AU ROI DE POLOGNE

Vous m'avez ordonné, Sire, de vous entretenir d'un des plus grands hommes de ce siècle. Vous l'admirez quoique son voisinage vous ait fait assez de mal; et, vous plaçant à la distance de l'histoire, tout ce qui tient à ce génie extraordinaire vous inspire une noble curiosité. Je vais donc vous rendre un compte exact des moindres paroles que j'ai entendu dire moi-même au grand Frédéric. Rien n'est indifférent dans un tel récit, puisque tout sert à peindre le caractère. L'homme dont je parle , et celui à qui je m'adresse donneront de l'intérêt à tout ce que je raconterai.

Je n'aime pas à parler de moi , et le je m'est odieux quand je m'en sers: à plus forte raison, quand il faut le supporter des autres. Si je le prononce quelquefois dans ce l'écit, c'est que je suis obligé de parler de moi, en racontant ce que le Roi de Prusse m'a dit. Voici tout ce que je me rappelle et qui ne seroit peut-être pas digne d'être écrit s'il s'agissoit d'un autre. Un autre, à la vérité, ne diroit pas de ces choses-là : d'ailleurs, je le répète, les moindres petites paroles d'un homme comme celui-ci doivent être recueillies.

Par un hasard extraordinaire, en 1770, l'Empereur* put se livrer à l'admiration personnelle qu'il avoit conçue pour le Roi de Prusse ; et ces deux grands souverains furent assez bien ensemble pour se faire des visites. L'Empereur me permit d'y assister, et me présenta au Pvoi : c'étoit au

I. Stanislas II, qu'on appelle aussi Stanislas-Auguste, d'abord comte Poniatowski, né en 1732, mort en 1798. A la date de cette lettre, il était sur le point d'abdiquer, par suite de l'impuissance où il était d'empêcher la Prusse, la Russie et l'Autriche de procéder à un nouveau partage de son royaume. — 2. Joseph II, empereur d'Allemagne, né en i74i> mort en 1790.

camp de Neustadt, en INIoravie. Je ne puis point me souvenir si j'eus , ou si je pris l'air embarrassé ; ce que je me rappelle fort bien, c'est que l'Empereur, qui s'en aperçut, dit au Roi, en parlant de moi : « Il a l'air timide, ce que je ne lui ai jamais vu : il vaudra mieux tantôt. » Il mit, à dire cela, de la grâce et de la gaîté, et ils sortirent ensemble du quartier général pour aller, je crois, au spectacle. Le Roi, chemin faisant, quitta l'Empereur un instant pour me demander si ma lettre à Jean-Jacques Rousseau, qui avoit été imprimée dans les papiers publics, étoit de moi. Je lui répondis : « Sire, je ne suis pas assez célèbre pour que l'on prenne mon nom. » Il sentit ce que je voulois dire. On sait qu'Horace Walpole prit celui du Roi pour écrire à Jean-Jacques la fameuse lettre qui contribua le plus à tourner la tête de cet éloquent et déraisonnable homme de génie.

En sortant du spectacle, l'Empereur dit au Roi de Prusse: «Voilà Noverre, ce fameux compositeur de ballets; il a, je crois, été à Berlin. » Noverre fit là-dessus une belle révérence de maître à danser. « Ah ! je le connois, dit le Roi j nous l'avons vu à Berlin ; il y étoit bien drôle ; il conlrefaisoit tout le monde, et nos danseuses surtout, à mourir de rire. » Noverre, peu content de cette manière de se souvenir de lui, fit encore une belle révérence à la troisième position, et espéra que le Roi lui fourniroit de lui-même l'occasion d'une petite vengeance. « Vos ballets sont beaux, lui dit-il; vos danseuses ont de la grâce, mais c'est de la grâce engoncée. Je trouve que vous leur faites trop lever les épaules et les bras: car, monsieur Noveire, si vous TOUS en souvenez, notre première danseuse de Berlin n'étoit pas comme cela. — C'est pour cela qu'elle étoit à Berlin, Sire, » répondit Noverre.

