A M. L ABBE MARQUIS NICOMNI , A FLORENCE

J'ai reçu, cher et illustre abbé, avec une véritable joie la leitre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire. Vous êtes un de ces hommes qu'on n'oublie point, et qui frappez une cervelle de votie souvenir. Mon cœur, mon esprit , sont tout à vous, mon cher abbé.

Vous m'apprenez deux choses bien agréal)les : l'une que nous verrons monseigneur Cérati ^ en France ; l'autre , que Mme la marquise Ferroni' se souvient encore de moi. Je vous prie de cimenter auprès de l'un et de l'autre cette amitié que je voudrois tant mériter. Une des choses dont je prétends me vanter, c'est que moi, habitant d'au delà des Alpes, aie été aussi enchanté d'elle que vous tous.

Je suis à Bordeaux depuis un mois, et j'y dois rester trois ou quatre mois encore. Je serois inconsolable si cela me faisoit perdre le plaisir de voir le cher Cérati. Si cela étoit, je prétendrois bien qu'il vînt me voir à Bordeaux. II verroit son ami : mais il verroit mieux la France, où il n'y a que Paris et les provinces éloignées qui soient quelque chose, parce que Paris n'a pas pu encore les dévorer. Il feroit les deux côtés du carré au lieu de faire la diagonale et verroit les belles provinces qui sont voisines de l'Océan , et celles qui le sont de la Méditerranée.

Que dites-vous des Anglois? Voyez comme ils couvrent toutes les mers? C'est une grande baleine; Et latum suh pectore pnssidet xquor'* . La reine d'Espagne a appris à l'Eu-

I. Voyez la note 4 de la page précédente. — 2. Voyez plus haut la note 2 de la puge 48. — 3. Celle dame, renommée par son esprit et sa beauté, recevait chez elle la meilleure société de Florence, et Montesquieu y était très -assidu pendant son séjour dans cette ville. — 4- Ovid., Métamorphoses, IV, 689. Traduction littérale : s Elle couvre de son corps une vaste éteudue de mer. t

MOXïESQl lElT. 5r

rope un grand secret; c'est que les Indes, qu'on croyoit attachées à l'Espagne par cent mille chaînes, ne tiennent qu'à un fil. Adieu, mon chev et illustre abbé ; accordez-moi les sentiments que j'ai pour vous. Jç suis avec toute sorte de respect, etc.

De Bordeaux le G mars 174^.

A-^iiîi^^"'

[fi

La correspondance que le président de Brosses entretint pendant son voyage en Italie avec ses amis de Bourgogne, est aujourd'hui le meilleur titre littéraire du laborieux auteur de tant de gros ouvrages d'érudition qui lui valurent, de son vivant, reslime des lettiés de l'Europe entière. On ne sait presque plus rien de ses traités et de ses mémoires, ni même de ce Salluste monumental (3 vol. in-4 ") , l'œuvre de toute sa vie, sur lequel il comptait asseoir solidement sa renommée. Mais, tant qu'il y aura une langue française, on relira avec charme et profit les Lettres familières , écrites d'Italie à quelques amis, en 1739 et 1740.

Ces confidences d'un voyageur, qui, rentré le soir à l'auberge, écrit au hasard de la plume les impressions de la journée, ne sont rien moins en réalité

I. Voyez Lettres familières écrites d'Italie à quelques amis, éd. H. Babou, 2 vol. in-ia. C'est la seule édition où soient rétablis de curieux passages que les scrupules oulrés des premiers éditeurs leur ont fait supprimer. — Voyez aussi Correspondanc inédite de Voltaire avec Frédéric II, le président de Brosses et autres personnages, publiée par Th. Foisset. Paris, i83fi, in-8". — Lire M. Sainte-Beuve, C«Mje/(<?5 du lundi^ t. VII.

qu'une galerie de tableaux animés et fidèles , où revit pour nous l'Italie du dix-huitième siècle, sous sou double aspect, éternel et transitoire. Elle est là tout entière avec ses chefs-d'œuvre qui ne sont qu'à elle, et ses mœurs changeantes qui subissaient alors la contagion du goût français.

