A MONSIEUR DE SAINT-KVREMOND V

Monsieur, L'obligation que je vous ai est d'une nature à ne pouvoir jamais vous en remercier dignement ; et dans la confusion où je suis, je m'obstinerois encore dans le silence, si je n'a vois peur qu'il ne passât auprès de vous pour ingratitude. Bien que les suffrages de l'importance du vôtre noos doivent toujours être très précieux, il y a des conjonctures qui en augmentent infiniment le prix. Vous m'honorez de votre estime en un temps où il semble qu'il y ait un parti fait pour ne m'en laisser aucune. Vous me soutenez, quand on se persuade qu'on m'a abattu* et vous me con-

I. Charles de Saint- Denys, seigneur de Saint-Évremond, né en 1614, mort en 1703. (Voy. même vol. p. la notice que noos lui ayons consacrée. Corneille remercie Saint-Érremond des louanges que celui-ci lui avait données dans la dissertation sur V Alexandre de Racine. (Voy. t. III de Tédit. en 5 vol. (ijSa) des œuvres de Saint-Ëvremond, dont on trouvera plus loin (p. 383), Ja réponse. — a. Allusion aux premiers succès de Racine, son jeune rival.

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solez glorieasement de la délicatesse de notre siècle, quand Vous daignez m'aUribuer le bon goût de l'antiquité. Cest un merveilleux avantage pour un homme qui ne peut douter que la postérité ne veuille bien s'en rapporter à vous. Aussi je vous avoue, après cela, que je pense avoir quelque droit de traiter de ridicules ces vains trophées qu'on établit sur les débris imaginaires des miens, et de regarder avec pitié ces opiniâtres entêtements qu'on avoit pour les anciens héros refondus à notre mode.

Me voulez-vous bien permettre d'ajouter ici que vous m'avez pris par mon foible, et que ma Sophonisbe^ pour qui vous montrez tant de tendresse^, a la meilleure part de la mienne ? Que vous flattez agréablement mes sentimens, quand vous confirmez ce que j'ai avancé touchant la part que l'amour doit avoir dans les belles tragédies, et la fidélité avec laquelle nous devons conserver à ces vieux illustres les caractères de leur temps, de leur nation et de leur humeur ! J'ai cru jusques icique l'amour étoit une passion trop chargée de faiblesse pour être la dominante dans une pièce héroïque; j'aime qu'elle y serve d'ornement, et non pas de corps ; et que les grandes âmes ne la laissent agir qu'autant qu'elle est compatible avec de plus nobles impressions. Nos doucereux et nos enjoués^ sont de contraire avis; mais vous vous déclarez du mien. N'est-ce pas assez pour vous en être redevable au dernier point, et me dire toute ma vie.

Monsieur,

Votre très humble et très obéissant serviteur,

CORNEU^LE.

] . (Corneille, fait allusion au passage suivant d'un écrit intitulé : Jugement sur Senèque^ Plut arque et Pétrone y où Saint-Evremond dit à propos du poëte latin : c ....je ne sache ancun de ces grands génies qui ait pu faire parler d'amour Massinisse et Sophooisbe, César et Cléopâtre, aussi galamment que nous les avons ouïs parler en notre langue. ï — a. Allusion fort claire à Racine et à Molière.

Aucun écrivain n'a, plus que Fauteur de Clélicy bénéficié du travail d'information et de révision entrepris depuis quinze ans par la critique contemporaine sur toute la première moitié du dix-septième siècle. Pour connaître à fond Mlle de Scudéry, sans être obLgé de la lire, ce qui est le point important, le lecteur n'a qu'à consulter les deux gros volumes de M. V. Cousin sur la Société française au dix-septième siècle^ et surtout l'article où M. Sainte-Beuve l'a jugée avec plus d'équité et moins d'enthousiasme.

Pour nous qui n'avons pas à nous occuper de ces interminables romans auxquels elle doit une réputation de ridicule dont rien ne la relèvera, nous n'avons qu'à indiquer le plus brièvement possible les divers caractères de sa correspondance.

Mlle de Scudéry était née scribe; elle a écrit plus <]u'aucune fenmie de son temps, et ce n'est pas sans raison qu'une de ses amies, Mme Cornuel, si célèbre par ses bons mots, a dit d'elle, en faisant allusion à la couleur de son teint « qu'elle était destinée par la Providence à barbouiller du papier, puisqu'elle suait

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l'encre par tous les pores. » Elle entra dans la société parisienne à T époque où les lettres de Balzac le plaçaient au premier rang des auteurs contemporains, et elle eut sans doute l'ambition de conquérir à son sexe, en sa personne, une égale renommée. Si Ton en juge par les nombreux fragments qui nous en restent, sa correspondance a dû être aussi volumineuse que ses ouvrages.