J'étois tous les jours prié à souper avec le Roi : la conversation s'adressoit trop souvent à moi. Malgré mon attachement pour l'Empereur, de qui j'aime à être le général, mais point le d'Argens ni l'Algarotti*, je ne m'y livroispas

I . On sait que ces deux familiers de Frédéric avaient souvent

plus que de raison. Quand j'étois trop interpellé, il falloit bien répondre et continuer. — D'ailleurs l'Empereur mettoit beaucoup du sien dans la conversation, et étoit peutêtre plus à son aise avec le Roi, que le Roi ne l'étoit avec lui. Ils parloient un jour de ce qu'on pouvoit désirer d'être, et me demandèrent mon avis. Je leur dis : — que je voudrois être jolie femme jusqu'à trente ans, puis un général d'armée fort heureux et fort habile jusqu'à soixante: et, ne sachant plus que dire, pour ajouter cependant quelque chose encore, n'importe ce que cela devînt, cardinal jusqu'à quatre-vingts. Le Roi, qui aime à plaisanter sur le Sacré-Collège, s'égaya là-dessus. L'Empereur lui fit bon marché de Rome et de ses suppôts. Ce souper-là fut un des plus gais et des plus aimables que j'aie jamais vus. L'Empereur et le Roi furent sans prétention et sans réserve, ce qui n'arriva pas les autres jours : et l'amabilité de deux hommes aussi supérieurs, et souvent si étonnés de se trouver ensemble, étoit tout ce qu'on peut s'imaginer de plus agréable. Le Roi me dit de venir le voir la première fois que lui ou moi nous aurions trois ou quatre heures à nous. Un orage comme il n'y en a jamais eu, un déluge, près duquel celui de Deucalion n'étoit qu'une pluie d'été, couvrit d'eau nos montagnes, et noya presque notre armée qui raanœuvroit. Le lendemain fut, moyennant cela, un jour de repos. J'allai chez le Roi à neuf heures du matin, et j'y restai jusqu'à une heure seul avec lui ; il me parla de nos généraux ; je lui laissai dire, à lui-même, le bien que je pense des maréchaux de Lacy * et Laudon ^, et je lui dis, pour

à supporter de la part de leur maître d'étranges boutades, bien que sa correspondance avec eux témoigne d'un attachement trèssincère. (Voy., même vol. de la page 2i5 à la page 228, pass'im.) — I. Lacy, qui était très-estiiné de ses contemporains, a été moins bien traité par riiistoire ; car les dictionnaires de biographie générale ne mi^ntionnent pas seulement son nom. — 2. Gédéon-Ernest, baron de Laudon, feld-maréchal au service de l'Autriche, né en 1716, mort en 1770. Nommé en 1761 général en chef de l'armée de Stlésie, il avait tenu Frédéric H en échec pendant plusieurs mois.

les autres, qu'il valoit mieux parler des morts que des vivans ; que l'on ne peut jamais bien juger un général à moins qu'il n'ait eu de hauts faits de guerre dans sa vie. Il me parla du maréchal Daun*. Je lui dis que je croyois qu'il auroit été un grand homme contre les François, mais que, contre lui, il n'avoit pas valu tout ce qu'il valoit, parce qu'il le voyoit toujours la foudre en main, comme Jupiter, pulvérisant son armée. Cela parut lui faire plaisir ; il me témoigna de l'estime pour le maréchal Daun ; il me dit du bien du général Brentano. Je lui demandai la raison des éloges que je savois qu'il avoit donnés au général Beck : « Mais je le croyois un homme démérite. — Je ne le crois pas, Sire; il ne vous a pas fait grand mal. — Il m'a pris quelquefois des magasins, — Et il a laissé quelquefois échapper vos généraux. — Je ne l'ai jamais battu. — Il ne s'approchoit jamais assez pour cela ; et j'ai toujours cru que Votre Majesté ne paroissoit en faire cas que pour qu'on eût de la confiance en lui, et qu'on lui donnât des corps plus forts, dont Elle auroit tiré bon parti. — Savez-vous qui m'a appris le peu que je sais ? C'est votre ancien maréchal Traùn 2voilà un homme, cela. 'V^ous parliez tantôt des François : font-ils des progrès ? — Ils sont capables de tout en temps de guerre, Sire ; mais, pendant la paix, on veut qu'ils ne soient pas ce qu'ils sont, et on veut qu'ils soient ce qu'ils ne peuvent pas être. — Mais quoi, disciplinés ? Ils l'étoient du temps de M. de Turenne. — Oh ! ce n'est pas cela, ils

I. Léopold-Joseph-Marie, comte de Daun, né en ijoS, mort en 1766, le principal et le plus heureux adversaire de Frédéric II, qu'il baUit en plusieurs rencontres pendant la guerre de Sept ans. Tacticien profond, il manquait parfois de décision et ne tira pas de ses succès tout le parti possible. — 2. Othon-Ferdinand, comte de Traiin, feld-maréchal au service de l'Autriche, né en 1677, mort en 1748. C'était, au jugement de Frédéric, le premier des généraux autrichiens. A propos de la campagne où les plans de Traùn, exécutés par le prince de Lorraine, le forcèrent d'évacuer la Bohême, Frédéric comparait son adversaire à Sertorius, en se comparant lui-même à Pompée.

