A MONSIEUR DESHAYES

(r6io.)

Ah! monsieur mon ami, il est vrai, l'Europe ne pouvoit voir aucune mort plus lamentable que celle du grand Henri IV. Mais qui n'admireroit avec vous l'inconstance, la vanité et la perfidie des grandeurs de ce monde? Ce prince, ayant été si grand en son extraction, si grand en la valeur guerrière, si grand en victoires, si grand en triomphes, si grand en bonheur, si grand en paix, si grand en réputation, si grand en toutes sortes de grandeurs, hé! qui n*eût dit, à proprement parler, que la grandeur était inséparablement liée et collée à sa vie, et que lui ayant juré nne inviolable fidélité, elle éclateroit un feu d'applaudissements à tout le monde', par son dernier moment qui la termineroit en une glorieuse mort. Non, certes, monsieur, il sembloit bien qu'une si grande vie nedevoit finir que sur les dépouilles du Levant, après une finale ruine et de l'hérésie

I . Ou plutôt. ... — 2 . C^t ami de François de Sales, était aussi de l'intimité de Henri IV. Il était au nombre des officiers du Louvre. Lors d*un voyage que François de Sales fit à la cour de France, *n i6ia, pour solliciter l'entier rétablissement de Texercice public an culte catholique dans le pays de Gex , Henri IV, qui savait quelle étroite amitié les unissait , prit plaisir à embarrasser Desliayes en lui demandant qui il aimait le plus, de lui ou de "évéque de Genève, et, loin de se fâcher de la réponse ambiguë de lou interlocuteur, il lui demanda d'éire a: reçu en tiers dans leur amitié. » {IVote abrégée de rédition de i833). — 3. 5ic. Il faut sans doute lire : en feu.

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et du turcisme. Ces quinze ou dix-huit ans que sa forte complexion et santé, et que tous les vœux de la France et de plusieurs gens de bien hors de France lui promettoient encore de vie vigoureuse, eussent été suffisants pour cela : et voifà qu'une si grande suite de grandeurs aboutit en une mort qui n'a rien de grand que d'avoir été grandement funeste, lamentable, misérable et déplorable; et celui que l'on eût jugé presque immortel, puisqu'il navoit pu mourir parmi tant de hasards, desquels il avoit si longuement fendu la presse pour arriver à l'heureuse paix de laquelle il avoit été jouissant ces dix années dernières, le voilà mort d'un contemptible* coup de petit couteau, et par la main d'un jeune homme inconnu, au milieu d'une ruel Enfants des hommes, jusquà quand serez-vous si pesants de cœur? Pourquoi chérissez-vous la vanité ? Et pourquoi pour' chassez^vous le mensonge^} Tout ce que le monde nous fait voir de grand, ce n'est que fantôme, illusion et mensonge. Qui eût dit, je vous supplie, monsieur mon cher ami, qu'un fleuve d'une vie royale, grossi de l'afïluence de tant de rivières d'honneurs, de victoires, de triomphes, et sur les eaux duquel tant de gens éloient embarqués, eût dû périr et s'évanouir de la sorte, laissant sur la grève et à sec tant de navigeants? N'eût-on pas plutôt jugé qu'il devoit aller fondre dans la mort comme dans une mer et un Océan, par plus de triomphes que le Nil n'a d'embouchures ? Et néanmoins les enfants des hommes ont été trompés et déçus en leurs balances, et leurs présages ont été vains.

Mon Dieu ! monsieur, que ne sommes-nous sages par tant d'expériences ! Que ne méprisons-nous ce monde, lequel en tout est si frêle et si imbécile * ? Que ne nous tenons-nous aux pieds de ce roi immortel, qui a triomphé de

I. Méprisable, misérable. — a. Filii hominum, usquequo gravi corde? Ut qui diligitis vanitatem, et qusritis mendacium ? Ps. IV, T. 3. — 3. Faible, dans le sens de l'étymologie latine, imheelUu»

FRANÇOIS DE SALES. i55

la mort par sa mort, et daquel la mort est plus aimable qne la Yie de tous les rois de la terre? Vous êtes bien heureux, monsieur, de faire ces considérations ; mais tous serez très-heureux, si, à la suite d'icelles, vous entrez es* résolations convenables, exhalant le reste de vos vieux jours comme un encens, par le feu de Famour unique du roi de 1 éternité. L'affection que j'ai à votre chère et belle âme me fait dire cela sans nécessité.