De Brosses est un des types les plus parfaits du Aoyageur écrivain. 11 a ce don d'observation où la curiosité toujours en éveil n'exclut pas l'enthousiasme, mais un enthousiasme à bon escient , pur de tout enofouement de routine et de commande. Il a aussi le don d'un st^^le qui se plie sans effort à la variété des sujets. Aussi le lecteur n'a-t-il qu'à le suivre, certain d'être toujours intéressé ou amusé. Quand il fait trêve à l'étude et à la description des chefs-d'œuvre de la sculpture et de l'architecture antiques ou de la peinture moderne, c'est pour s'occuper de détails moins imposants, mais qui ont leur prix. « Les chiffoiuieries me délectent », dit-il quelque part; il n'a pas besoin d'ajouter que les monuments le ravissent; personne , à celte date, n'avait parlé encore avec une admiration plus profonde et plus intelligente des majestueux débris de Rome païenne, et les pages où il décrit le Panthéon, le Colisée et le Forum, offi^nt un piquant contraste avec la peinture non moins fidèle, mais d'un ton bien différent, qu'il nous a donnée du Conclave de 1740.

De Brosses est, par l'indépendance comme par la vivacité de l'esprit, un homme de son temps. Il eu a toutes les qualités, il en a aussi quelques-uns des défauts. Ses jugements, en art, ont été bien réformés par la critique moderne. Au rebours de ses doctes compagnons de voyage, les frères de Sainle-Pnloyo, il ne

comprend rien au style gothique; il méconnaît également la part de gloire due à ces premiers maîtres de génie , qui préparèrent la magnifique époque de la Renaissance. Son faible pour certaines beautés lui en fait perdre de vue d'autres qui sont dun ordre supérieur. 11 ne craint pas d'établir un parallèle entre le Corrége et Piaphaël, et il semble préférer le premier au second; Dante, dont il reconnaît d'ailleurs le sublime génie, lui inspire une sorte d'horreur, l'Arioste est son poëte de prédilection, ainsi qu'il convient du reste à un spirituel français du dix-huitième siècle et à un contemporain de Voltaire. Mais n'est-ce pas faire au plus aimable des voyageurs une querelle de pédant que de lui reprocher de s'abandonner avec ingénuité aux svmpathles et aux antipathies de sa nature ?

La meilleure preuve à donner en somme de l'étendue, de ia pénétration et de la justesse de son esprit, c'est que la plupart de ses jugements sur des points capitaux subsistent en dépit de la révolution radicale qui s est accomplie depuis un demi-siècle dans l'étude des beaux-arts. Il a même, ça et là, chose bien rare dans cette première partie du dix-huitième siècle, un regard pour la nature; sa visite aux îles Borromées, son ascension au Vésuve lui fournissent l'occasion de descriptions pleines de fraîcheur et de vérité.

Mais le principal attrait de cette correspondance, c'est un naturel exquis. Nulle part il n'y a trace de déclamation ni de recherche. Chez les voyageurs, célèbres à divers litres, qui nous ont dépeint l'Italie, chez Chateaubriand ou Stendhal , par exemple, on ne trouve guère que l'écrivain; chez le président de Brosses, l'homme se montre à chaque ligne , et cet homme est aussi simple qu'aimable, aussi sincère que spirituel. Il

n'y a pas jusqu'à la veine gauloise qui, chez lui, n'agrée par le charme de l'ingénuité. S'il pousse parfois la gaillardise jusqu'à telle confidence dont s'effarouchait peu la pudeur des lecteurs de ce temps-là , il y met du moins cette saveur de terroir qui décèle un compatriote de La Mounoye et de Piron.