53o APPENDICE.

ne l'ctoient pas du temps de M. de Vendôme, et n'en gagnoient pas moins de batailles; mais on veut qu'ils soient vos singes et les nôtres, et cela ne leur va pas. — C'est ce qui me semble ; j'ai déjà dit de leurs faiseurs, qu'ils veulent chanter sans savoir la musique. — Oh ! cela est bien vrai ; mais qu'on leur laisse leurs sons naturels : qu'on profite de leur valeur, de leur légèreté et de leurs défauts mêmes ; je crois que leur confusion on pourroit mettre dans l'ennemi. — Mais, oui, sans doute, et qu'on les fasse soutenir. — Je le crois. Sire, par les Suisses et les Allemands. — C'est une brave et aimable nation que ces François ; il est impossible de ne pas les aimer ; mais, mon Dieu, qu'ont-ils fait de leurs gens de lettres ? Et quelle différence de ton parmi eux ? Voltaire enavoit un excellent, par exemple; d'Alembert, que j'estime à bien des égards, fait trop de bruit et veut iaii'e trop d'effet dans la société ; étoient-ce les gens de lettres qui donnoient de la grâce à la cour de Louis XIV, ou la recevoient-ils de tant de gens aimables qui la composoient? C'étoit le patriarche des Rois, celui-là. On en a dit quelquefois trop de bien pendant sa vie, mais beaucoup trop de mal après sa mort. — Un roi de France, Sire, est toujours le patriarche des gens d'esprit. — Voilà leur plus mauvais lot ; ils ne valent pas le diable à gouverner. Il vaut mieux être patriarche des Grecs, comme ma sœur l'Impératrice de Russie. Cela lui rapporte, et rapportera davantage. Voilà une religion, celle-là, qui comprend tant de pays et nations différentes. Pour nos pauvres Luthériens, il y en a si peu que cela ne vaut pas la peine d'être leur patriarche.

— Cependant, Sire, si l'on réunissoit les Calvinistes et i toutes les petites sectes bâtardes, ce seroit un assez joli poste. » Le Roi parut prendre feu à cela, et ses yeux s'animèrent. Cela ne dura pas quand je lui dis : « si l'Empereur était le patriarche des Catholiques, la place aussi ne seroit pas mauvaise. — Fort bien, voilà l'Europe partagée en trois patriarches, dit-il en riant, j'ai tort d'avoir commencé; ||

voyez où cela nous mène; il me semble que nos rêves ne sont pas comme ceux de l'homme de bien, ainsi que disoit M. le Régent. Si Louis XIV vivoit, il nous remercieroit. »

Toutes ces idées patriarcales, possibles ou impossibles à réaliser, lui donnèrent un instant un air pensif et presque de l'humeur.

« Louis XIV, ayant plus de jugement que d'esprit, cherchoit plutôt l'un que l'autre. C'étoit des hommes de génie qu'il vouloit et qu'il trouvoit. On ne pouvoit pas dire que Corneille, Bossuet, Racine et Condé fussent des hommes d'esprit. — Ily a de tout, Sire, dans ce pays-là, qui mérite réellement d'être heureux. On prétend que Votre Majesté a dit que si l'on vouloit faire un beau rêve il faudroit... — Oui, c'est vrai, être Roi de France. — Si François I" et Henri lY étoient venus au monde après Votre Majesté, ils auroient dit : Être Roi de Prusse. — Dites-moi, je vous prie, n'y a-t-il donc plus personne à citer en France? » Cela me fit rire : le Roi me demanda pourquoi. Je lui dis qu'il me iaisoit penser au Russe à Paris, cette charmante petite pièce de vers de M. de Voltaire, et nous nous en rappelâmes des choses charmantes qui nous firent rire tous les deux. Il me dit: «J'ai quelquefois entendu parler du prince de Conti. Quel homme est-ce? — C'est, lui dis-je, un composé de vingt ou trente hommes. Il est fier, il est affable, ambitieux et philosophe tour à tour; frondeur, gourmand, paresseux, noble, crapuleux, l'idole et l'exemple de la bonne compagnie, n'aimant la mauvaise que par un libertinage de tête, mais y mettant beaucoup d'amourpropre ; généreux, éloquent, le plus beau, le plus majestueux des hommes ; une manière et un style à lui, bon ami, franc, aimable, instruit, aimant Montaigne et Rabelais, ayant quelquefois de leur langage, tenant un peu de M. de Vendôme et du grand Condé; voulant jouer un rôle, mais n'ayant pas assez de tenue dans l'esprit ; voulant être craint, et n'étant qu'aimé ; croyant mener le Parlement et être un