Au demeurant, le plus grand bonheur de ce grand roi défunt fut celui par lequel, se rendant enfant de l'Église, il se rendit père de la France ; se rendant brebis du grand pasteur, il se rendit pasteur de tant de peuples ; et convertissant sou cœur à Dieu, il convertit celui de tous les bons catholiques à soi. C'est ce seul bonheur qui me fait espérer que la douce et miséricordieuse providence du père céleste aura insensiblement mis dans ce cœur royal, en ce dernier article de sa vie, la contrition nécessaire pour une heureuse mort. Ainsi prié-je cette souveraine bonté qu'elle soit pitoyable à celui qui pardonna à tant d'ennemis, et qu'elle reçoive celte âme réconciliée à sa gloire, qui en reçut tant en sa grâce après leur réconciliation.

Pour moi, je le confesse, les faveurs de ce grand roi en mon endroit mm sembl oient infinies, mettant en considération ce que j'étois lorsqu'en l'année 1601 il me fit des semonces d'arrêter en son royaume', qui étoient capables d'y retenir, non un pauvre prêtre tel que j'étois, mais un bien grand prélat. Or Dieu disposoit autrement ; et j'ai été extrêmement consolé que ce royal courage m'ayant une fois départi sa bienveillance, ait si longuement et gracieusement persévéré à m'en gratifier, comme mille témoignages qu'il en a faits en diverses occasions m'en assurent ; et bien que je n'aie jamais reçu de sa bonté que la douceur d'être en ses bonnes grâces, si m'estimé-je' extrêmement redevable

I. Dans les. — a. Des instances de rester dans son royaume. (Voy. la note a de la p. i53.) — 3. Pourtant je m*estime.

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à continuer mes foibles prières pour son âme et pour le bonheur de sa postérité. Je ne finiroîs pas assurément de parler d'un prince de tant de mémoire ; mais me \oîci pressé de donner ma lettre. Dieu soit votre tout. Monsieur, je suis en lui votre, etc.

Sgô-iôSo.

La correspondance du plus grand philosophe français du dix-septième siècle diffère entièrement par son caractère de toutes celles du même temps. Il ne faut s'attendre ici à aucune recherche du bel esprit; le ton en est constamment simple, naturel, vraiment philosophique. Mais Descartes est excellent écrivain, et quand il consent à prendre le style familier, il a plus d'agrément de bon aloi que le plus brillant de ses correspondants^ Balzac, par exemple, le seul épistolier avec qui Descartes ait été en relations.

C'est à Balzac que sont adressées les lettres où Descartes donne les plus intéressants détails sur son séjour en Hollande. Il paraît avoir beaucoup connu le solitaire de la Charente, car non-seulement il répond dans les termes les plus flatteurs à ses épitres louangeuses, mais même en écrivant à des tiers, il témoigne pour Fauteur du Socrate chrétien^ une haute estime, dont il y aurait

Voy. Œuvres complètes de Descartes, édition de M. V. Cousin (tomes VI à X). En l'absence des textes originaux, nous ne pouvons que reproduire l'orthographe visiblement modernisée de cette édition y la seule qui soit complète.

lieu de s'étonner, si Ton ne savait combien réloignement et la renommée peuvent faire illusion aux plus fermes esprits sur la valeur réelle d'un homme célèbre.

Ces lettres à Balzac contrastent par un certain tour littéraire, et une vivacité d'imagination inaccoutumée, avec toutes les autres correspondances de Descartes. D semble vouloir se mettre au ton de son correspondant, et il répond à la description que lui fait celuici de son « ermitage, » par un éloge presque enthousiaste de la ville d'Amsterdam qu'il habite. Il est \m qu'il ne paraît guère s'inquiéter du climat, et que, renfermé dans le sublime égoïsme du philosophe , il témoigne avec un naïveté parfaite, la plus grande indifférence pour tout ce qui l'entoure. « Je n'y considère pas autrement les hommes que j y vois, que je ferois les arbres qui se rencontrent en vos forêts ou les animaux qui y paissent; le bruit même de leur tracas n'interrompt pas plus mes rêveries que feroit celui de quelque ruisseau : que si je fais quelquefois réflexion sur leurs actions , j'en reçois le même plaisir que vous feriez de voir les paysans qui cultivent vos campagnes ; car je vois que tout leur travail sert à embellir le lieu de ma demeure, et à faire que je n'y aie manque d'aucune chose. »