La physionomie morale que nous lui attribuons après une lecture attentive de ses lettres, s'accorde parfaitement avec le portrait que Diderot nous a laissé au physique du président De Brosses, qu'il avait particulièrement connu : on se représente aisément « cette petite tête gaie, ironique et salyresque. » Au point de vue littéraire, de Brosses pourrait être placé, dans une galerie du dix-huitième siècle, en regard de Montesquieu. Il n'a sans doute ni la majesté ni l'ampleur du génie ; ses plus estimables travaux d'érudition restent loin de V Esprit des lois ; mais les deux magistrats auteurs ont en commun une certaine sorte de verve et de belle humeur*, à quelques égards, les Lettres fnmilières soutiendraient sans trop de désavantage le parallèle avec les Lettres persanes .

Le choix de citations à faire dans cette con^espondance présentait des difficultés particulières. Nous ne pouvions songer à donner in extenso une seule de ces cinquante -quatre copieuses lettres 'qui n'ont guère moins de vingt-cinq pages en moyenne : il était nécessaire d'éliminer avant tout les bavardages de l'amitié qui s'y mêlent aux études du savant et aux récits du voyageur. Nous avons dû nous résigner à user d'un mode de citations qui nous répugne, mais qui nous a paru être ici vraiment indispensable : nous ne donnons que des fragments étendus, mais où nous nous sommes efforcé de conserver l'intérêt du récit.

56 TRÉSOR ÉPISTOLAlBi:.

Nous joignons à cette impoitante citation quelques curieux passages empruntés à la correspondance du Président avec Voltaire, et qui font connaître sous d'autres aspects l'esprit et le caractère de l'un des hommes dont la magistrature et les lettres ont eu le plus à s'honorer au dix-huitième siècle.

A M. l'abbé CORTOIS DE QUIXCEY*.

[6 ou 7 février i74o^.l

Je viens de voir au palais pontifical une triste image des grandeurs humaines ; tous les appartements étoient ouvert;, et désertés, je les ai traversés sans y trouver un chat, jusqu'à la chambre du Pape', dont j'ai trouvé le corps couche à l'ordinaire dans son lit, et gardé par quatre jésuites de la pénitencerie, qui récitoient des prières ou en faisoient semblant. Le cardinal Camerlingue' étoit venu sur les neuf heures

I. Un des meilleurs amis du président, qui lui adresse celles de ses lettres ayant trait à la situation de l'Eglise en Italie. — 3. Cette lettre ne porte pas de millésime, mais la mort du pape Clément XII, qui en fait le sujet, nous en donne Uès-approximativemeut la date. — 3. Laurent Corsini, pape sous le nom de Clément XII, né en 1684, promu au trône pontilical en 1780, mort le 6 février 1740. I^ avait atioli les impôts les plus exorbitants et châtié les ministres prévaricateurs de son j rédécesseur Benoît XIII. Le peuple romain, reconnaissant, lui éleva, après sa mort, une statue de bronze qui fut placée dans le Capitole. — 4. Annibal Albani, neveu du pape Clément XI, dont le président, dans une précédente lettre, fait cet éloge ambigu laGrand génie dans les affaires, inépuisable en ressources dans les intri gués, la première tète du Collège et le plus méchant homme de Rome, a

