DU BAILLI AU MARQUIS

M. le comte Pierre Buffière* travaille comme un forçat à se mettre la terre de Mirabeau dans la tète ; le drôle y mord bien, il fait des plans de campagne contre la Durance- et en fait des volumes; c'est l'écrivain le plus abondant et le plus rapide; ni toi, ni moi n'y faisons œuvre; il me dit plaisamment que si, selon son impétueux désir, je veux le garder à IMirabeau, il sera utile à mes jambes, jadis cassées, comme mes lunettes le sont à mes yeux. Je t'assure, qu'excepté qu'il m'a usé en huit jours ma provision de papier de huit mois, j'en suis très-content; c'est une tête bien verte et pleine de vivacité et de feu; mais je n'y vois que de la verdeur, qui, je crois, deviendra sève'. Je ne le donne pas pour une tète bien mûre, mais pour une tète bien forte, où il y a bien du.talent. Je crois, car je n'ose porter de jugement, je

I. Six ansplustôt, lesévère marquis, s'effrayant à l'excès de quelques précoces fredaines, avait placé son fils dans une institution militaire de Paris, renommée pour Ja rigidité de la discipline, et l'y avait fait inscrire sous le nom de Pierre Buffière (nom d'une terre de la marquise de Mirabeau, sise en Limousin.) « Je n'ai pas voulu, écrit-il au bailli, 8 juin 1764, qu'un nom, habillé de quelque lustre, fût Uaîné sur les bancs d'une école de correction.» — 2. La Durance, qui traversait la terre de Mirabeau, ravageait ses rives par de fréqueuis déborueinenis. — 3. Lettre du 3o mai

2^2 TRÉSOR EPISTOLAIRE.

crois, dis-je, salvo jure paterno, que la façon de le prendre, c'est de lui parler raison; il s'échauffe et crie, et puis revient de bonne foi; il entend raison, il note tout ce qu'il entend dire, et qu'il ne savait pas. Vous êtes, d'ailleurs, assez éloignés de compte, car tu dis que tu ne veux pas le voir qu'il ne te soit plus connu; lui, demande, à mains jointes, que son père veuille bien le connaître '....

Je reviens ù M. Pierre Buffière. J'avoue que Poisson* m'a paru un lionmie de mérite , je crains cependant qu'il n'ait pas assez laissé de ce que les Italiens appellent si fuogo, aux saillies de l'esprit chaud de cet enfant ; et qu'en le contenant surtout, il n'ait, pour ainsi dire, encombré le fourneau ; j'y vois une exubérance terrible. Je sais qu'il faut des épreuves ; mais je sais aussi que nos craintes sont aussi sujettes à nous tromper que nos espérances. Du reste, je sens bien qu'il peut y avoir de la prévention de ma part, car je ne saurais sentir de paternité que vis-à-vis tes enfants. Celui-ci m'a paru facile à rendre présomptueux; il y a d'autant plus de danger pour lui à cet égard, qu'il est impossible qu'il ne sente pas une certaine supériorité de génie vis-à-vis presque tout ce qui est de son âge, et de beaucoup plus vieux; il n'a pas, comme toi, le frein de la timidité, car, de cela, il me paraît n'en avoir point du tout'. Il est même, je crois, un peu présomptueux; mais peut-être l'étions-nous plus à son âge, et que cela paraissait moins à cause de notre sauvagerie *.

Je te dirai que je crus, en voyant cet enfant, devoir le laisser aller pour le mieux connaître ; je sens que je suis toujours à temps de prendre le ton sec. Lorsque je le trouvais trop exalté, je me mettais à rire, et le reprenais froidement, et connue me réjouissant de le voir prêt à extra vaguer; et je le redressais, sans lui faire sentir autorité, convenant

I. Lettre du i" juin 1770. — a. Le précepteur de Pierre Buffière. — 3. Lettre du 6 mai 1770. — 4- Lettre du 21 août

même que celle d'un oncle ne doit être que dans la force de tête, droiture de cœur, pureté de mœurs et d'exemples. J'ai su lui lâcher qu'il était à l'épreuve; que sa conduite actuelle déciderait de son sort futur, heureux ou malheureux; et que moi, en particulier, je lui serais un ami utile et condescendant, si je voyais que le cœur fût bon, et qu'il cherchât à se rendre digne de toi; mais que je serais aussi le plus sévère de ses juges, s'il s'en rendait indigne, et que, sûrement, dans ce dernier cas, sans émotion ni colère, je le renoncerais et n'entendrais plus parler de lui '.

