I. Au premier abord, blessé, pénétré d'une grande douleur

de Dieu. AÎDsy puisqu'elle s'est offerte si paisiblement à la iDort, suyvons la en cest endroit en ce point, acquiesçant à ce que Dieu en a disposé, et si le père Ta aymé, qu'il déclaire son amour en se conformant au désir qu'elle a eu de s'assub* jectir à Dieu. £n voiant que son issue a esté si heureuse, (ju'il se resjouisse en la grâce que Dieu luy a faicte, laquelle surmonte tous les biens que nous pouvons avoir en ce monde.

Sur quoy, Madame, après m'estre humblement recommandé à vostre bonne grâce, je supplie nostre bon Dieu de vous estre tousjours protecteur, de vous augmenter en tous ses biens spirituels, et se servir de vous à glorifier son nom jusques à la fin. Ce pénuhième d'apvril i549.

Vostre humble serviteur et frère,

Charles d'Espeville*.

I. Pseudonyme que prenait souvent Calvin pour soustraire ses lettres aux dangers qu'elles eussent couru, s'il les eût signées (le son vrai nom.

Ce n'est que depuis une vingtaine d^années que la correspondance de Marie Stuart dont nous n'avions jusque-là que de rares et défectueux échantillons, a été rassemblée par les soins d'un admirateur enthousiaste, d'un champion dévoué de cette tragique mémoire, le prince Labanoff. Ce recueil atteste avec quelle infatigable persévérance il s'est consacré pendant de longues années à la tâche de recueillir, comme de précieuses reliques, les moindres écrits de celle à laquelle il avait voué un véritable culte. Nous n'avons pas à examiner si le résultat de tant de recherches n'est pas diamétralement opposé au but que se proposait l'éditeur, et si, malgré le refus qu'il fait d'admettre l'authenticité, désormais hors de doute, des lettres les plus compromettantes de Marie Stuart, les lettres tf amour adressées à Bothwell, le meurtrier de Darnley, son mari, celles que renferme le recueil du prince LabanofiFne fournissent pas assez de preuves péremp-

!• Voy, Lettres de Marie Stuart, publiées par le prince Labanoff. I^ondrc? et Paris, 1844. 7 vol. in-8.

3o TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

toires de sa complicité dans ce crime audacieux. Nous ne nous occuperons ici de cette correspondance qu'à notre point de vue tout spécial, et elle n'est pas moins précieuse pour l'histoire littéraire que pour l'histoire politique.

Elle justifie pleinement les louanges que les contemporains de Marie lui ont décernées. On sait que fécondée, développée par la plus riche culture, sa nature, merveilleusement douée, prit dès l'enfance, un rapide essor. Si Ronsard, son maître en poésie, ne put lui apprendre à faire de bons vers, elle excella tout d'abord dans la prose. A huit ans, elle écrivait à sa mère , la reine douairière d Ecosse , des lettres qui témoignent d'une maturité d'esprit presque inoii'iâ à%B$ un âge si tendre.

Quinze ans plus tard, les tragiques épreuves qu'elle traversa , et qui se succédèrent sans interruption jusqu'à la catastrophe finale, portèrent à la plus haute puissance un talent d'écrivain qui n'eut occasion de se produire que {^ous ta forme épistolaire. Captive pendant tant de longues années^ il ne lui restait qu'une seule arme pour se défendre, un seul moyen d'influence au dehors : son active correspondance avec les amis et les ennemis de qui dépendait «a des^ tinée. Il lui fallait soutenir le zèle de ses partisans ea Ecosse, entretenir le bon vouloir , incertain et chancelant, de la cour de France, intéresser sans cesse àsft cause le parti catholique tout entier, le pape et surtout le roi d Espagne. Il fallait enfin attendrir} fléchir, intimider tour à tour son implacable rivale, devenue sa geôlière et son juge. La plus urgente né- (^essité s'ajoutait ainsi à la puissante exaltation que le malheur et le désespoir lui inspiraient, pour donner aux

