I. Vauvejiargues ne quitta le service que l'année suivante

ii4 TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

lions de mes faibles ouvrages; l'envie de vous offrir ce petit témoignage de mon estime l'a emporté sur la crainte que votre goût me donne. J'ai l'honneur d'être, avec tous les beatiments que vous méritez, monsieur, votre, etc. »

AU MEME

Jeudi, 4 avril -174 i--

Aimable créature, beau génie, j'ai lu votre premier manuscrit, et j'y ai admiré cette hauteur d'âme qui s'élève si fort au-dessus des petits brillants des Isocrates. Si vous étiez né quelques années plus tôt, mes ouvrages en vaudraient mieux'; mais, au moins, sur la fin de ma carrière, vous m'affermissez dans la route que vous suivez. Le grand, le pathétique, le sentiment, voilà mes premiers maîtres ; vous êtes le dernier, je vais vous lire encore. Je vous remercie tendrement; vous êtes la plus douce de mes consolations, dans les maux qui m'accablent.

A M. DLCLOS

J'en ai déjà lu cent cinquante pages, mais il faut sortir pour souper. Je m'arrête à ces mots : a Le brave Huniade

I. Le moraliste, trop vanté par son temps et trop oublié du notre , Charles Pineau Duclos , né en 1704 , mort en 1772. Après avoir débuté par des romans, il publia en 1745 une histoire de Louis XI qui lui valut la place dhistoriographe de France. Ce billet n'est point daté, mais il fut écrit certainement dans l'année où parut l'ouvrage dont Voltaire fait ses compliments à l'auteur.

VOLTAIRE. ij5

Corvin, surnommé la terreur des Turcs, avait été le défenseur de la Hongrie, dont Ladislas n'avait été que le roi. » Courage! il n'appartient qu'aux philosophes d'écrire rhistoire. En vous remerciant bien tendrement, monsieur, d'un présent qui m'est bien cher, et qui me le serait quand même vous ne me le seriez pas. Je passe à voire porte pour vous dire combien je vous aime, combien je vous estime, et à quel point je vous suis obligé, et je vous l'écris dans la crainte de ne pas vous trouver. Bonsoir, Salluste.

Sire, je rends à Sa Majesté ce premier volume. Ce n'est pas moi qui l'ai couvert d'encre. Un petit mot de réflexion sur la misère de l'esprit humain. J'ai refait aujourd'hui, de cinq manières différentes, un petit passage de la Henriacle, sans pouvoir jamais retrouver la manière dont je l'avais tourné, il y a un mois. Qu'est-ce que cela prouve? Que le génie n'est jamais le même, qu'on n'a jamais précisément la même pensée deux fois en sa vie, qu'il l'aut attendre continuellement le moment heureux. Quel chien de métier! Mais il a ses charmes, et la solitude occupée est, je crois, la vie la plus heureuse.

Mon pauvre génie tout usé baise très-humblement les pieds et les ailes du vôtre.

I. Frédéric II, roi de Prusse ( voy. sur sa correspondance avec Voltaire la notice que nous lui avons consacrée dans ce méine volume). A la date de ce billet, Voltaire était, depuis uu an, à la cour du roi de Prusse.

ii6 TRÉSOR EPISÏOLAIRE.

[Janvier^ 1768]

Sire, Pressé par les larmes el les sollicitations de ma famille', je me vois oblige de mettre à vos pieds mon sort , et les bienfaits, et les distinctions dont vous m'avez honoré. Ma résignation est égale à ma douleur. Je ne me souviendrai que de ces mêmes bienfaits. V. M. doit en être bien convaincue. Attaché à Elle depuis seize ans par ses bontés prévenantes, appelé par Elle dans ma vieillesse, rassuré, ])ar Ses promesses sacrées contre la crainte attachée à une transplantation qui m'a tant coûté; aïant eu l'honneur de vivre deux ans et demi de suite avec Elle, il m'est impossible de démentir des sentiments qui l'ont emporté dans mon cœur sur ma patrie, sur le Roy mon souverain et mon bienfaiteur, sur ma famille, sur mes amis, sur mes emplois. J'ay tout perdu; il ne me reste que le souvenir d'avoir passé un temps heureux dans votre retraite de Potsdam. Toute autre solitude sera pour moi bien douloureuse sans doute. Il est dur d'ailleurs de partir dans cette saison quand on est accablé de maladies , mais il est encore plus dur de vous quitter. Croiez que c'est la seule douleur que je puisse sentir à présent. Monsieur l'Envoyé de France, qui entre chez moi dans le temps que j'écris, est témoin de