L'amitié naturelle en moi pour les miens, et peut-être mon amour-propre m'ont-ils séduit? J'ai encore une raison de Tètre, et cette raison tu me la rappelles, en me reprochant que je te disais, il y a trente ans, que tu avais du penchant maternel* à la pédanterie; qu'avec cela on ratait tous les hommes à faire, et l'on ennuyait tous les hommes faits, et qu'il fallait d'autant moins désespérer des jeunes, qu'en eux il n'y a guère de vice qui ne soit ime vertu gâtée ^. C'est que j'ai toujours vu partout que la jeunesse prenait confiance en moi; et j'ai vu des têtes dans la marine et à Malte, dont personne ne pouvait rien faire, dont je suis venu à bout par une ratiocination claire et mêlée de plaisanterie. Cette jeunesse qui voyait que c'était chez moi équanimité, et non faiblesse, qui faisait que je ne me fâchais pas, m'en aimait et m'en croyait mieux. Tout cela, dis-je, peut m'avoir rendu dupe de ce jeune homme; mais je ne le crois pas : pourvu qu'il reconnaisse sincèrement ses fautes, j'aime mieux quïl ait cherché toujours à exercer sa raison que d'avouer si facilement. Je n'ai pas vu de pires sujets que ceux qui conviennent facilement de leurs torts, étant jeunes; cela marque une indifférence sur le tort, qui est cependant le seul vrai mal moral *.

I. Lettre du 6 mai 1770. — 2. La marquise de IMirabeau, mère des deux frères, était une femme du caractère le plus sévère et de la plus rigide dévotion (voy. letomeP'' des Mémoires ^p. i3y). — 3. Lettre du 14 juin 1770. — 4. Lettre du 6 mai 1770.

Celte téte-là est un moulin à pensées et idées, dont plusieurs sont très-neuves; tu trouveras, comme moi, que le fourneau est chaud, très-chaud; mais, cher frère, rappelons-nous cet âge-là, et le salpêtre particulier à notre sang; il est bon qu'il soit à portée d'être connu, car, entendant parfaitement raison, il n'entend que cela, et a une peine horrible à se soumettre à toutes les autres brides de l'humanité * .

Mais le bailli a beau rassurer son frère sur l'avenir de l'unique rejeton de leur race ; le marquis s'obstioe dans ses préventions, et force est au bailli de revenir sans cesse à la charge pour le convaincre.

J'étudie toujours Pierre Buffière, et je lui affirme le cœur bon ; du reste, il est plus jeune qu'on ne l'est à son âge. C'est un singulier contraste que celui de son enfantillage avec des réflexions, et des pensées, et des écrits qui paraissent être de Locke : En tout, c'est une tête à laquelle il faut forte pâture, et qui est plus que bonne, à ce que je crois, car je me rappelle toujours que nous avons eu vingtun ans, et des^ trente-deux vents de la boussole qui allaient dans ma tête, sous l'apparence plus grave que celle de mon neveu; mais le diable n'y perdait rien. En tout, je crois que tu auras lieu d'être content. Il est très-sensible, et dès que tu lui montreras de l'amitié, tu le rendras heureux. Il a du génie, véritablement, il est porté à la présomption, comme les gens de génie de son âge; ainsi, sans l'être, l'étais-je à son âge, et toi aussi, qui l'étais ; mais cela paraissait moins à cause de notre sauvagerie. Je lui crois de l'ambition, et à dire vrai, il est dans l'âge d'en avoir; je ne vis jamais de bohème à qui le soleil, le vent, la pluie, la grêle fissent même de peur; il est comme le pain d'orge son patx'on : toute armoire lui convient. Il me semble