VIII AVANT-PROPOS

en profondeur. C'était donc pour notre recueil une bonne fortune de s'enrichir de quelques citations empruntées à cet écrivain de race étrangère, si français par Pesprit, le plus français, on peut le dire, de tous les étrangers illustres qui ont écrit dans notre langue, au dix-huitième siècle, sans en excepter Frédéric et Galiani. Mais comment citer des fragments odieusement mutilés, qui n'ont plus rien de la forme épistolaire, et ne pourraient guère figurer que dans une anthologie de morceaux de critique littéraire et philosophique? Nous avons dû y renoncer; nous tenons seulement à marquer la place qu'occuperait Walpole dans ce recueil, si, plus libéral du trésor resté dans ses mains avares, l'éditeur anglais nous avait mis à même de le faire.

A défaut des lettres du principal correspondant de Mme du Deffand, nous sommes heureux de pouvoir ajouter aux fameuses et admirables lettres de Voltaire, celles de la duchesse de Choiseul qui eut, après Walpole, la principale place dans le cœur de Mme du Deffand. Esprit vif et orné, écrivain délicat et ingénieux, cœur honnête, raison droite, cette jeune femme, si bien appréciée par les amis qui l'ont le mieux connue, Mme du Deffand et Walpole, réunissait tous les titres à une sérieuse estime. Elle garde encore son charme pour nous, postérité; à une vraie valeur littéraire sa correspondance joint une

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valeur historique dont il faut tenir grand compte. Qu'elle console par les réflexions les plus sensées la monomanie d'ennui de Mme du Defl'and ou de la duchesse d'Alesme; qu'elle décrive les menues tribulations de la grandeur pour une femme de premier ministre, ou, qu'avec l'indignation d'une âme généreuse elle reprenne chez Voltaire les égarements de sa faiblesse courtisanesque envers des amis couronnés, Mme de Ghoiseul nous représente à merveille cette jeune génération aimable et éclairée qu'avaient formée la philosophie du dix-huitième siècle et la culture d'esprit la plus délicate.

A la suite de Mme du Deffand et son cortège de correspondants, nous ne pouvons nous dispenser de placer, en vertu de la loi des contrastes, la femme qui, après l'avoir eue pour bienfaitrice, l'eut pour rivale sinon pour ennemie, et qui ofl're avec elle, à tous égards, la plus complète opposition.

En face de la lière patricienne, trônant tranquillement dans sa sphère et poursuivant avec une sérénité dédaigneuse une vie tout intellectuelle, MlledeLespinasse, pauvre, transportée par miracle dans un monde brillant d'où semblait l'exclure à jamais la tache de sa naissance, en proie à la passion la plus effrénée et la plus malheureuse, a je ne sais quel air de plébéienne égarée, en révolte contre la société et la desti-