MARIE STUART. 3i

lettres de Marie une éloquence vraiment extraordinaire, dont il n'y a pas un second exemple au seizième siècle. Avec toutes les ressources de l'esprit le plus délié s j rencontrent les passions du plus énergique caractère. Dans les lettres qu'elle ne se lasse pas décrire « à sa bonne sœur » qui ne lui répond jamais et se contente de lui faire transmettre ses volontés par des agents subalternes, Marie prend successivement tous lestons, tous les langages. Elle s'y élève à riiéroïsme, elle y descend à la ruse. Tantôt elle oublie sa précaire condition jusqu'à revendiquer ses droits avec la plus intrépide fierté; tantôt elle assouplit son orgueil, elle dompte ses ressentiments jusqu'à flatter son ennemie, jusqu'à accompagner des plus humbles prières les petits cadeaux qu*elle lui envoie, les parures de femme qu'elle lui a brodées de ses mains. Le dram<' intérieur que révèlent ces pages où Ton sent palpiter une âme en proie aux sentiments les plus violents, est bien plus pathétique encore que toutes les vicissitudes de la destinée. On suit avec un intérêt infatigable les perpétuelles alternatives de radieuses espérances et de sombres déceptions dans le cœur de cette prisonnière si vaillante et si accablée que rien, ni l'âge, ni la maladie, ni le poids sans cesse accru d'un irrémédiable malheur n'a pu abattre ni désespérer, qui, de sa prison, de son lit, tient le protestantisme victorieux en échec, et appelle l'Europe catholique à soq f.ecours, disputant jusqu'au bout, au prix d'efforts inouïs, une liberté à jamais perdue, une vie sans cette menacée, dont elle fera le sacrifice avec la plus tranquille résignation, quand l'heure inévitable sera enfin venue.

Entre toutes ses éloquentes lettres à Klisabetli,

il faut mettre hors de pair la plus longue, la plus travaillée, celle où elle rassemble, comme dans un acte d^accusation formidable, tous ses griefs, toutes ses souffrances où les réclamations les plus légitimes^, faites du ton le plus ferme alternent avec des prières touchantes et nobles. Comme elle y met à nu, avec une implacable perspicacité, l'hypocrite fourberie de ses bourreaux, et comme en dépit des prudentes réticences qui tempèrent à chaque instant une indignation prête à éclater, le ton général reste digne, et vraiment royal ! Cette lettre ne fut peut-être jamais remise à son adresse, et, l'eùt-elle été, elle ne pouvait toucher le cœur d'Elisabeth; mais le juge suprême de Marie,, historien, a besoin de se rappeler ^tout ce qu'elle doit à la vérité et à la justice, pour ne pas se laisser séduire par tant d'éloquence et de malheur. LHntérêt de cette correspondance va croissant à partir du moment où la captive se trouve impliquée dans le complot qui devait avoir pour elle une si funèbre issue. Dans les derniers jours qui précédèrent son supplice, elle adresse de pathétiques adieux à ses alliés et à ses parents, au pape, au roi d'Espagne, au duc , de Guise, au roi de France, Henri III ; et la profondeur de l'accent , la parfaite sérénité du langage , le calme de la pensée ajoutent encore à la beauté de ces pages où respire toute la grandeur naturelle de cette âme. Â la veille de monter sur cet échafaud de Foiheringay qui est, avec ceux de Witehall et de la place de la Révolution, la scène des plus grandes tragédies de l'histoire moderne , Marie Stuart s'élève , en sublime actrice , à toute la hauteur de son rôle, et c'est le plus magnifique éloge qu'on puisse faire fie ce3 lettres, JNfous citons de préférence, coipmç

la plus éloquente, celle qui est adressée au duc de Guise, son cousin. 11 y a là une hauteur de courage et de fierté, des effusions de tendresse familiale, des élans de foi religieuse , que Shakespeare eût enviés s'il eût poussé jusqu'à cette époque les drames historiques dont il a emprunté le sujet aux annales de l'Angleterre.

Après avoir lu les deux lettres à Elisabeth et au duc de Guise, le lecteur ne nous accusera pas d'exagérer si nous affirmons qu'à la date oii elle écrivait, Marie Stuart était (Montaigne à part) le plus grand prosateur de la langue 'française : Henri IV, alors très-jeune, ne devait se révéler que quelques années plus tard.