faire sa fonction; il a frappé à diverses reprises d'un petit marteau sur le front du défunt, en l'appelant par son nom : Lorenzo Corsini ; et, voyant quil ne réponiloit pas, il a dit : Voilà ce qui fait que votre fille est muette; et lui ayant ôté du doigt l'anneau .du Pêcheur, il l'a brisé selon l'usaj^^e. Il y a apparence que tout le monde l'a suivi lorsqu'il est sorti. Aussitôt après, comme le corps du Pape doit rester longtemps exposé en public, on est venu lui raser le visage, et mettre un peu de rouge aux joues, pour adoucir cette pâleur de la mort. Je vous assure qu'en cet état, il a meilleure mine que je ne lui ai jamais vu durant sa maladie. Il a naturellement les traits assez réguliers, c'étoit un fort beau vieillard : son corps doit être embaumé ce soir. Incontinent on va s'occuper de beaucoup de choses qui mettront la ville en mouvement : les obsèques, le catafalque, les préparatifs du conclave. Le Camerlingue commande souverainement* durant la vacance. Il a le droit, pendant quelques jours, de faire frapper la monnaie en son nom et à son profit. 11 vient d'envoyer dire au directeur de la monnaie que, si dans l'espace des (rois jours suivants il n'en avoit pas fabriqué pour une certaine somme fort considérable , il le feroit pendre. Le directeur n'aura garde d'y manquer; ce terrible Camerlingue est homme de parole. On m'avoit annoncé que, régulièrement, le jour de la mort du Pape, la populace du Trastevere venoit faire une sédition dans la place d'Espagne. Je m'attendois à voir, sous mes fenêtres, le spectacle d'une émeute populaire; inutilement m'y suis-je mis, il n'est rien arrivé —

Si la cérémonie de l'exaltation du nouveau Pape ne vaut jas mieux que les obsèques du défunt, ce n'est pas la peine d'attendre la fin du conclave, qui m'a la mine de durer plus (|ue de raison. Les manœuvres du conclave seroient à la vérité un objet jdus digne de curiosité, s'il n'étoit réservé seulement ù ceux qui sont dans l'intérieur d'en avoir au juste la pratique; ils achètent si cher cette connoissance de leur prison, que je n'ai garde de leur en envier le spectacJe à

pareil prix. Je suis allé chez le duc de Saint-Aignan' voir passer ces obsèques, qui ne sont que la translation du corps à Saint-Pierre. Il étoit porté sur une litière découverte, de velours cramoisi brodé d'or, entouré de la garde Suisse en hallebardes, précédé de chevau-légers , et de quelques autres troupes, des trompettes et de plusieurs pièces de canon posées à l'envers sur leurs affûts roulants; le tout accompagné de plusieurs estafiers et d'une considérable illumination : cétoit à huit heures du soir. J'ai cru d'abord que c'étoit quelque général d'armée, tué dans une bataille, que l'on rapportoit dans son camp. Au diable si j'y ai vu apparence du clergé, que quelques prêtres de la pénitencerie en longs- manteaux noiis. Le catafalque élevé à Saint-Pierre est magnidque et d'un grand goût, orné d'architecture, de statues feintes et de médaillons, d'insciiplions et de ta- 'bleaux, représentant les principales actions du pontificat et les monuments élevés par le Pape. On n'y a pas oublié le port d'Aucune et la construction d'un beau lazaret au milieu de la mer. Il est étonnant qu'on ait pu, avec tant de promptitude, élever un catafalque qu'on p!)urroit appeler un édifice. Aussi c'est un plaisir que de travailler aux décorations de cette espèoe à Saint-Pierre; on a du large et de l'exhaussement tant que l'on veut. Le corps doit rester exposé jusqu'au neuvième jour, auquel le sacré collège et les chanoines de Saint-Pierre feront un enterrement préliminaire, c'est àdire que l'on expose le corps dans un trou carré de muraille, où il restejusqu'au jourde l'anniversaire de sa mort. Alors la famille du défunt lui fera faire, à ses propies frais, une superbe pompe funèbre, pour le transporter dans le mausolée, et dans la superbe chapelle qu'il a fait construire pour sa sépulture à Saint-Jean de Latran. On le mettra in pace dans cet admirable tombeau de porphyre d'Agrippa, qui étoit ci-devant sous le portique du Panthéon.

I. Ambasiadeur de la France, a cette date, près du Saint- Siège

Le sacré consistoire s'assemble tous les jours depuis la mort du Pape. Les cardinaux se regardent tous comme autant de princes régnants , possédant la souveraineté par indivis. Depuis que le siège est vacant, nous ne nous mettons plus à côté du cardinal deTencin% dans son carrosse; il est seul dans le fond, comme représentant une portion de monarque. Tous ceux qui l'accompagnent sont sur le devant ou aux portières.

