IV AVANT-PROPOS

indiquât ce que nous devions admettre et ce qu'il nous fallait rejeter. Ce critérium, cette pierre de touche, ne pouvait être que la valeur littéraire des pièces soumises à ùotre examen. Toute autre considération devait céder à celle-là. Aussi nous sommes-nous résigné à éliminer nombre de correspondances fort intéressantes d'ailleurs au point de vue historique et biographique, mais qui n'avaient pas à^nos. yeux le mérite essentiel de la forme.

Le lecteur nous absoudra , nous en sommes convaincu. Il admettra comme nous que la première condition à exiger d'un écrivain pour l'ad.mettre aux honneurs de la citation, c'est qu'il sache écrire, et qu'il donne à sa pensée cette expression nette, forte ou originale, qui, seule, la rend mémorable. Et, d'ailleurs, nous ne pouvions nous écarter de la règle que nous nous étions tracée sans nous exposer à être entièrement débordés par l'abondance des matériaux.

Outre ces exclusions de parti-pris , nous avons à constater les lacunes nombreuses dont le lecteur sera sans doute frappé. C'est qu'une lettre est Je plus précaire, le plus caduc, le plus périssable des monuments littéraires. C'est surtout à ces feuilles volantes que s'applique l'épit^ète fameuse d'Horace : ludibria vends. Que d'écrivains illustres dont il ne nous reste rien ou presque rien , et de ceux-là même que la postérité est le plus avide