Elle est par bonheur d'un ton plus familier, relativement plus simple, et, partant, souffre mieux la lecture. Elle nous fournit d'ailleurs un fonds de précieux détails sur les personnes plus ou moins célèbres qui formaient la petite société dont elle était le centre : Chapelain, Gonrart, Pellisson, Mlle Paulet, Mlle Robineau, Mlle Desjardins. Ces lettres sont aussi nécessaires pour se faire une juste idée des habitués des fameux samedis, que celles de Voiture pour bien connaître les familiers de l'hôtel Rambouillet. On sait que la Sapho du Marais (c'est le nom qu'elle s'était elle-même décerné) rassen^blait chaque semaine autour d'elle un groupe de célébrités du second ordre qui faisaient concurrence aux illustres assemblées de la rue Saint-Thomas-du- Louvre. Le caractère tout bourgeois de ces réunions était parfois relevé par la rare apparition de quelque grand seigneur ou de quelque grande danâe. Composée presque exclusivement d'écrivains, la compagnie se consacrait spécialement aux exercices littéraires. « Il y avait, dit M. Cousin, un ordre du jour, un appareil presque académique, un procès-verbal, un chroniqueur, Pellisson, un conservateur des archives, Conrart. » C'est des papiers de ce dernier qu'a été tirée la relation d'une des séances, celle du ao décembre i653, qui a pour titre : La Journée des madrigaux^

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fragment tiré des chroniques da Samedi; et cette relation est un des plus curieux chapitres de Thistoire littéraire à cette date. Mais les papiers Gonrart ne nous ont pas seulement conservé une énorme quantité des pièces galantes qui faisaient les délices de la société du Samedi^ il s'y trouve aussi force lettres qu'échangeaient les principaux membres. Plusieurs de celles qui sont adressées à Mlle de Scudéry portent pour suscription : tantôt «« A la quatrième Grâce, » tantôt « A la dixième Muse, » et plus fréquemment « A T illustre Sapho. » C'était là, comme on sait, son pseudonyme consacré, celui sous lequel elle s'est peinte elle-même avec une singulière complaisance dans le grand Cyrus,

Ces lettres allégoriques auxquelles elle répond dans le style de la politesse complimenteuse, alors de rigueur, n'ont qu'un intérêt de curiosité historique, mais le recueil des manuscrits Gonrart en contient d'autres qui sont d'une valeur bien supérieure, et que M. Cousin a eu soin de publier dans l'appendice du second tome de ses Etudes sur la Société Française an dix-septième siècle.

Mlle de Scudéry semble avoir deviné que l'art épistolaire, qu'elle a vu naître en quelque sorte, devait ouvrir à son 'sexe une admirable carrière en lui révélant sa véritable vocation littéraire. Dans les portraits ({u'elle nous a laissés sous les pseudonymes obligés des femmes les plus éminentes de la société d'élite qu'elle fréquentait, elle n'oublie pas de les louer de ce talent, quand elles le possèdent. II y a même un chapitre d'un de ses livres, les Conversations nouvelles^ qui a pour titre : De la manière d'écrire des lettres.

Celles que M. Cousin a publiées nous montrent

qu'elle savait fort bien joindre l'exemple au précepte. Ecrites, pendant un voyage, à ses plus intimes amis, à Chapelain, à Mlle Paulet, la célèbre lionne de rhôtel Rambouillet, à Mlle de Ghalais, la demoiselle de compagnie de Mme de Sablé, elles sont visiblement faites pour être montrées, pour courir de main en main. Par la composition, le style, le tour d'imagination, elles rappellent les défauts des romans, mais elles en ont surtout les qualités: une facilité, une abondance qui font oublier la prétention dont elles ne sont pas exemptes. Le ton est familier, enjoué, aimable. Les allusions plus ou moins pédantesques qu'on pourrait y relever çà et là, disparaissent sous l'agrément de l'ensemble. Enfin, elles abondent en récits divertissants, en observations fines et judicieuses sur les choses qu'elle voit et les gens qu'elle rencontre. La plus remarquable des dix lettres publiées par M. Cousin est une lettre écrite à une autre amie intime, Mlle Robineau, pendant un second voyage, que Mlle de Scudéry fit en Normandie, dans son pays natal. Cette relation, comme elle l'intitule elle-même, est extrêmement piquante, et Scarron se trouve presque égalé dans un genre dont le Roman Comique est le modèle. Si l'esprit et le style étaient d'une qualité plus fine, cette lettre serait un chef-d'œuvre.

M. Paulin Paris, le consciencieux annotateur de Tallemant des Réaux, a pris prétexte de l'historiette intitulée Scudéry et sa sœur pour donner en appendice du dernier volume de son édition deux correspondances de l'auteur du Grand Cyrus, La première se compose de sept lettres adressées à Godeau, le célèbre évêque de Grasse, la seconde de quatre-vingtdeux lettres adressées à Tabbe Boisot, espèce de Ménage

de province, érudit superficiel comme on Tétait au dix-septième siècle, très-versé d'ailleurs dans les langaes étrangères à la mode, Titalien et l'espagnol, et qui, de Besançon, sa résidence, pouvait se tenir au courant des nouvelles politiques ou littéraires, grâce à la complaisante assiduité de sa correspondante.