C'est un plaisir de voir toute la ville en course et en mouvement pour la construction du conclave. Vous savez qu'on le hàlit dans l'intérieur du Vatican; pour vous le dire, en un mot, on bâtit une ville dans une maison, et de petites maisons dans de grandes chambres, d'où vous devez conclure que c'est la ville de l'univers la moins logeable et la plus étoufTée. D'abord les maçons se sont mis à murer en briques toutes les portes extérieures du palais, les portiques des loges ou galeries hautes, et toutes les fenêtres où l'on n'a laissé de libres que deux ou trois carreaux de vitre audessus de chacune, pour faire entrer dans l'intérieur un peu de crépuscule. Les appartements étant très-vastes et fort élevés , on peut y pratiquer au dedans des cabanes en planches avec des entre-sols au-dessus, en laissant tout le long des chambres un corridor libre pour le passage. On ne se sert pas des pièces où sont les plus belles peintures, de peur de les gâter. Le grand péristjde d'en haut,. au -dessus 'du portail de Saint- Pierre, forme une spacieuse galerie, où il y a de quoi bâtir des cellules des deux côtés, en laissant un corridor au milieu. Ce péristyle seul contient dix-sept logements, et les plus commodes; toute la construction de ceci doit être faite dans l'espace de douze jours; il n'y a pour faire entrer les ouvriers, les échafauds , les bois, les

1. Pierre Guérin de Tencin, prélat français, né en 1680, mort en 1758. Il avait été « déclaré » un an avant la mort de Clément XII (1739), et vint assister au conclave, où il avait le « secret » de la cour de la France, quoiqu'il fût le dernier en I date des cardinaux de sa nation. *

6o TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

meubles, les ustensiles et tout, qu'une petite porte étroite et haute ou fenêtre à balcon, à laquelle on monte de la rue par un petit escalier fait exprès. Jugez quel tumulte et quel embarras pour construue de la sorte, à la fois, soixante-dix maisons dans un appartement! L'artisan de Rome, tout habitué qu'il esta la paresse dans le cours ordinaire de sa vie, en sort avec une activité sans cj^ale,dès que l'occasion se trouve aussi nécessaire que pressée. Je voudrois que vous vissiez dans ce palais les ouvriers, les valets des cardinaux et le nombre infini de badauds regardant, aller, venir, s'agiter, travailler à toutes sortes d'ouvrages à la fois, donner des coups et en recevoir, entrer et sortir de la même porte par une fluctuation continuelle; c'est une vraie fourmilière, une ruche d'abeilles. Les ouvriers, sans s'égosiller à dire gare, ni s'arrêter un moment pour la foule, laissent le soin aux longs soliveaux qu'ils portent de se faire faire place en avant le long de ces étroits corridors.

Chaque logement est à peu près composé d'une cellule où est le lit du cardinal , d'une autre petite pièce à côté, d'un bout de cabinet, avec un escalier montant à l'entresol , où l'on ménage deux petites pièces pour des domesticjues : quand l'espace se trouve favorable , on a un peu plus. Ceux qui sont dans la grande loge au-dessus du portail , c'est-à-dire dans le péristyle dont je vous parlois, ont l'avantage, d'avoir vis-à-vis d'eux, de l'autre coté du corridor, tout un rang de cabanes le long des fenêtres , dont ils font des cabinets d'étude ou d'assemblée. Quand il se trouve dans le fond des appartements, de petites pièces sans issue, ou trop peu spacieuses, soit pour y bàtii-, soit pour y pratiquer des corridors déserts, on les laisse en entier telles qu'elles sont, en y mettant seulement la cellule de planches où doit coucher le cardinal, car la règle invariable est d'avoii- son lit dans la cellule : ces logements sont les meilleurs de tous. J-.e fripon deCoscia' en a un de cette es]ièce,