Cette indifférence toute philosophique d'un esprit sans cesse replié sur lui-même était une condition indispensable d'étude et de loisir. Il faut encore s'étonner qu'il trouve assez de temps au milieu de ses grands travaux, pour suffire à l'active correspondance qu'il entretient avec plusieurs savants de France et de Hollande, notamment avec le P. Mersenne, l'intermédiaire habituel entre lui et les disciples qui suivaient de loin, avec une curiosité passionnée, lapens^

du maître. Le caractère frappant de cette correspondance, c'est l'influence invariable de l'esprit philosophique. Quand il a à consoler ses amis de la perte d'un fils ou d'un frère, c'est à la raison que Descartes detnande ses arguments, et quelque dureté se mêle à une compassion sincère. C'est pour des malheurs plus dignes d'intérêt à ses yeux qu'il semble réserver sa plus énergique sympathie. Il n'y a pas dans toute sa correspondance une lettre écrite d'un ton aussi chaleureux que celle qu'il adresse à l'un de ses disciples de Hollande, le professeur Regius, que son attachement à la doctrine cartésienne exposait à d'incessantes persécutions de la part des magistrats de la ville d'Utrecht. Descartes le félicite hautement de soufiFrir pour la vérité, le venge avec une dédaigneuse indignation des attaques de son adversaire acharné, Voëtius, qu'il devait lui-même avoir à combattre ; et termine cette belle lettre par les consolations de l'ordre le plus élevé : « .... enfin, ce qui doit surtout vous faire plaisir, c'est que votre cause est de telle nature, qu'après qu'elle aura été jugée par vos magistrats, e}le sera encore jugée par les habitants de toute la terre, et comme c'est ici. une afiFaire d'honneui', si les premiers juges vous ôtent quelque chose de votre bon droit, les autres vous le rendront avec usure. >» Ce n'est pas pourtant que Descartes veuille s'exposer ni exposer les siens au martyre, et nous le voyons dans une lettre postérieure, s'efforcer de modérer l'ardeur qui poussait Regius à engager une lutte ouverte contre des ennemis plus puissants que lui. Descartes ne reste d'ailleurs indifférent à aucune des causes qui intéressent de près ou de loin les idées philosophiques. C^est ainsi qu'il intercède en faveur

i6o TRESOR EPISTOLAIRE.

d'un malheureux paysan qui, dans un accès de légitime colère, a tué Tun de ses camarades. Il cherche à l'excuser en vertu de cette opinion conforme à sa doctrine, « que tous les mouvements de nos passions ne sont pas toujours en notre pouvoir, » et développe avec une véritable intrépidité cette thèse si neuve encore à une époque où la question de la responsabilité morale était enveloppée de tant de préjugés et de ténèbres.

En dehors de la correspondance purement philosophique qui remplit la plus grande partie des cinq volumes consacrés aux lettres de Descartes dans l'édition des OEuvres complètes publiée par M. V. Cousin, la suite de lettres la plus intéressante est celle qui est adressée à la princesse Palatine, Elisabeth, une des femmes les plus éminentes de cette première moitié du dix-septième siècle, par Tindépendance et la fermeté de Tesprit. Aussi Descartes la traite avec une sincérité plus flatteuse que les louanges dues à son rang, et prescrites par l'étiquette épistolaire. Il lui expose avec développement les points les plus ardus et les plus délicats de sa doctrine, aborde avec elle des problèmes de géométrie fort compliqués, et, vers la lin de cette correspondance, lui montre, à l'occasion des revers de fortune qui avaient atteint sa maison, la sollicitude d'un ami dévoué. Nous regrettons vivement que le caractère tout à fait abstrait de ces lettres à la princesse Elisabeth nous interdise de les citer dans un recueil où tout est subordonné à l'intérêt littéraire.

Une autre femme, la reine Christine, voulut partager, comme on sait, avec la princesse Palatine» l'honneur d'être en relations avec l'illustre auteur du Dis-

DESCARTES. i6i

cours sur la Méthode. Elle prit pour intermédiaire M. Clianut, résident de France en Suède, et ami de Descartes, qu'elle chargea d'attirer auprès d'elle son compatriote : de là une active correspondance entre le diplomate et le philosophe. Descartes résista longtemps, et Ion voit par plusieurs de ses lettres qu'il redoutait ce voyage; il craignait les voleurs et les naufrages, il savait aussi par expérience, combien la curiosité qui s'attache aux grands hommes est souvent frivole; et il ne croyait pas devoir à un semblable motif le sacrifice de son indépendance et du loisir nécessaire à ses travaux, il semble vraiment qu'il ait eu le pressentiment de la fin prématurée qui l'attendait en Suède, quand on le voit insister si fortement sur sa répugnance à ^tter sa retraite pour aller vivre « au pays des ours, entre des rochers et des glaces. »

Telles sont, indiquées de la façon la plus succincte, les diverses correspondances de Descartes, en dehors de la grande et active correspondance qu'il entretenait avec quelques-ims des principaux savants de l'Europe, soit directement, soit par l'intermédiaire du P. Mersenne. Mais ces discussions qui n'embrassent pas moins que toute la science mathématique et philosophique du temps, et qui sont d'un si grand intérêt pour la pleine connaissance de la doctrine cartésienne, sortent entièrement de notre compétence, et dépassent, par leur étendue même, le cadre de cet humble recueil.

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