous croyons avoir gardé la meilleure. Très-sobre de spécimens pour ceux de nos auteurs qui sont dans toutes les mains , Mme de Sévigné ou Mme de Maintenon , par exemplef^ nous nous sommes attaché à faire connaître , ne fut-ce que par un échantillon unique, ceux qui , tout en étant d'un rang inférieur, n'en ont pas moins d'incontestables droits à figurer dans notre galerie, et dont la correspondance est peu connue, soit dispersée dans divers ouvrages oîi le lecteur ne va guère les chercher : tels que Mme de Chantai, Mme deScudéry, Ninon de l'Ën-^ clos, etc.

Nous avons encore mesuré avec parcimonie la place réservée à certaines catégories d'écrivains qu'il nous était toutefois impossible d'élimiper complètement : les savants et les hommes d'État.

Notre excuse est dans le peu de valeur littéraire qu'ont , presque sans exception , ces correspondances si précieuses à tant d'autres titres. Elles

AVAUT-PROPOS, MXïit

Bumqueiit par suite. à la première ^ à l'essentielle condition d'admission que nous nous étions posée. Aiiisiy pour ne prendre parmi les noms exclus que les plus fameux, Richelieu ne nous eût fourni que des spécimens indignes de son grand nom; Sully et Mazarin ne sont rien moins que des écrivains ; la seule femme mêlée à ce groupe de diplomates et d'hommes d'État, Mme des Ur« siusy n'échappe pas à la fâcheuse influence des affaires sur le talent de ceux qui s'y emploient. La langue qu'elle écrit , est toujours ferme et nette ; elle est même, par endroits, excellente; elle n'est jamais exquise. Quant aux savants, l'intérêt qui s'attache à leurs autres productions se trouve gâté dans leurs lettres par un alliage de pédantisme souvent insupportable ; ainsi des Ménage, des Costar, et de tant d'autres. Le talent des plus présentables, tels que Conrart , n'excède pas la valeur d'une bonne et solide prose, un peu lourde, nullement littéraire.

Cette vue critique s'étend même aux grands écrivains, qui n'ont écrit de' lettres que pour le besoin de leurs relations , sans prétendre s'en faire honneur : Descartes, Bossuet, Racine, etc. Aussi ù'avons->nous emprunté à leurs œuvres que les citations strictement nécessaires pour permettre d'apprécâer le caractère de leur t^ent épistolaire. Nous a'avons fait d'exception qu'en faveur de ceux que l'affinité de leur nature avec les qualités inhérentes