AVANT-PROPOS. V

de connaître dans rintimité de leur pensée et de leur vie, Molière ou la Bruyère, par exemple!

Disons d'ailleurs que la bibliog^raphie ëpistolaire est une science toute récente qui ne remonte pas au delà des premières années de notre siècle , et que l'insouciance du public lettré a largement contribué, naguère, à la destruction ou à la dispersion des documents de ce genre. Nul doute, aussi, qu'il n'y ait encore de très-nombreuses révélations à- attendre de l'avenir. Un grand nombre de dépôts publics très-importants (et il faut placer au premier rang les portefeuilles de la Bibliothèque impériale), n'ont été jusqu'ici l'objet que d'un travail superficiel de dépouillement. Enfin, en dépit de la jalouse avarice d'enfouisseur que les plus célèbres amateurs apportent encore à la garde de leurs trésors, les collections particulières ellesmêmes serviront puissamment à cette divulgation qu'elles semblent au premier abord contrarier; car elles ont pour salutaire résultat de mettre en lieu sûr les précieuses pages exposées à tant de chances de destruction.

Ajoutons que l'une des plus tardives mais infaillibles conséquences de la vogue qui s^attachc maintenant aux productions de la littérature épistolaire, sera d'arracher à l'oubli et à l'obscurité nombre de correspondances émanant de particuliers inconnus, grands écrivains sans le savoir, parce qu'ils joignent à la naïveté et à la force des