XII AVANT-PROPOS

déric H, le président de Brosses, et Vauvenargues. Nous avons également donné place, non pour une lettre à Voltaire, mais pour une lettre sur Voltaire, à Piron, dont les défauts très- sensibles et les prétentions outrées ne devaient pas nous faire oublier des qualités essentielles d'esprit et de verve et un incontestable talent d'écrivain.

Le nom de Voltaire appelle irrésistiblement celui de Jean-Jacques Rousseau. Aussi bien c'est, par ordre de date, après Mme du Deffand et Voltaire, le principal personnage épistolaire du dixbuitième siècle, celui dont la correspondance a eu le plus de ramifications au cœur de la société du temps. Malgré son peu de goût pour écrire des lettres, l'auteur de YEmile ne pouvait se dispenser de répondre, fût-ce de la façon la moins engageante et la plus maussade, à la foule d'admirateurs et d'admiratrices qui cédaient à l'irrésistible entraînement de lui exprimer leurs enthousiastes sympathies. C'étaient des esprits et surtout des cœurs d'élite, mais auxquels manque, par malheur pour notre recueil, une originalité réelle d'écrivain. Ni Deleyre, ni Mme de la Tour-Franqueville, ni même Mme de Boufflers ne font exception : leurs lettres, qui ont surtout un intérêt biographique, devraient figurer, selon leur divers degré d'importance, dans une vie complète de Rousseau; nousavonspu, sans inconvénient, les laisser de côté^ et ne leur emprunter aucune citation.

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Parmi les correspondants de J.-J. Rousseau, il en est un pourtant qui avait, de droit, sa place marquée ici : Diderot. Les divers recueils de ses œuvres, qui attendent encore un éditeur définitit, ne contiennent pas ses lettres à Rousseau, et peut-être sont-elles perdues ; mais sa correspondance^ telle qu'elle nous est parvenue éparse dans diverses compilations , nous offre un précieux contingent. Par l'abondance et la forme ingénieuse des idées, par la facilité continue et la verve intermittente du style, Diderot est au premier rang des épistoliers.

Près de Diderot vient se placer l'un des principaux représentants du groupe d'esprits auquel appartient, lui-même, l'auteur de Ceci n'est pas un conte : Galiani, l'ami et le correspondant de Mme d'Épinay.

On sait quel fut, dans le second tiers du dixhuitième siècle, le rôle de cette femme, non moins célèbre par ses amitiés que par ses mémoires, l'autobiographie la plus remarquable du temps, \esCQ7ifessiotis exceptées. Bien inférieure à Mme du Deffand par la portée et la pénétration de son esprit, Mme d'Épinay partage avec elle l'honneur d'avoir été admise dans l'intimité des plus illustres écrivains du dix-huitième siècle, de Voltaire à Rousseau, de Diderot à Grimm. Toutes les correspondances de ses amies, publiées jusqu'à ce jour, ne renferment de la sienne, par malheur,

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que des éebanlillons assez insignifiants ; nous n'avons pu en rien citer. Il en est de même de ses familiers et de ceux de Diderot : Grimm, Helvétius, d'Holbach. Les deux derniers sont, comme on sait, des publicistes qui eurent leur jour de vogue, mais des écrivains fort médiocres. Quant au premier, son talent de critique lui a valu une réputation un peu surfaite peutêtre ; mais sa Correspondance avec les petits souverains étrangers qui se cotisaient pour faire les frais de celte espèce de gazette littéraire, n'a vraiment du genre épistolaire que la forme; en dehors de ce recueil, nous ne connaissons de Grimm aucune lettre qui soit remarquable.

Dans tout ce groupe d'écrivains et de philosophes qui se rattache de près ou de loin à l'Encyclopédie, nous ne voyons, après Diderot, que Galiani qui soit hors de pair comme écrivain. Cet abbé napolitain, naturalisé Français par son long séjour à Paris, ajoute à l'indépendance d'esprit qu'il tient de Cb milieu tant aimé, une verve exotique du plus piquant effet, et la forme paradoxale qu'affectent ses idées en relève encore l'originalité et la profondeur très-réelles. Sans la veine de bouffonnerie par trop rabelaisienne qui gâte ses meilleurs élans de gaieté, nous aurions pu lui faire une plus large place dans notre recueil ; nous n'avons du moins eu garde de l'y omettre. On prendra, dans les deux lettres que nous citons.

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une idée de ce qu'étaient ces éblouissantes conversations du groupe encyclopédique, où la verve de chacun était multipliée par celle de tous.

Leur héritier le plus brillant, Beaumarchais, sorte de métis, en qui se croisent les races intellectuelles les plus contraires, et qui ne tient pas moins de Voltaire que de Jean-Jacques Rousseau, a dû écrire beaucoup de lettres; son inépuisable activité se dépensait sans nul doute de cette façon comme de tant d'autres. Pourquoi n'a-t-on de sa correspondance que quelques rares échantillons? Nous donnons du moins les plus curieux et les plus caractéristiques.

Confessons ici un de nos plus vifs regrets. Le biographe, si bien informé d'ailleurs, de Beaumarchais, M. de Loménie n'a pu que signaler le très-remarquable talent épistolaire d'une sœur de l'auteur de Figaro; mais les fragments de lettres qu'il a donnés nous font déplorer cette lacune, car ils révèlent dans Julie de Beaumarchais une de ces femmes qui mériteraient de rester inséparables de leurs illustres frères, telles que Jacqueline Pascal ou Lucile de Chateaubriand.

Autour de Beaumarchais nous pouvons grouper quelques auteurs inférieurs sans doute, quoique fort distingués, mais qui ont avec lui une profonde affinité d'esprit : nommons au premier rang Chamfort, Rulhières, Rivarol. Leur correspondance offre plus d'une page intéres-