I. Pour élaborées, travaillées

j'ai remarqué assez que quand l'une se dérange, l'autre n'est pas loin de se dérangera...

De toutes les lettres à divers dont les Mémoires nous donnent nombre d'extraits, nous citons celle-ci de préférence, comme la plus remarquable, mais la correspondance la plus importante du marquis est celle qu'il entretint pendant trente ans avec son frère cadet, connu d'abord sous le nom du chevalier, et, plus tard, du bailli de Mirabeau ^ . « Le bailli de Mirabeau, dit l'auteur des Mémoires, était un homme à un haut degré spirituel et sensé, instruit et vertueux, sensible et bon, mais austère, profondément religieux et d'une fermeté fière et inflexible. » 11 professait pour le marquis, son aîné, ce respect, alors héréditaire dans les familles aristocratiques, et fortifié, chez lui, par une affection qui prenait sa source dans de profondes affinités de nature. Esprit moins brillant, moins original de forme, mais non moins bien trempé, il joignait à une vive et forte imagination un bon sens robuste, incorruptible. Ses lettres, presque aussi remarquables que celles du marquis, en sont, de toute façon, inséparables.

Cette correspondance, qui se compose de plusieurs milliers de lettres, a trait principalement à leur fils et neveu, le futur grand homme, préludant, à cette date,

I. Lettre inédite du 27 juin 1764. — 2. Jean-Antoine-Joseph- Charles Élzéar né en 1707, entra dans l'ordre de Malte en 1720, s'y distingua par une foule d'actions d'éclat, fut nommé gouverneur de Ja Guadeloupe, refusa d'être Grand-Maître de l'ordre, mais accepta le généralat des galères, et termina dans la retraite une vieillesse glorieuse et vénérée.

aSo TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

par la plus orageuse jeunesse, au rôle politique qui l'attendait. Aussi est-elle à tous égards du plus haut intérêt. Mais si elle jette le jour le plus vif sur la partie qui, pour la postérité, reste d'ordinaire obscure dans la vie des hommes illustres, cette suite de lettrca a surtout à nos yeux linestimable avantage de nous montrer dans l'intimité d'un tête-à-tête épistolaire de vingt années , deux des écrivains les plus originaux, les plus sincèx'es, les plus puissants de leur époque. Notre histoire littéraire n'offre point le pendant de cette correspondance où les bizari'eries sont amplement rachetées par tant de mérites. Aussi regrettonsnous vivement de ne pouvoir citer intégralement des lettres qui, n'ayant jamais été publiées, ne nous sont connues que sous la forme que leur a donnée l'éditeur des Me»2o/re^. Or, celui-ci, voulant sans doute éviter les fastidieuses répétitions, si fréquentes dans une correspondance de cette nature qui n'était nullement destinée à la publicité, n'a rien imaginé de mieux que de rapporter, pour les mettre bout à bout et en composer une sorte de mosaïque, les passages les plus saillants, sans s'astreindre à un ordre autre que l'enchaînement qu'il établit, de son autorité privée, dans les idées des deux interlocuteurs. En l'absence des originaux, restés enfouis jusqu'à ce jour dans quelque collection particulière, privé d'ailleurs de tout moyen de contrôle, force nous a été d'accepter les textes tels qu'ils nous étaient fournis, trop heureux encore d'avoir à recueillir de si précieux débris.

Au début de la correspondance des deux frères (telle que nous la présente l'éditeur), il s'agit des premières incartades du futur orateur qui déjà a encouru la colère de l'irritable et rigide marquis. A peine

LE MARQUIS DE MIRABEAU. aSi

âgé de vingt-et-un ans, officier au régiment de Berri- Gavalerie, il s'est vu interdire la maison paternelle. Son oncle le reçoit, le morigène et s'entremet pour amener une réconciliation. Tout en reconnaissant les incontestables torts de son protégé, il plaide les circonstances atténuantes en faveur d'une nature ardente qui en est encore aux périodes d'incandescence et de fusion.