VI AVANT-PROPOS

impressions k siiicérit« et 1 eliergie de Texpressioft. Maïs «a atteiMlant que eetie ère toute démocrft^ tique tiennie à s'oUvHr pour le dernier «ué des genres littéraires , nous ne pouvons «n offrir au public d'autres spécimens que eeux que nous em^ pruntons à des correspondances signées de noms déjà illustres. Princes, artistes, femmes du monde, voilà nos auteurs.

Les limites dans lesquelles nous ayons dû nous renfermer ne nous ont pas seulement obligé de faire un tk*!age très- rigoureux parmi ces corres^ pondances, «elles nous ont interdit d'extraire de chacune de ces correspondances un aussi grand nombre d'échantillons que nous eussions souhaité. Aussi dans le titre d'un livre aussi peu étendu, faudrait*il, pour être vrai , substituer le mot écrin au mot trésor; nous avouons avoir reculé devant la co^ quetterie du premier, et nous préférons l'autre, tout ambitieux qu'il paraîtra peut-être. Ne pouvant tout prendre, nous avons pris du moins le plus précieux, et nous croyons n'avoir négligé, en fait de citation , rien qui soit de la même valeur que les spécimens admis.

Nous étions également très à l'étroit pour lès notices littéraires qui accompagnent les citations. Hâtons-nous de dire que nous n'avons nullement prétendu écrire une étude critique, tant soit peu complète, sur chacun des personnages cités. La plupart ont été déjà l'objet de jugements, sinon

AVANT-PROPOS. vu

àéBmitih^ au i»aia« assez approfoncUs pour ^«« B9US n'ayons rie& dt «îéiIk à faire ({ue 4'y renvoyer 1« lectewr au moyen de quelques brèves indieattons bibliographiques* Nous nous soihmes contente dte toucher les points essentiels, de mentionner les principales correspondances de chacun de nos auteurs «t de donner notre opinion sommairement motivée sur leur mérite.

Nous aurions mauvaise grâce à ne pas ajouter (|ue nous avons trouvé la besogne presque toujours bien préparée, et souvent faite de main de maître. Parmi tous nos devanciers, il y en a un^ surtout envers qui nous ne ferons qu'acquitter une dette d'honneur en reconnaissant hautement tout ce que nous lui avons emprunté. Dans ses nombreux portraits littéraires et particulièrement dans ses Causeries du Lundi^ M. Sainte-Beuve s'est déjà occupé de presque toutes les figures qui composent notre galerie. Non-seulement il les a, pour la plupart , découvertes le pk*emier, et signalées ; non-seulement il les a esquissées ou peintes avec le talent si ingénieux et si délicat que chacun sait, mais encore il a cité ou indiqué, dans les oeuvres qu'il étudiait, les passages les plus remarquables au point de vue littéraire; de telle sorte que nous n'avons eu presque constamment qu'à enregistrer 8es arirétf dans nos notices , et à nous conformer à son choix, dans nos citations. La nécessité de recourir sans cesse à lui était si absolue, si fré-