Les lettres à Godeau, datées de i65o, écrites par conséquent en pleine Fronde, fourniraient quelques intéressantes particularités pourThistoire de cette bizarre époque. Mlle de Scudéry çst franchement i*oyaliste; elle est dé cœur avec la reine et surtout avec le jeune roi, dont elle dépeint la triste condition au milieu des partis qui veulent gouverner en son nom. A propos d'un ballet dansé à la Cour « Gela me fait ressouvenir, dit-elle, des petits oiseaux qui chantent si bien et qui se réjouissent, quoiqu'il soient prisonniers dans leur cage, car enfin le pauvre jeune Roy est présentement plus prisonnier qu'eux. » « Dieu veuille, dit-elle ailleurs, que ceux qui ont dessein de faire de la France ce que Cromvsrell et Fairfax ont fait de l'Angleterre, ne* puissent jamais avoir de crédit. » Elle ne peut s'empêcher pourtant de s'intéresser à la captivité du prince de Gondé, et de son frère, qu'elle avait connus à l'hôtel de Rambouillet. Elle raconte tout au long la visite (pi'elle leur fit au donjon de Vincennes, et elle n'a garde d'oublier le quatrain fameux sur Mars Jardinier <{ue lui inspirèrent, comme on sait, les œillets arrosés par la main du vainqueur de Rocroy.

Les lettres à l'abbé Boisot comprennent une période beaucoup moins connue de la vie de Mlle de Scudéry : buit des dernières années de sa longue vieillesse. Quand, à 84 ans, elle a la cruelle douleur de perdre son fidèle ami,^Pellisson, elle écrit à l'abbé Boisot une

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lettre plus éloquente, dans sa navrante simplicité, que Toraison funèbre la plus pompeuse. On ne peut se dispenser d'admirer chez une femme de cet âge une telle énergie de regrets, un tel zèle pour la mémoire de son ami. Mais ce qu'il y a de plus curieux dans cette cor>i respondance, ce sont assurément les passages où elle se plaint des attaques de Boileau. Celui-ci qui ne voulut pas, dit-on, imprimer les Héros de romans du vivant de Mlle de Scudéry, par égard pour Une personne que sa réputation encore inattaquée et surtout son noble caractère lui rendaient respectable, n'avait pu cependant résister au plaisir de se permettre dans sa satire sur les Femmes quelques malignes allusions à l'auteur de Clélie. Il faut voir avec quelle indignation elle répond à ces premières attaques d'une génération nouvelle contre une gloire consacrée par un demi-siècle d'admiration. Rien de plus amusant que son dépit mal dissimulé, et les consolations qu'elle se crée : « Il y a, écrit-elle, une nouvelle satire de Despréaux imprimée contre les femmes, qu'il croit être la meilleure des siennes ; mais les gens de bon goût ne le trouvent pas, et il y a un caractère bourgeois et des phrases fort bizarres. Il me donne un coup de griffe, selon sa coutume, sans raison et sans nécessité. Mais je suis accoutumée à mépriser ce qu'il dit contre le livre, et je n'y répondrai pas. Et un livre qui a été traduit en italien, en anglais, en allemand et .en arabe, n'a que faire des louanges d'un satirique de profession. » Mais elle a beau faire bonne contenance, le coup lui est plus sensible qu'elle ne veut l'avouer. Dans les lettres suivantes, elle revient avec une singulière obstination sur le même sujet. Pour faire contre-poids aux railleries de Boileau, elle recueille

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avec soin toutes les épigrammes qui courent sous le nom des ennemis du redoutable satirique, Linières, Fontenelles, le duc de Nevers^ elle a gfand soin encore d^envoyer à son correspondant les vers qui lui sont adressés, si pleins qu'ils soient des louanges les plus hyperboliques. Enfin elle répond à son censeur par un redoublement d'orgueil. « J'imite ce fameux Romain qui, au lieu de se justifier, dit à F Assemblée : Allons remercier les dieux delà victoire que nous avons gagnée. » Au moment où on la menace de la roche Tarpéienne, elle monte au Capitole et se décerne le triomphe.

Ridicules chez tout autre, ces protestations superbes ont plutôt quelque chose d'imposant chez une femme de cet âge et de ce caractère. Elles font moins penser aux rodomontades extravagantes de son frère, çpi'à la magnanime jactance que Corneille opposait à ses détracteurs. On aime à voir la noble- fille, presque centenaire, soutenir jusqu^au bout l'honneur de la grande génération dont elle était, à cette date, le dernier représentant. On se rappelle qu'en dépit des défauts d'un talent auquel on ne peut refuser ni une fécondité véritable ni une certaine puissance d'imagi* nation, elle fut très-supérieure par l'esprit et par l'âme à ses œuvres, et qu'elle contribua , des premières, à propager un idéal pur et délicat, noble et héroïque, nwdgré tout ce qui s'y mêle de factice et de chimérique, idéal qui fut l'inspiration des plus grands esprits et des fenunes les plus illustres de la première moitié du dix-septième siècle.