I. Benjamin Constant

sur place. C'était le père qui tuait son fils, me dit-on : celui-ci avait voulu l'assassiner. Il ne fut point arrêté. D'ailleurs la loi ne condamne presque jamais à mort, même les esclaves; et quand, par hasard, il y a une exécution, c'est une consternation générale dans toute la ville. Les dévotes font dire des messes ce jour-là pour le salut du patient. Presque tous les crimes, presque tous les délits mènent indistinctement aux galères ; elles sont affreuses. Figurezvous que l'administration de la justice ne fait même pas de distributions régulières de vivres dans les prisons. Les prisonniers vivent d'aumônes seulement ; quand elles n'arrivent pas, ils meurent de faim, si le chancelier ne leur envoie pas des bananes.

La marine brésilienne se compose de deux vaisseaux et de quelques belles frégates, qui portent des équipages étrangers assez bons, mais si mal commandés par des officiers indigènes, que la moindre division française, anglaise, américaine ou hollandaise n'en laisserait pas flotter une seule planche en quelques heures.

L'amiral Roussin, avec la menace de tout détruire, a obtenu du gouvernement la promesse qu'on restituerait tout ce qui avait été pris dans La Plata au commerce français. — Il faudra en venir aux voies de fait pour se faire payer cette indemnité.

Les Américains n'ont, depuis longtemps, à Rio qu'une corvette en station ; cependant on ne s'est jamais avisé avec eux de la moindre impolitesse. On ne les aime pas ; mais on les craint. C'est qu'ils n'entendent pas raillerie, et que cette corvette a menacé jadis l'amiral brésilien dans La Plata de les couler, lui et son escadre, jusqu'au dernier homme, s'il osait visiter un bâtiment de sa nation, forçant le blocus, qu'il n'a jamais voulu reconnaître.

Il me semble, mon ami, que la France se retourne rapidement vers la déconsidération dont elle jouissait à l'extérieui- vers 1760, dans le temps de la jeunesse d'Alfieri. On se rit de nous partout; on ne ferait pas mieux, quand même

nous ne dépenserions pas annuellement cinquante- huit millions pour notre marine et deux cents pour notre armée.

Nous soutenons grandement à Rio notre réputation de perruquiers et de -maîtres de danse. La rue Vivienne du pays, qui s'appelle la rue à^Ouvidor (auditeur) est peuplée de modistes, de tailleurs, et de coiffeurs de Paris... On se figure ainsi, à Rio, d'après une règle de trois, fort trompeuse sans doute, que les Français sont tous perruquiers, et les Françaises foutes catins. Je parlais anglais à causede cela. Je prenais l'air roide et presque insolent ; et l'on m'accueillait.

Il y a à Rio un beau théâtre, où une détestable troupe italienne, avec un orchestre plus exécrable encore, écorche trois fois par semaine les ouvrages de Rossini. J'y ai vu Vltaliann in Algeri. La haute société s'y ennuyait par ton, comme à Paris, et, je crois, mille fois davantage. Les fashionables qui habitent les environs de la ville arrivent à huit heures en chaise de poste. Le postillon dételle les deux mules qui paissent pendant la représentation l'herbe râpée de la place ; à onze heures, il les rattelle et se remet en selle, prêt à prendre son maître*.... Le ballet de Rio est dans le goût de celui de Brest ou de Draguignan. C'est la partie qui plaît le plus du spectacle.

Vous savez bien que je ne connais malheureusement Naples que par des tableaux et des panoramas ; ainsi vous ine récuserez sans doute pour juge de sa beauté. Mais la rade de Rio me païaît encore plus belle. La foret vierge de M. de Clarac n'est pas assez fourrée ; on y voit de l'air entre les arbres ; il n'en faudrait pas du tout. D'énormes plantes parasites, dont je vous épargne le nom savant, mais dont le feuillage ressemble au noble feuillage de l'ananas, et les fleurs à celles de l'iris , mais variées de mille couleurs, croissent sur les arbres comme le gui de chêne en notre pays. Des lianes de mille espèces grimpent et retombent

I. Nous supprimons ici quelques lignes, un peu trop lestes pour ce recueil, sur les mœurs des coulisses de l'opéra brésilien.

sur les mass'es fleuries, les enlacent de mille façons. Si l'on voulait en arracher une, on emporterait à soi toute la forêt. Puis, aux environs de Naples, moi, botaniste, je ne trouve que soixante espèces d'arbres, grands ou petits, dont sept ou huit, au plus, sont communes. Autour de Rio, j'en compte mille fort communes ; de là une variété prodigieuse de feuillages, de formes et de couleurs. La gravure de M. de Clarac ne dit pas ces riches détails.

Je compte, mon bon ami, que vous ne m'oublierez pas dans ma longue absence, et que vous me donnerez de loin des preuves de votre existence et de votre amitié. Je serai terriblement seul dans l'Inde ! Déjà les leit) es de Paris me deviennent si précieuses ! Que sera-ce donc dans deux ans? Vous savez que, malgré mon métier de savant un peu grave, il me reste assez de goût pour le futile : donnez-m'en ; c'est de cela surtout que je serai privé parmi les Anglais dans l'Inde.

Pour finir par la bonne bouche, je vous dirai que j'ai ici, prisonnier à bord comme moi, un homme fort spirituel et très-aimable : c'est le gouverneur de Pondichéry. Je l'avais connu à Saint-Domingue, chez mon frère l'Américain, rfous nous défendons ensemble de l'ennui. Il a vu quantité d'hommes et de choses, n'en a pas oublié, et me conte tout cela avec finesse et élégance. Celui-là n'a rien d'un marin, quoique capitaine de vaisseau. Je regretterai de le quitter à Pondichéry. Il m'a fait lire dernièrement l'excellent Voyage de Simond en Angleterre, que j'avais la barbarie de ne connaître que de nom. Je dis amen à presque toutes les pages de ce livre, un des plus amusants que je connaisse. M. Simond, dont assurément le baron de Stendhal fait cas, malgré son infirmité pour les arts, a joli- * ment remis les tempêtes à leur place. C'a été un petit triomphe pour moi que ce passage de son livre.

Adieu, mon cher ami ; amitiés autour de vous à tous ceux que nous voyions ensemble. Mon métier de voyageur me desséchera peut-être un jour; mais je suis encore très-

sensible, et je ne vous aime pas moins tous de loin que de près.

Your for ever * .

Fermée au cap de Bonne-Espérance, le 28 décembre. J'y suis arrivé le 20. Ce n'est rien moins que V Astrolabe^, qui vous porte ceci. Je pars après-demain pour Bourbon.

AU ivcll^.