LE PRINCE DE LIGNE

Cet écrivain grand seigneur est de la famille , relativement nombreuse au dix-huitième siècle, des étrangers illustres qui se piquaient d'écrire en français, et au premier rang desquels il convient de nommer les souverains dont le prince de Ligne était le familier, l'hôte et le commensal : Catherine II, l'impératrice de Russie; Frédéric II, le roi de Prusse; Joseph II, l'empereur d'Autriche; Gustave III, le roi de Suède.

I. Marie- Antoinette, en sa qualité d'Allemande, avait, en effet, pris parti, dans cette fameuse querelle, pour Gluck, son compatriote. .

Comme eux, le prince de Ligne n'écrivait pas seulement pour son plaisir, il prétendait à la gloire; il ne le cède en fécondiié qu'au grand Frédéric, et n'a pas publié moins de trente-quatre volumes in-is, sous un titre singulier qui décèle déjà son principal défaut, la manie du bel esprit : Mélanges militaires, littéraires, sentinientaires [lygS-iSoç)). Il a, de plus, laissé des mémoires encore inédits, dont la Bcviie nouvelle a toutefois donné, en 1846, d'intéressants fragments.

Des trente-quatre volumes de mélanges, qui renferment un étrange pêle-mêle de pensées, de maximes, d'anecdotes, d'études sur l'art militaire et sur l'horticulture, le tout sans autre plan que le caprice de l'auteur, la partie la plus piquante, et celle qui, par sa valeur littéraire, mérite de survivre à tout le reste déjà condamné à l'rjubli, c'est incontestablement la correspondance. Le prince de Ligne a eu la bonne fortune d'approcher les principaux souverains de son temps, et ses lettres renferment la plus vive peinture de leurs cours et de leurs persoimes. Au point de vue historique, ces relations improvisées sur place, écrites dans une heure de loisir, sont tout autrement précieuses que des mémoires rédigés à distance des lieux et des événements, et composés en regard de la postérité. Elles ont surtout un accent de sincérité inestimable.

Ce n'est pas que l'écrivain s'y montre fidèle à la devise qu'il avait prise : « Du naturel, et surtout du naturel! » Rien de plus opposé, en apparence, que celte devise à son tempérament d'esprit et au ton de son style. A l'étudier de près, cependant, il faut reconnaître que, maniéré par goût et par instinct, il reste naturel à sa façon, c'est-à-dire audacieusement maniéré. Dans la haute société d'alors, le raffinement intellectuel était parvenu à ce degré de perfection oîi il semble disparaître: aussi le prince de Ligne avaitil d'abord été jugé avec une sévérité excessive : 4 II voudrait, écrit Mme du Deffand à Walpole, ressembler an chevalier de Boufflers, mais il n'a pas, à beaucoup près, autant d'esprit ; il est son Gilles. 5 Pour nous, postérité, qui jugeons les hommes du dix-huitième siècle dans l'ensemble de leurs oeuvres, un tel arrêt peut nous paraître assez mal fondé, et nous serions fort tentés de le casser. Si aimable et si spirituel que soit le chevalier, nous ne pourrions l'opposer au prince de Ligne, sans craindre de l'écraser sous le parallèle. Il y a dans la nature de celui-ci une ampleur et une puissance qu'il déploya dans tous les ordres d'activité : guerre, diplomatie, littérature, et qui lui donne incoiitestabiemcnt le premier rang. Mais il'faut tout dire : Mme du Deffand ne l'a vu

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qu'à ses débuts dans la société française, à trente-deux ans ; il en avait vingt de plus, quand il écrivait les lettres qui nous occupent. En vieillissant, le prince de Ligne s'était fait un renom européen d'homme d esprit et d'homme du monde accompli, et les nouvelles générations lui rendaient plus de justice que les contemporains de sa jeunesse.

Mme de Staël publia, en 1809, un choix de lettres du prince de Ligne qui est encore, à peu de chose près, le meilleur que l'on pourrait faire. Il faudrait y admettre en première ligne ces précieuses relations adressées soit à des souverains, soit à des amis de la cour de A ei-sailles, où le prince leur rend compte des entrevues auxquelles il assiste entre son souverain, Joseph II et Frédéric, ou Catherine le Grand (comme il appelait l'impératrice de Russie). Nous avons aussi toute une série de lettres sur un voyage qu'il fit en Crimée dans l'étroite intimité des deux plus grands souverains de l'Europe : document historique, vraiment unique dans sou genre, et doublement précieux, puisqu'il nous a été transmis par un témoin oculaire et auriculaire qui savait si bien voir et si bien écouter.

Nous choisissons, parmi ces relations sous forme épistolaire, celles qui nous ont paru les plus curieuses ; nous y ajoutons une lettre d'un caractère plus intime, où le prince de Ligne se prend lui-même, avec une sincérité parfaite, pour sujet d'une de ces analyses subtiles et délicates où il excelle, et qui caractérisent si bien les habitudes d'esprit du dix-huitième siècle. La place que nous donnons à ces diverses citations paraîtra peut-être démesurée, vu l'ëtroltesse de notre cadre ; nous ne craignons pourtant pas que le lecteur s'en plaigne.

Voy. OEuvres du prince de L>gne, publiées par lui-même, Vienne et Dresde, 1807, 34 '^'ol. in-12, — Lettres et pensées du maréchal prince de Ligne, publiées par Mme la baronne de Staél-Holstein, Paris et Genève, J. J. Paschoud, 1809, in-8. — Lire M. Sainte- Beuve, Causeries du lundi, t. viii.