A MILORD PERTH

Mon cœur me presse de vous témoigner la part que je

I. Bossue t avait été nommé en 1670 précepteur du Dauphin, et ne fut nommé évêque de Meanx qu'en 1681, après s'être aéquitté de sa tâche. — a. L'un des partisans les plus dévoués du roi .déchu d'Angleterre, Jacques II, qu'il avait suivi dans l'exil.

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prends à votre juste douleur*, et' en même temps de vous supplier humblement de prendre quelques temps propres à présenter au jeune Roi ' et à la Reine * mes très-profonds et très-fidèles respects ; me confiant que par la bonté de Leurs Majestés, et par votre entremise, elles les auront pour agréables.

Dieu est le Seigneur ; il sait les moments ; il a dès couronnes à donner dont rien ne peut approcher sur la terre. Tout ce qui passe n'est rien : tout ce qui finit, comme dit saint Paul, doit presque être compté comme n'étant [tas. On fait des vœux, on offre des sacrifices, on espère, on attend les temps que Dieu a gardés à sa puissance. Diea seul sait ce qui est bon ^ et c'est là, Milord, ce que voas ferez sentir au Roi. Je suis avec un sincère respect, etc. '

A Meaux, ce ao septembre y 701,

I. Au sujet de la mort de Jacques II, décédé à Saint-Germain, quatre jours auparavant, le 16 septembre 1701. — 1. Le fils de Jaccpies II, Jacques François-Edouard, connu dans l'histoire sous le nom de Premier Prétendant. A la mort de son père, Louis XIV Tavait reconnu comme roi d'Angleterre sons le nom de Jacques III. Il avait alors 14 ans. — 3. La yewre de Jacques II, Marie de Modène.

La Correspondance de Fénelon est la partie la plus volumineuse de ses œuvres. Enjoignant aux onze, volumes de l'édition la plus complète le volume des lettres inédites qui est venu remplir plus d'une lacune, on arrive à un ensemble tel, qu'il n'y a personne, au dix -septième siècle, sans excepter Mme de Sévigné, qui ait plus usé du style épistolaire. Mais toutes les séries de cette correspondance ne nous intéressent pas au même degré. Nous laisserons de côté celles qui ont trait aux débats de doctrine religieuse, à la grande aflFaire du Quiétisme, par exemple, ou à l'administration intériei>re du diocèse de Cambrai, pour ne nous occuper que des lettres intimes, de celles où se déploient, avec tout leur charme et toute leur puissance, l'esprit et le cœur de Fénelon.

Les premières en date remontent à sa jeunesse. Il avait trente ans lorsqu'il écrivait à la marquise

Voy. les lettres de Fénelon, publiées par MM. Gosselin et Caron d'après les manuscrits de l'auteur,, dans l'édition des Œuvres complètes, 34 "vol. in-S» (i82o-i83o). — Voy. aussi Lettres et opuscules inédits, i85o, i v. iu-S**; et M. Sainte-Beuve, Causeries du lundi ^ t. II et X.

de Laval, sa cousine, ces spirituels et moqueurs récits des réceptions faites à leur nouvel évêque par les petites villes qu'il visitait dans sa tournée diocésaine. Le ridicule des mœurs de province, si prodigieusement arriérées alors pour ce brillant et aristocratique prélat, arrivant tout droit de la Cour, est saisi, dans lés deux lettres que nous citons, avec une verve malicieuse et une ironie toute mondaine, qui font le plus piquant contraste avec la douceur et Tonction habituelles du pieux écrivain.

Sans entrer dans l'examen minutieux des Lettres spirituelles, la plus importante branche de sa correspondance, nous ne pouvons nous dispenser de signaler celles adressées à la comtesse de Grammoht, cette digne sœur, par l'esprit et par k grâce, d*Hamiltoii, le célèbre auteur des Mémoires^ C'était une pénitente que son orgueil, son esprit difficile et moqueur, les délicatesses infinies de sa nature, rendaient bien difiBcile à convertir à l'humilité chrétienne, et qui ofi&ait bien peu de pri^e au plus habile directeur. Aussi fautil admirer avec quelle dextérité Fénelon sait manier, humilier, dompter cette âme hautaine, sans s'écarter jamais de la politesse mondaine indispensable pour se faire écouter.