I . Voy. plus loin la lettre de Frédériceii date du 29 (ou 3o) décembre 1752. — 2. Voltaire, après sa rupture avec Frédéric, avait pressésoii auguste maître de le laisser partir pour Plombières. Dans ie premier moment , Frédéric le lui avait permis en lui redemandant sa clef de chambellan, sa croix de l'ordre du mérite «t le titre de sa pension. Voltaire, ne voulant point paraître chassé, dissimula cette injonction, et, dans la démission qu'on ■va lire, écrite sous les yeux de l'envové de France près la 'c(mr de Berlin , il feint de céder aux instances de sa famille eu demandant son concé.

ma sensibilité, et il répondra à Votre Majesté des sentiments que je conserverai toujours. J'avais fait de vous mon idole; un honnête homme ne change pas de religion, et seize ans d'un dévouement sans bornes ne peuvent être détruits par un moment de malheur.

Je me flatte qtie de tant de bontés il vous restera envers moi quelque humanité ; c'est ma seule consolation si je puis en avoir une^.

3o août [itôd].

J'ai reçu, Monsieur, votre nouveau livre contre le genva humain* ; je vous en remercie. Vous plairez aux hommes, à qui vous dites leurs vérités , mais vous ne les corrigerez pas. On ne peut peindre avec des couleurs plus fortes les horreurs de la société humaine , dont notre ignorance et notre faiblesse se promettent tant de consolations. On n'a jamais employé tant d'esprit à vouloir nous rendre bêtes; il prend envie de marcher à quatre pattes'', quand on lit votre ouvrage. Cependant, comme il y a plus de soixante ans que j'en ai perdu l'habitude, je sens malheureusement

I. A la réception de cette lettre, Frédéric envoya sur-le-champ à Voltaire le surintendant de sa maison , qui rendit au chambellan disgracié sa clef, son cordon et ses droits de pension. Mais Voltaire s'obstina à partir. — 2. Cette lettre parut d'abord dans la première édition de V Orphelin de la Chine (septembre lySS), puis, d'après une copie différente, dans le Mercure d'octobre et de novembre lySS. Le Portefeuille trouvé, les diverses éditions anciennes des œuvres de Voltaire présentent des variantes, en général peu importantes, et qu'il eût été f=>stidieux de reproduire. Aussi nous sommes-nous contenté d'inà.quer les principales. —

3. Le Discours sur l'origine de Cinégaittc parmi les hommes. —

4. C'est ainsi que Palissot fait marcher Rousseau sur la scène, dans la comédie des Philosophes.

ïi8 TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

qu'il m'est impossible de la l'eprendre, et je laisse cette allure naturelle à ceux qui en sont plus dignes que vous et moi. Je ne veux pas non plus m'enibarquer pour aller trouver les sauvages du Canada; premièrement, parce que les maladies, dont je suis accablé, me retiennent auprès du plus grand médecin de l'Europe, et que je ne trouverais pas les mêmes secours cbez les Missouris ; secondement, parce que la guerre est portée dans ces pays -là; et que les exemples de nos nations ont rendu les sauvages presque aussi mécbanis que nous. Je me borne à être un sauvage paisible dans la solitude que j'ai choisie auprès de votre patrie oii vous devriez être*.

