A LA MARQUISE DE VERNEUIL

Ce n'est pas paresse quy vous pryve de mes nouvelles, mes la créance que synq anées m'ont comme par force ymprymée, que vous ne m^aymes pas. Vos efels ont durant ce tamps-là esté sy contreres à vo^ paroles et à vos escrys, et, dysont' plus, à l'amour que vous me devyes, qu'anfyn vre yngratytude a acablé ma patyon, quy a plus résysté que n'eut ceu* fayre dans tout autre. Vous resou venant combien de pêne Jan ay porté, syl vous reste tant soyt peu ' d'afectyon, et vousdeves an avoyr du regret. Je tyens an une chose de la dyvynyté que je ne demande que la conversyon, non la mort. C'est à vous à parler françoys la-desus ; que jantenderé tous jours fort volontyers, estant ma langue dVwclynatyon. Si vous avés le dyabie au cors, attendes là'; sy quelque bon démon vous possède, venés à Marcousy, où estant plus près, les efets san connoytront myeus.

I. La date de cette lettre manque. Dans le recueil des Lettres Missives, elle est placée à la mi-a^ril 1604* Nous avons suivi la texte qu'elle donne : Toriginal fait partie de la collection de la reine Marie-Amélie. — a. D'après l'original autographe conservé à la Bibliothèque de TArsenal. — 3. Et non disons. — 4« Po"»" qu'elle n'eut su. — 5. C'est-à-dire : Restez là où vous êtes.

Malherbe est le premier écrivain célèbre dont les lettres aient paru immédiatement après sa mort, comme Pasquier est le seul écrivain antérieur qui ait donné au public, de son vivant, sa correspondance rassemblée en recueil.

Malherbe ne songeait guère à la postérité en écrivant à ses parents, à ses amis ou à ses protecteurs. Aussi ne s'y montre-t-il guère préoccupé du côté littéraire, quoiqu'il y ait dans quelques-unes de ses lettres un effort visible pour créer en prose un style analogue à celui qu'il avait cr<'é en poésie. Sa plus importante correspondance se compose uniquement de récits faits, au jour le jour, des événements de tout ordre et de toute importance qui se produisent tant à la cour qu'à la ville.

Adressée au célèbre Peiresc, le généreux protecteur des plus illustres écrivains et savants de la première

i- ^oy. Texcellente et définitive édition des œuvres complètes ^ Malherbe donnée par M. Ludovic Lalanne dans la Collection «M grands écrivains de la France (Hachette, i863.) Nous avons emprunté au consciencieux et savant éditeur presque toutes les notes qui accompagnent nos citations.

i3a TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

moitié du dix-septième siècle, elle n'a d'autre objet que de lui pf^rmettre d'assister du fond de sa province, à tout ce qui mérite quelque attention dans cette chronique contemporaine. Ou sent quel prix, quel intérêt devaient avoir alors pour un esprit actif et curieux ces longues lettres qui suppléaient seules au défaut de communication fréquentes et rapides ainsi qu'à l'absence de tout papier public, dans un temps où la Gazette de France^ le premier des journaux, était encore à naître. Aussi Malherbe ne néglige-t-il aucun détail ; ses récits sont d'une exactitude minutieuse, soit qu'il mande à sou ami la mort de Henri IV, soit qu'il décrive avec complaisance les magnificences du sacre de la reine, et les obsèques du roi, qui devaient suivre de si près. Nous citons de préférence la première de ces relations, qui complète et rectifie celles que d'autres chroniqueurs nous ont laissées de la même catastrophe. Elle permettra au lecteur d'apprécier de quelle importance est, à titre de document authentique, cette correspondance considérable qui n'embrasse pas moins de vingt années, puisqu'elle va du commencement de février 1608, jusqu'à la fin d'avril 1628, date de la mort du poète. Il y a tel renseignement précieux qu'on ne trouve que là, sur l'une des époques les moins connues et les plus confuses de notre histoire. Le tour médiocrement littéraire du style, que Malherbe ne soignait que dans les circonstances solennelles, et aussi le peu d'intérêt qui s'attache à l'ingrate période que ces lettres embrassent, les fit très-longtemps négliger comme indignes du grand nom dont elles sont signées ; elles viennent d'être replacées à leur rang par l'excellente et définitive édition qu'en a donuée M. Ludovic Lalanne dans la Collection des Grands Écrwains de la

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France^ d'après les manuscrits de la Bibliothèque impériale.

Quoique moins volumineuses^ les con*espondances de Malherbe tant avec ses amis et parents, Racan surtout, qu'avec ses protecteurs, MM. de Bellegarde et de Termes, et la princesse deConti, ne laissent pas d'avoir un gi*and intérêt. Au point de vue littéraire, il n y a pas, dans notre langue à la même date, un morceau d'éloquence plus parfait que la lettre de consolation qu'il adresse à la princesse de Cunti sur la mort prématurée de son fils. C'est à vrai dire une déclamation dans le goût antique, où Malherbe traite avec largeur ces lieux communs qu'il affectionnait, qui tiennent une si grande place dans son œuvre lyrique, et qui sont en effet si favorables à tout grand écrivain, quand il est moins curieux de l'originalité de la pensée que de la noblesse de l'expression. Jamais la langue n'avait déployé tant d'ampleur et de ressources oratoires. Le défaut d'espace nous empêche, par malheur, de citer dans son. entier cette lettre qui n'a pas moins de trente grandes pages ; et, d'autre part, nous craindrions d'en 'donner une idée fausse, incomplète, si nous en détachions quelques passages. Nous le regrettons d'autant plus vivement que cette lettre est d'une réelle importance pour l'histoire littéraire, et qu'elle établit d'une façon péremptoire que Malherbe n'est pas seulement le fondateur de notre poésie classique; qu'il est aussi le véritable créateur de la prose du dix-septième siècle. C'est bien de lui que date ce style noble, régulier, pondéré, que Balzac gâtera par ses artifices de rhéteur, mais que bientôt après, Pascal élèvera jusqu'au subUme par l'audace de l'expression, et l'énergique simplicité de la pensée.

i34 TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

Les lettres de Malherbe à Racan font avec ces épîtres d'apparat un curieux contraste, et le monti'ent tel qu'il était dans Tintimité, tel que Racan lui-même et Tallemant nous Tont dépeint avec sa rude fraochise, ses brusques saillies, sa jactance naïve, son bon sens inflexible et tellement cynique parfois, qu'aucun éditeur n*a osé imprimer certains mots de lui, qui nous ont été conservés par le disciple dans la Vie de son maître.

Nous ne pouvions donner un plus curieux spécimen du caractère du poëte, que la lettre adressée à Racan pour le dissuader d'épouser Mme de Termes. La littérature épistolaire n'ofïre pas un second exemple de cette ironie narquoise et de cette galliai dise satyrique. Pour la verte énergie de l'accent et la franche verve du langage, il n'y a que les vers de Mathurin Régnier qui vaillent cette prose de Malherbe.