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née. On pourrait noter à de certains égards, entre ces deux natures antipathiques que le hasard ne rapprocha un moment que pour les séparer vio lemment à jamais, quelque chose de pareil à l'antagonisme qui unit et sépare Voltaire et Rousseau; chez l'une, l'esprit absorbe presque toute la vie, comme chez l'autre, le cœur. Telle qu'elle se révèle dans ses lettres à M. de Guibert , la passion, si peu partagée, qui dévora Mlle de Lespinasse a tout l'intérêt du plus pathétique roman; auprès d'une telle réalité, les fictions des poètes beaux-esprits du dix-huitième siècle ne sont plus que ridicules; un bon juge en pareille matière, Bej'le a eu bien raison de dire, dans son livre de V Amour : « Les élégies de Parny et les Lettres d'Héloïse à Abeilard, de Colardeau, sont des peintures bien imparfaites et bien vagues si on les compare à quelques lettres de la Nouvelle Héloïse, à celles d'une Religieuse Portugaise,

de Mlle de Lespinasse » Au point de vue de

notre recueil, ces lettres sont doublement précieuses; ce sont les seules lettres d'amour que nous ayons pu citer; par une exception glorieuse et vraiment unique, elles joignent à la dramatique peinture des déchirements de la passion, le mérite essentiel pour nous, d'une très-haute valeur littéraire.

Cette rapide nomenclature nous mène au cœur du dix-huitième siècle; c'est là que nous rencon-

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jtrons celui qu'on peut regarder comme l'astre cenjtral, la planète dont les plus éminents esprits contemporains ne sont que les satellites. Or, la correspondance de Voltaire est peut-être son principal titre de gloire, cette correspondance si vaste, si brillante, la plus vaste^ la plus brillante qu'il y ait non-seulement dans notre langue^ mais dans aucune langue moderne. Nous lui avons fait d'aussi larges emprunts qu'il nous a été possible^, nous attachant de préférence aux pages, toujours exceptionnelles, même ici, où l'esprit le plus étincelant revêt une forme littéraire irréprochable. Parmi les nombreux satellites de Voltaire, nous avons dû, comme pour ceux de Mme du Deffand, retrancher tous ceux qui ne se recommandaient pas à notre choix^ je ne dis pas par leur talent (c'était l'élite des écrivains du temps, pour la plupart), mais par une originalité saillante. Cest ainsi que nous avons écarté la foule des amis privés et intimes, tels que Thiériot, d'Argental, Damilaville, etc. ; nous avons également donné l'exclusion à certains écrivains, parfaitement estimables d'ailleurs, mais maniant lourdement la langue épistolaire, d'Alembert, par exemple. Nous n'avons admis d'Argenson que pour sa belle lettre sur la bataille de Fontenoy (que retoucha peut-être Voltaire lai-même); mais nous avons tenu à montrer sous leur plus beau jour trois esprits éminents à divers titres : Fré-