Je conviens avec vous que les belles-lettres et les sciences ont causé quelquefois beaucoup de mal . Les ennemis du Tasse firent de sa vie im tissu de malheurs; ceux de Galilée le firent gémir dans les prisons, à soixante et dix ans, pour avoir connu le mouvement de la ferre; et ce qu'il y a de plus honteux, c'est qu'ils l'obligèrent à se rétracter^. Dès que vos amis eurent commencé le Dictionnaire encyclopédique^ ceux qui osèrent être leurs rivaux, les traitèrent de déistes, dUithces, et même Ae jansénistes.

Si j'osais me compter parmi ceux dont les travaux n'ont €u que la persécution pour récompense, je vous ferais voir des gens' acharnés à me ])erdre, du jour (jue je donnai la tragédie ^OEdipe; une bibliothèque de calomnies ridicules imprimées contre moi; un prêtre ex -jésuite'', ([ue j'avais sauvé du dernier supplice, me payant par des libelles diffamatoires du service que je lui avais rendu; \\x\ homme* ])lus coupable encore, faisant imprimer mon propre ouvrage AvL Siècle de Louis XIV avec des notes ^, dans les-

I. Var : où vous êtci tant désiré. — 2. Var : Vous savez quelles traverses vos amis essuyèrent quand ils commencèrent cet ouvrage, aussi utile qu'immense, de Y Encyclopédie , auquel vous avez tant contribué. Si j'osais, etc. — 3. Far: voir une troupe de misérables acharnés ... — 4- L'abbé Desfontaincs. — 5. La Beanmelle. — 6, T'ar : où la plus crasse ignorance débite les calomnies les plus effrontées; un autre ...

quelles la pltjs crasse ignorance vomit les plus infâmes impostures ; lin autre , qui vend à un libraire quelques chapitres d'une prétendue Histnire universelle sous mon nom ; le libraire assez avide pour imprimer ce tissu informe de bévues, de fausses dates, de faits et de noms estropiés; et enfin, des hommes assez lâches et assez méchants pour ni'imputer la publication de cette rapsodie. Je vous ferais voir la société infectée de ce genre d'hommes , inconnu à toute l'antiquité, qui, ne pouvant embrasser une profession honnête , soit de manœuvres , soit de laquais , et sachant malheureusement lire et écrire, se font courtiers de littérature, vivent de nos ouvrages , 'volent des manuscrits, les défigurent et les vendent. Je pourrais me plaindre que des fragments d'une plaisanterie faite, il y a près de trente ans, sur le même sujet que Chapelain eut la bêtise de traiter sérieusement, courent aujourd'hui le monde par l'infidélité et l'avarice de ces malheureux qui ont mêlé leurs grossièretés à ce badinage, qui en ont rempli les vides avec autant de sottise que de malice, et qui enfin, au bout de trente ans, vendent partout en manuscrit ce qui n'appartient qu'à eux, et qui n'est digne que d'eux*. J'ajouterais qu'en dernier lieu , on a volé une partie des matériaux que j'avais rassemblés dans les archives publiques pour servir à V Histoire de la Guerre de 1741 , lorsque j'étais historiographe de France; qu'on a vendu à un lil)raire de Paris ce fruit de mon travail; qu'on se saisit à l'envi de mon bien, comme si j'étais déjà mort, et qu'on le dénatuie pour le mettre à l'encan. Je vous peindrais l'ingratitude, l'imposture et la rapine, me poursuivant depuis quarante ans, jusqu'au pied des Alpes, jusqu'au bord de mon tombeau. Mais que con-

I. Var : et l'infâme avarice de ces malheureux qui l'ont défîguyce avec autant de sottise que de malice, et qui, au bout de trente ans, vendent partout cet ouvrage, lequel certainement n'est pas le mien, et qui est devenu le leur. — Tout ce passage est une allusion, comme on sait, au poème trop fameux à tous égards, qui a pour titre : La Pucelle,

120 TRESOR EPISTOLAIRE.

clurai-je de toutes ces tribulations? que je ne dois pas me plaindre, que Pope, Descai-tes, Bayle , le Caiiioens et cent autres ont essuyé les mêmes injustices, et de plus grandes; que cette destinée est celle de presque tous ceux que l'amour des lettres a trop séduits.

