VIII AVANT-PROPOS

quente, que le lecteur ne trouvera parfois dans notre travail qu'une réduction au trait des portraits si finement tracés par ce pinceau magistral. Notre unique excuse, en pareil cas, est d'être venu en dernier. Toute notre ambition est d'avoir, par endroits , ajouté quelques aperçus nouveaux à la grande quantité d'idées et de vues déjà émises et vulgarisées sur chaque sujet par l'éminent critique.

Aussi bien, ce n'est pas de la prose de l'éditeur, mais de celle des auteurs cités, que le lecteur qui ouvre un recueil de ce genre, est le plus, curieux. Notre rôle était donc de nous effacer sans cesse, et de ne paraître qu'à titre d'introducteur, de nomenclateur , tout au plus de commentateur.

Il nous reste à indiquer le plus brièvement possible les raisons qui nous ont guidé dans l'économie de ce recueil.

Les correspondances des personnages célèbres \de chaque époque sont les plus riches archives que devra consulter l'historien futur de la société polie en France, quand il{ entreprendra d'achever le livre dont Rœderer et M. Victor Cousin ont déjà donné quelques chapitres détachés. Aussi, ne pouvant développer dans cet avant-propos nécessairement très-sommaire, les considérations générales de tout ordre que suggère le genre épistolaire, nous croyons n'avoir à faire rien de* plus utile que de tracer les principaux linéaments que . notre sujet fournirait au plan de cette histoire.

AVANT-PROPOS. ix

Nous l'avons dit plus haut , Tart épistolaire ne naît, à vrai dire, qu'avec la société polie, qui n'est elle-même que le fruit d'une civilisation déjà fort avancée. Il y eut assurément au treizième siècle j cette période classique du moyen âge , et surtout au quinzième , parmi les contemporains de Charles d'Orléans et de Villon, un grand nombre d'esprits d'élite dont les confidences épistolaires seraient précieuses à tous les titres; mais ce n'étaient encore que de très-rares exceptions, et l'on comprend que l'insouciance des contemporains ait laissé périr ces premiers monuments d'un art à peine né. D'ailleurs, l'esprit humain n'adopte que lentement et après mille tâtonnements, un mode d'expression nouveau. On causait beaucoup, sans doute, mais non la plume à la main. Ajoutez les difficultés matérielles, le défaut, ou les périls des moyens de communication entre absents. Aussi ne nous est-il guère resté de ces époques que des instructions diplomatiques sèches et laconiques, telles que les lettres de Louis XT. La correspondance la plus volumineuse du quinzième siècle qui ait été rassemblée jusqu'ici, celle du célèbre historien Commines, n'offre pas une seule page d'une valeur vraiment littéraire. Ge n'est qu'au seizième qu'apparaît, dans le commerce épistctUire, l'expression abandonnée, libre, complète des ^sentiments et des pensées; ce. n'est qu'alors qu'une lettre devient une conversation écrite et