Avec une personne plus sérieuse et plu» faite ponr s^entendre dire ses vérités, Mme de Maintenon, Fénelon est encore plus sévère et plus net. La lettre où, 6Ur sa demande, il lui fait la critique de son caractère, et lui dénonce les défauts dont on la voit s'accuser elle-même dans sa correspondance, ne (ait pas seulement honneur à la perspicacité de ce directeur doué d'un tact si sur et si fin, elle fait aussi honneur à sa franchise. Il y avait un vrai courage de la

part du précepteur du petit-fils de Louis XIV, à ne pas ménager davantage la susceptibilité de la femme de qui dépendait toute sa fortune. Mais c'est surtout envers son royal élève que Fénelon déploie certaines hautes parties de son caractère qui, dans une nature moins richement douée, auraient été incompatibles avec la douceur inaltérable, l'inépuisable bonté qu'il garde jusque dans ses plus grandes sévérités. Il aimait avec une noble et mâle tendresse tîe jeune homme, qu'il avait formé avec tant de peine et de sollicitude, sur lequel reposaient ses plus chères espérances de réforme politique ; car il y avait aussi un citoyen dans Fénelon, et la façon outrée dont le dix -huitième siècle a interprêté sur ce point ses plans et ses remontrances, ne doit pas nous faire méconnaître cet honorable trait d'un caractère dévoué à ce qui, dans tous les ordres, littérature, politique, religion, lui paraissait être Ja vérité. Mais disgracié, exilé dans son archevêché princier, il ne pouvait entretenir avec le duc de Bourgogne que de rares et fiirtives relations; il ne parvint à communiquer librement avec le jeune prince, que quand celui-ci vint prendre le commandement de l'armée des Flandres (1708).

' Il lui avait précédemment écrit plusieurs lettres fort- pressantes sur les devoirs de son rang, entre autres celle qui commence par ces mots célèbres : « Fils de saint Louis, imitez votre père, » et qui , par l'ampleur du style, la fermeté de la pensée, est devenue, à bon droit, classique. Mais, maintenant que le duc de Bourgogne est plus près de lui, la correspondance de Fénelon prend une activité en rapport avec toute sa sollicitude pour la réputation du jeune prince qui avait à faire ses preuves de courage et d'ha-

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bileté aux yeux de T armée et de la nation. Si celui^si, de son côté, s'accuse de ses faiblesses et de ses défauts avec une généreuse humilité , c'est que rafiFectueuse et hardie sincérité de son ami Téléve au-dessus de lui-même. Non content de le reprendre et de lui signaler ses fautes en accompagnant ces respectueuses censures de conseils précis et pratiques , Fénelon finit par se faire l'interprète de l'opinion publique, sans aucun ménagement pour F amour-propre de son royal correspondant. Dans l'emportement de la douleur que lui causaient les torts de celui qu'il servait avec tant de dévouement, et qu'il entendait accuser hautement d'impéritie,. il va jusqu'à lui écrire : « Le public vous aime encore assez pour désirer un coup qui vous relève; mais si ce coup manque, vous tomberiez bien bas. La chose est dans vos mains. Pardon, monseigneur, d'écrire en fou, mais ma folie vient d'un excès de zèle. » Ce que l'histoire a peut-être de plus favorable à dire du duc de Bourgogne, c'est qu'il accepta avec une noble patience , ce sévère langage , peu fait pour l'oreille d'un petit-fils de Louis XIV.

Disons, du reste, que tel est l'ascendant de la franchise noblement professée, que ceux qui, par caractère, auraient pu. s'en offenser le plus, Mme de Maintenon, et sans doute Louis XIV lui-même, rendirent justice à Fénelon, sur ce point, quand la mort si imprévue du jeune prince fit tomber les lettres de son ancien précepteur entre leurs mains ; on peut en juger par un curieux passage d'une lettre de Mme de Maintenon au duc de Beauvilliers, où, parlant précisément des papiers du duc dé Bourgogne, elle ajoute : « Je voulois vous renvoyer tout ce qui s'y est trouvé de vous et de M. de Gambray ; mais le Roi a voulu le brûler lui-raênu'.

Je vous avoue que j'y ai eu grand regret; car jamais on ne peut écrire rien de si beau et de si bon , et si ce prince que nous pleurons a eu quelque défaut, ce n'est pas pour avoir reçu des conseils trop timides, ni qu'on Tait trop flatté. On peut dire que ceux qui vont droit ne sont jamais confus. >»

Fénelon porte dans toute sa correspondance ce ton de sincérité absolue. Gomme il n'a en vue que l'intérêt moral de ses amis, il n'a aucune raison de dissimuler ou d'affaiblir la vérité que sa tendresse, et la double autorité de son rang et de ses lumières lui donnent le droit et le devoir de professer hautement. Chez les plus éminents d'entre eux par l'âge et le mérite, les ducs de Beauvilliers et de Chevreuse, il n'a guère à reprendre que lés défauts mondains qui font obstacle au plein effet de qualités plus hautes , mais il le fait avec une insistance qui ne craint point d'être importune ou fastidieuse. L'ami tient ici le langage du plus sévère directeur, et ses conseils, inspirés par une incessante sollicitude, composent une sorte de traité de direction laïque à l'usage de ses correspondants. Mais aussi, dès que quelque danger les menace, dès que quelque affliction grave les frappe, comme l'ami reparaît seul, et se montre empressé à prendre sa revanche ! Quel accent d'attachement simple et vrai dans la lettre à la duchesse de Beauvilliers, sur la mort de son mari !