Avouez en effet , Monsieur , que ce sont là de ces petits malheurs particuliers, dont à peine la société s'aperçoit. Qu'iujporte au i^enre humain que quelques frelons pillent le miel de quelques abeilles? Les gens de lettres font grand bruit de toutes ces petites querelles; le reste du numde, ou les ignore, ou en rit. '

De toutes les amertumes répandues sur la vie humaine, ce sont là les moins funestes. Les épines attachées à la littérature et à un peu de répulalion, ne sont que des fleurs, en comparaison des autres maux qui, de tout temps , ont inondé la terre. Avouez que ni Cicéron\ ni Varron, ni Lucrèce, ni Virgile, ni Horace, n'eurent la moindre part aux proscriptions. Marins était un ignorant, le barbare Sylla, le crapuleux Antoine, l'imbécile Lépide lisaient peu Platon et So[)hocle, et, pour ce tyran sans courage. Octave Cépias, surnommé si lâchement Auguste , il ne fut un détestable assassin que dans le temps oii il fut privé de la société des gens de lettres.

Avouez que Pétrarque et Boccace ne firent pas naître les troubles de l'Italie; avouez que le badinage de Maiot n'a pas produit la Saint -Barthélémy, et que la tragédie du Cid ne causa pas les troubles de la Fronde. Les grands crimes n'ont guère été commis que par de célèbres ignorants. Ce qui fait' et fera toujours de ce monde une vallée de larmes , c'est l'insatiable avidité et l'indomptable orguei[ des hommes , depuis Thomas Kouli-Kan , qui ne savait pas lire , jusqu'à un commis de la douane qui ne sait que

I. f'fir : ni Cicéron , ni Lucrèce, ni Virgile, ni Horace ne fiireiU les auteurs des proscriptions de Marins , de Sylla , de ce délîauché d'Antoine, de cet imbécile Lépide, de ce tyran sans courage. Octave Cépias, surnommé si lâchement Auguste.

chiffrer. Les lettres nourrissent làrae, la rectifient, la consolent*; elles vous servent, Monsieur, dans le temps que vous écrivez contre elles; vous êtes comme iVchille qui s'emporte contre la gloire , et comme le P. Malebranche, dont Timagination brillante écrivait contre l'imagination.

Si quelqu'un doit se plaindre des lettres , c'est moi, puisque dans tous les temps et dans tous les lieux, elles ont servi à me persécuter; mais il faut les aimer malgré l'abus qu'on en fait, comme il faut aimer la société, dont tant d'hommes méchants corrompent les douceurs; comme il faut aimer sa patrie, quelques injustices qu'on y essuie; comme il faut aimer et servir FÈtre suprême , malgré les superstitions et le fanatisme, qui déshonorent souvent son culte.

M. Chappuis m'apprend que votre santé est bien mauvaise, il faudrait la venir rétablir dans l'air nafal, jouir de la liberté, boire avec moi du lait de nos vaches, et brouter nos herbes.

Je suis très -philosophiquement et avec la plus tendre estime, etc.

AU lîOI DE PRUSSE.

(Aux Délices) octobre 1737.

