X AVANT-PROPOS

participe des progrès aocoiB|^s |^r h fYoêe française.

Les deux premiers iioms imporUiàU ^e neus rencontrons tout d'abord sont ceux de François I^ et Marguerite d*Angoulêaie, sa sœitr% Leur goût et leur culture littéraires communiquent à leur cor» respondance un caractère très-^rematquable ^ et quelques-unes des lettres de Marguerite à son frêne méritent d'être mises au nombre des principaux monuments de la langue dans la première par^ tie du seizième siècle. Elles offrent^ par exemple^ plus d'intérêt que celles de Rabelais^ qui ne sont que des relations de voyage assez sèches, et que^ par suite» nous avons cru pouvoir omettre sans in*convénient. Elles suffisent» en sômme^ pour donner une idée juste^ sinon très*^complète, de Texpres* sion déjà raffinée que les sentimefeits prenaient sous une plume exercée. C'est bien, à la reine de Navarre que commence la série désormais non in<» terrompue des femmes illustres qui ont fait du genre épistolaire Tart où leur «exe a droit de revendiquer une véritable supériorité.

A ces premiers représentants de la Renaissance dans l'histoire de l'art épistolaire, succède ce qu'en pouvait appeler le groupe des Réformés. Le protestantisme fut^ de 1630 à 1670^ le véritable foyer de l'activité intellectuelle^ en France. De spn sein sortirent la plupart des écrivains qui, entre Montaigne et Rabelais, ont élaboré la prose fran-