II faut distinguer surtout dans cette correspondance . les lettres au vidame d'Amiens, plus tard duc de Chaulées, l'un des fils du duc de Chevreuse. C'était un jeune homme léger de cœur et d'esprit, partagé entre le respect dû aux exemples de la maison paternelle et les entraînements de son âge et du monde dont il était, fénelon ne se lasse pas d'ensemencer cette terre in-

grate. Personne n'excellait d'ailleurs autant que lui, à faire pénétrer dans les natures les plus rebelles le regret ou le désir d'une vie meilleure. Sans rien retrancher du fond de la piété, il enveloppait ses remontrances d'une affabilité pleine d'enjouement et àt grâce que François de Sales a possédée, seul, aUmême degi'é.

C'est là ce qui fait le principal charme de la correspondance de Fénelon avec ses trois jeunes amis : le vidame d'Amiens, le marquis de Fénelon, son neveu, et le chevalier Destouches. Fénelon aimait les jeunes gens : celui qui a peint avec tant de vivacité et de complaisance les amours de Télémaque et d'Eucharis, avait en lui-même un fond d'indulgence pour les passions mêmes qu'il reprenait avec une sévérité sonriante.

Le ton de ses lettres à son neveu est celui d'une tendresse toute paternelle, et de la familiarité la pltis abandonnée. Aussi y trouve-t-on fréquemment trace de la secrète faiblesse que Fénelon garda jusqu'au bout pour la doctrine qui l'avait naguère séduit. Ses conseils à Fan fan sont pleins du mysticisme le plus marqué, et l'état d*âme, qu'il lui propose conune le modèle de la perfection, rappelle les errements de Mme Guyon et des Maximes des Saints, Mais l'accent pénétrant de l'affection la plus vive et la plus dévouée domine toute autre impression.

Le chevalier Destouches était ijn brillant oflScier dont l'esprit et l'érudition avaient séduit l'archevêque de Cambrai, moins encore que les rares qualités d'un caractère resté droit et sincère , en dépit de tous les entraînements d'une vie de plaisir. La correspondance de Fénelon avec le chevalier n'est au début qu'un

commerce d'esprit et d'érudition. Il n'y est question d'abord que de citations de leurs poètes favoris, Virgile et Horace , ou d'épigranmies latines que le chevalier avait envoyées au prince-éyêque. Mais rattachement que Fénelon avait voué au jeune officier était trop sérieux, trop profond pour qu'il pût s'en tenir là. Il prit à cœur ses intérêts spirituels et entreprit de le convertir. Afin de ne pas trop effaroucher un esprit que la sévérité eût mis en fuite, il imagina d'introduire le christianisme à la faiveur de la sagesse profane du plus mondain des poètes de l'antiquité. Les Satires et les Épîtres d'Horace servirent de passe-port à l'Évangile. Le ton de badinage et d'enjouement n'en exclut pourtant pas toujours un plus grave. Quand éclate l'épidémie qui décima si cruellement la famille royale, à la première nouvelle de la mort de la duchesse de Bourgogne, Fénelon écrit au chevalier ces poignantes paroles : «' Vous voyez combien la vie est fragile. Quatre jours, et ils ne sont pas sûrs ! Chacun fait l'entendu comme s'il était immortel ; le monde n'est qu'une cohue de gens vivants, faibles , faux et prêts à pourrir ; la plus éclatante fortune n'est qu'un songe flatteur. » Quelques jours après, la mort du duc de Bourgogne lui fournit l'occasion d'un touchant retour sur son ami : « Songez à votre mauvaise santé ; il me semble que tout ce que j'aime va mourir. » Atteint depuis longues années de cette aridité morose et de ce dégoût qu'il a si énergiquement écrits dans sa correspQudance avec Mme de Montbéron, l'une de ses pénitentes, il n'exerce plus sa sensibilité sur lui-même, mais sur ceux auxquels il reste attaché ; ce culte de l'amitié, plus fort dans cettç âme aimante que toutes les déceptions de la vie, lui a inspiré l'admirable lettre au chevalier Destouches, qui

date des' derniers temps de sa vie, et que nous n avoDs eu garde d'omettre.