Sire, votre épitre d'Erfurt^ est pleine de morceaux admirables et touchants. Il y aura toujours de très-belles choses

I. Far : et elles font même votre gloire dans le temps que vous écrivez contre elles. Vous êtes comme Achille,... — 2.L Epitre au marquis d'Argens. Plusieurs passages de cette Epître se trouvent dans la Vie privée du Roi de Prusse , ou Mémoires pour servir à la vie de M. de Voltaire, écrits par lui-même (Amsterdam, 1784, in-i2)Vo[tairey dit(p, 106); « Il (Frédéric) m'envoya celle Epiire écrite de sa main, j

122 TRÉSOR EPISTOLAIRE.

dans ce que vous ferez et dans ce que vous écrirez. Souffrez que je vous dise ce que j'ai écrit à son Altesse Royale votre digne sœur, que cette Épître fera verser des larmes, si vous n'y parlez pas des vôtres. Mais il ne s'agit pas de discuter avec Votre Majesté ce qui peut perfectionner ce monument d'une grande âme et d'un grand génie; il s'agit de l'intérêt de toute la saine partie du genre hucnain, que la philosophie attache à votre gloire et à votre conservation. Vous voulez mourir. Je ne vous parle pas ici de l'horreur doidoureuse que ce dessein m'inspire; je vous conjure de soupçonner au moins que, du rang où vous êtes, vous ne pouvez guère voir quelle est l'opinion des hommes, quel est l'esprit du temps. Comme roi, on ne vous le dit pas; comme philosophe et comme grand homme, vous ne voyez que les exemples des hommes de l'antiquité. Vous aimez la gloire, vous la mettez aujourd'hui à mourir d'une manière que les autres hommes choisissent rarement, et <ju'auGun des souverains de l'Europe n'a jamais imaginée depuis la chute de l'empire romain. Mais, hélas! Sire, en aimant tant la gloire, comment pouvez-vous vous obstiner à un projet qui vous la fera perdre? Je vous ai déjà représenté la douleur de vos amis , le triomphe de vos ennemis , et les insultes d'un certain genre d'hommes, qui meitra lâchement son devoir à flétrir une action généreuse.

J'ajoute, car voici le temps de tout dire, que personne ne vous regardera comme le martyr de la liberté. Il faut se rendre justice ; vous savez dans combien de Cours on s'opiniàtre à regarder votre entrée en Saxe comme vme infraction au droit des gens. Que dira- 1- on dans ces Cours? Que vous avez vengé sur vous-même cette invasion; que vous n'avez pu résister au chagrin de ne pas donner la loi. On vous accusera d'un désespoir prématuré , quand on saura que vous avez pris cette résolution funeste dans Erfurt, quand vous étiez encore maître de la Silésie et de la Saxe; on commentera votre Épître d'Erfurt, on en fera

VOLTAIRE. ia3

une critique injurieuse : on sera injuste, mais votre nom en souffrira.

Tout ce que je représente à Votre Majesté est la vérité même. Celui que j'ai appelé le Salomon du Nord, s'en dit davantage dans le fond de son cœur.

Il sent que, en effet, s'il prend ce funeste parti, il y cherche un honneur dont pourtant il ne jouira pas. Il sent qu'il ne veut pas être humilié par des ennemis |)ersonnels; il entre donc, dans ce triste parti, de l'amour-propre du désespoir. Écoutez contre ces sentiments votre raison supérieure ; elle vous dit que vous n'êtes point humilié, et que vous ne pouvez l'être; elle vous dit que, étant homme comme un autre, il vous restera, quelque chose qui arrive, tout ce qui peut rendre les autres hommes heureux : biens, dii^nités, amis. Un homme, qui n'est que roi, peut se croire très -infortuné quand il perd des états; mais un philosophe peut se passer d'états. Encore, sans que je me mêle en aucune façon de politique , je ne peux croire qu'il ne vous en restera pas assez pour être toujours un souverain consideiable. Si vous aimiez mieux mépriser toute grandeur, comme ont fait Charles -Quint, la reine Christine, le roi Casimir et tant d'autres, vous soutiendriez ce personnage mieux qu'eux tous ; et ce serait pour vous une grandeur nouvelle. Enfin tous les partis peuvent convenir, hors le parti odieux et déplorable que vous voulez prendie. Seraitce la peine d'être philosophe si vous ne saviez pas vivre en homme privé ou, si, en demeurant souverain, vous ne saviez pas supporter l'adversité?

124 TRRSOR ÉPISÏOLAIRE.